【题注】
这是一篇明志之作，文章以“对问”的形式表现了宋玉不被人们理解的痛苦和愤慨，反映了他在仕途上的失意潦倒。写作上，宋玉采用了借喻晓理、引譬设喻的方式自辩。文中先以曲与和作比照，再借用凤与鷃、鲲与鲵的意象对比，从而引出自己志趣绝俗、行为超群的傲岸气概，因此所作所为不被凡夫俗子理解，也就并不足怪了。文末以“故非鸟有凤而鱼有鲲也，士亦有之”点题，以“安知臣之所为哉”作结，气度非凡，既是作者对诽谤者的有力回答，又表现出了君子不可与小人同日而语的傲岸气魄与清高情怀。
原文
楚襄王问于宋玉曰：“先生其有遗行①与？何士民众庶不誉②之甚也？”
宋玉对曰：“唯，然，有之。愿大王宽其罪，使得毕其辞。客有歌于郢③中者，其始曰《下里》《巴人》④，国中属而和⑤者数千人；其为《阳阿》《薤露》⑥，国中属而和者数百人；其为《阳春》《白雪》⑦，国中有属而和者不过数十人；引商刻羽，杂以流徵⑧，国中属而和者不过数人而已。是其曲弥高，其和弥寡。故鸟有凤而鱼有鲲⑨。凤凰上击九千里，绝云霓，负苍天，足乱浮云，翱翔乎杳冥⑩之上；夫蕃篱之鷃⑪，岂能与之料天地之高哉？鲲鱼朝发昆仑之墟⑫，曝鬐于碣石⑬，暮宿于孟诸⑭；夫尺泽之鲵⑮，岂能与之量江海之大哉？故非独鸟有凤而鱼有鲲也，士亦有之。夫圣人瑰意琦行⑯，超然独处，夫世俗之民，又安知臣之所为哉？”
【注释】
①遗行：可遗弃的行为，指有失检点的行为与作风。
②庶：众。不誉：不称赞，非议。
③郢（yǐng）：战国时楚国都城，所在何处学术界有不同看法，一般以为在今湖北江陵县北。
④《下里》《巴人》：均为当地民间俗曲。
⑤属（zhǔ）：聚在一起。和（hè）：跟着唱。
⑥《阳阿（ē）》：古歌曲名，亦作“扬荷”。《薤（xiè）露》：古代挽歌名。
⑦《阳春》《白雪》：均为古代楚国雅曲名。
⑧引商刻羽，杂以流徵（zhǐ）：指讲究声律，有很高的音乐演唱技巧。古代有宫、商、角、徵、羽五音，商音凄凉，羽音慷慨，徵音凄厉。引：延长。刻：减损，此指刻画。这里用音级的复杂变化来形容音乐技巧的高超。
⑨鲲：传说中的一种大鱼。《庄子·逍遥游》：“北冥有鱼，其名为鲲，鲲之大，不知其几千里也。”
⑩杳冥：高远深邃，目力难及的高空。
⑪蕃篱：篱笆。鷃：鷃雀，一种小鸟。
⑫昆仑：我国西北部一座大山，西接帕米尔高原，东入青海省境内，层峰叠岭，势极高峻，古代有许多昆仑山的神话传说。墟：山脚下。
⑬曝：晒。鬐（qí）：鱼脊。碣石：山名。在今河北昌黎县境内，本在渤海中。
⑭孟诸：古大泽名，故址在今河南商丘东北。
⑮尺泽：一尺长宽的水塘，极言其小。鲵：小鱼。
⑯瑰意琦行：指具有高洁美好的情操和行为。瑰、琦：奇伟美好。
参考译文
楚襄王问宋玉说：“先生大概有不检点的行为作风吧？为什么众多士人百姓对你非议得很厉害呢？”
宋玉回答说：“是的，是这样，有这样的事。希望大王宽恕我的罪过，允许我把话说完。有一位客人在都城里唱歌，起初他唱《下里》《巴人》，都城里聚在一起跟着（他）唱的有几千人；当他唱《阳阿》《薤露》时，都城里聚在一起跟着（他）唱的有几百人；当他唱《阳春》《白雪》时，都城里聚在一起跟着（他）唱的不过几十人；（当他唱歌时）延长商音，刻画羽音，其间夹杂运用流动的徵音时，都城里跟着（他）应和的就不过几个人罢了。这样看来，他所唱的曲调越是高雅，能相唱和的人也就越少。所以鸟类中有凤凰，鱼类中有鲲鱼。凤凰展翅上飞九千里，穿越云霓，背负着苍天，用脚拨乱浮云，翱翔在那高远深邃的天空；那跳跃在篱笆下面的小鷃雀，怎么能和它一样估量天地的高远呢？鲲鱼早上从昆仑山脚下出发，（中午）在渤海边的碣石山上晒鱼脊，夜晚停宿在孟诸泽；那一尺来深水塘里的小鲵鱼，怎么能和它一样测知江海的广阔呢？所以不光是鸟类中有凤凰，鱼类中有鲲鱼，士人之中也有杰出人才。圣人有高洁的情操和美好的行为，超尘脱俗、卓尔不群，那些世俗之人，又怎能理解我的行为呢？”
赏析
此文是用辞赋体写的散文。刘勰称：“宋玉含才，颇亦负俗，始造对问，以申其志，放怀寥廓，气实使之。”（《文心雕龙·杂文》）“对问”即指此文。在文体上，刘勰将其与枚乘《七发》、扬雄《连珠》等“总括其名，并归杂文之区”，是属于不便单独归类的一类。称之为“文章之枝派，暇豫之末造也”，总之属于消闲遣兴的东西；“然讽一劝百”，亦不无寓托于其间。“负文馀力，飞靡弄巧”，文辞亦有可观者。
此文虽为宋玉明志之作，却不是直言其志，自我剖白，而是借喻晓理，以“对问”自辩；文中虽有驳论，却又不是短兵相接，针锋相对，而是迂回曲折地委婉自陈。它先虚设了楚王之问：“先生其有遗行与？”借楚王之口，将“士民众庶”对自己的不理解作为靶子亮出，然后又凭此造成的悬念，引出一番自己的辩答。在宋玉之对中，也不是急于申诉自己的清白无辜，而是虚与委蛇，先退一步：“唯，然，有之。”然后再从容地讲出自己的道理，颇显出受谤者的豁达大度及临辩时的儒雅与潇洒。
宋玉之辩是通过两组比喻来说理的。第一组是歌曲《阳春》《白雪》与《下里》《巴人》的比较。他以楚人擅楚曲，一人唱有多人和为例，说明唱和者的多寡，是由于歌曲本身有着文野、深浅、高下、雅俗之分所决定的。《下里》《巴人》为俗曲，属而和者数千人；《阳春》《白雪》为雅曲，属而和者不过数十人，故得出“其曲弥高，其和弥寡”的结论。宋玉认为，曲高和寡，错不在“曲高”，只怪和者水平太低，欣赏能力太差，因此，“和寡”实在是衬托了其曲之超凡脱俗。显然，他是以“阳春白雪”自喻，标榜自己志趣绝俗、行为超群，其所作所为不被那些芸芸众生所理解，是不足为怪的。这里，宋玉的本意当然不在论说音乐，却触及到审美鉴赏上的“知音”问题。高雅的艺术精品，需要的是趣味高尚的“和者”。刘勰就曾由此引申出“知音其难哉”的慨叹：“俗鉴之迷者，深废浅售，此庄周所以笑《折杨》，宋玉所以伤《白雪》也。”（《文心雕龙·知音》）陆机也从宋玉之论出发，提出了以俗济雅、雅俗共济的美学命题：“缀《下里》于《白雪》，吾亦济夫所伟。”（《文赋》）此后，“阳春白雪”“下里巴人”，遂成为文艺作品中雅与俗两类作品的代名词，引起历代文学家、理论家的诸多议论，其始正出于宋玉此文。
接下去是凤与鷃、鲲与鲵的比较。宋玉借用庄子《逍遥游》中鲲鹏远翔南冥的意象，极力表现鸟中之凤与樊篱之鷃、鱼中之鲲与尺泽之鲵的不同志向。凤凰上击九千里，翱翔于杳冥之上；鲲鱼朝发昆仑，午游东海，暮宿孟诸，搏击之高，漫游之远，是目光短浅的鷃与鲵所不可思议的。它们跳跃于篱间，浮游于尺泽，“岂能与之料天地之高”，“量江海之大哉”！两个“岂能与之”，以一种极大的蔑视，嘲笑了篱鷃与泽鲵的浅薄，表现出君子不可与小人同日而语的傲岸气概。刘勰说宋玉“放怀寥廓，气实使之”，就其“对问”中表现出的傲然之气来说，确实如此。
“故非独鸟有凤而鱼有鲲也，士亦有之”，是全文的点睛之笔，点出士中亦有圣洁、卑下之分，正如凤与鷃、鲲与鲵一样。举凡士中杰出之辈，必有“瑰意琦行”，必然“超然独处”，因此也必然有不为世俗所解之处。宋玉强调自己就是这样的人，那些世俗之民，“安知臣之所为哉”！结尾一句，气度非凡，既是作者对谤者的有力一击，又充分显示其自我欣赏、自命不凡的孤高情怀。
刘熙载曾说：“用辞赋之骈丽以为文者，起于宋玉《对楚王问》。”（《艺概·文概》）“对问”中，富于感情色彩的铺陈夸饰，排偶句法的运用，使文辞华丽，文势跌宕，文气委婉。用“绝云霓”“负苍天”，极赞凤凰翱翔之高，气势雄浑，音节铿锵；用“朝发”“暮宿”，西起昆仑，东游碣石，极叹鲲鱼遨游之远，酣畅淋漓，意象奇突。这些都增加了文章的感染力。此种排比、铺陈、夸饰，以及寓说理于譬喻、抒情之中的方法，已见杂文笔法之端倪。