【题注】
“棘刺之母猴”这则寓言出自《韩非子·外储说左上》。据王先慎说，外储篇主要讲的是明君听取大臣意见决定赏罚，因为赏罚的结果都体现在大臣身上，于国君而言是“外”，故言“外储”。全文分为经和说两大部分，各分六章，经与说各章一一对应。《棘刺之母猴》的故事出自说的第二章，经的第二章上来就说：“人主之听言也，不以功用为的，则说者多‘棘刺’‘白马’之说”。这里的“棘刺”就是指这个故事。可见，韩非子写这则寓言的目的就是向读者宣说“人主之听言也，应以功用为目的”。此外，由作者将棘刺的故事与白马（说）并举可知，他认为棘刺之母猴的说法是一种诡辩，文中持反对态度。
原文
燕王好微巧①，卫人曰：“能以棘刺之端为母猴②。”燕王说之，养之以五乘之奉③。王曰：“吾试观客为棘刺之母猴。”客曰：“人主欲观之，必半岁不入宫，不饮酒食肉，雨霁日出视之晏④阴之间，而棘刺之母猴乃可见也。”燕王因养卫人不能观其母猴。
点评：卫人以子虚乌有之事（棘刺之母猴）许诺燕王，又以不能实现的条件（半岁不入宫，不饮酒食肉，雨霁日出视之晏阴之间）搪塞之，是让燕王无法验证，可谓“凌空蹈虚”，“幻中之幻”，如不以“功用为目的”，这种虚无缥缈的说法确实不易轻易“证伪”。
郑有台下之冶者⑤谓燕王曰：“臣为削⑥者也，诸微物必以削削之，而所削必大于削。今棘刺之端不容削锋，难以治棘刺之端。王试观客之削，能与不能可知也。”王曰：“善。”谓卫人曰：“客为棘以削之？”曰：“以削。”王曰：“吾欲观见之。”客曰：“臣请之舍取之。”因逃。
点评：“台下之冶者”是个聪明人，从实际出发，指出一条定理“诸微物必以削削之，而所削必大于削”，根据这条定理，如果卫人能拿出这个“削”，这事或许可能，但实际上，大家都知道，卫人压根拿不出，因为“棘刺之端”已经是极细小的东西了。果然，卫人以“请之舍取之”为借口趁机逃跑了。棘刺之母猴的虚妄，不言自破。
【注释】
①微巧：小巧的东西。
②棘：俗称酸枣树，多刺。母猴：又叫沐猴、猕猴。
③五乘（shèng）之奉：外出时可以有五辆车的官员，他的俸（fèng）禄就叫“五乘之奉”。乘，马车，春秋战国时一种田地的区划，《周礼》以方四里为一丘，四丘为一乘；《管子》以方六里为一乘。奉，同“俸”，古时以封地的赋税作俸禄。
④霁：雨止天晴。晏：天气晴朗。
⑤台下：为国君服杂役的奴仆。冶者：打铁的人。
⑥削：刻刀，这里作动词用，制造刻刀。
参考译文
燕王喜欢小巧的东西。有个卫人说：“我能在棘刺的尖端雕刻猕猴。”燕王听到后很高兴，用三十平方里土地的俸禄供养他。燕王说：“我想看看你雕刻在棘刺尖上的猕猴。”卫人说：“君王要想看它，必须在半年中不到内宫住宿，不饮酒吃肉。在雨停日出、阴晴交错的时候再观赏，只有这样才能看清楚我在棘刺尖上刻的猕猴。”燕王因而把这个卫人供养了起来，但不能看到他刻的猕猴。
郑国有个为国君服杂役的铁匠对燕王说：“我是制造刻刀的人。各种微小的东西一定要用刻刀来雕刻，而被雕刻的东西一定会比刻刀大。现在的情形是棘刺尖上容纳不下刻刀的刀锋，因此难以雕刻棘刺的顶端。大王不妨看看他的刻刀，能不能在棘刺尖上刻东西也就清楚了。”燕王说：“好。”于是对那个卫人说：“你在棘刺尖上雕刻猕猴，用什么来雕刻？”卫人说：“用刻刀。”燕王说：“我想看看你的刻刀。”卫人说：“请您允许我到住处去取刻刀。”趁机就逃跑了。
赏析
韩非的政论文章严峻峭拔，剖析入骨。“棘刺之母猴”虽是寓言小品，但同样具有这些特点。
燕王喜爱微小巧妙的玩艺儿，卫人乘机行骗，燕王赐予他五车大夫的俸禄。燕王想看看微巧的猕猴，卫人提出极其苛刻的条件：必须半年不能入内宫住宿，不吃酒肉荤腥。而且还得等到雨晴日出的那一天，在半明半暗的光线下，才能看得见棘刺上的小猕猴。对卫人的弥天大谎，燕王竟然深信不疑，可谓执迷不悟了。接着作者借铁匠之口，直言不讳地推证事理：“所削必大于削”，“棘刺之端不容削锋”，一下子就彻底撕破了卫人的谎言。论证绵密干脆、分析精辟入里、笔锋爽捷犀利。正如郭沫若说的：“他的文章，你拿到手里只感到他的犀利，真是其锋不可当。”（郭沫若《韩非子的批判·十批判书》）
严峻之中暗寓讽刺也是此文的一个特点。卫人哄骗燕王一段带有明显的讽刺色彩：燕王听了铁匠的一番推理分析后，请卫人去拿刻刀来瞧瞧以及最后卫人逃之夭夭，我们从那冷静严肃的叙述中也能咀嚼得出辛辣嘲讽的味道来。另外值得一提的是，文章几乎纯用对话，唇吻相当贴合。举凡燕王的蠢笨、卫人的狡诈、铁匠的睿智，作者以简洁的对话，粗粗几笔一勾一描，全都活脱脱地呈现在我们面前了。