小说写了一个“小资产阶级知识分子”林道静如何走上革命道路，并成为无产阶级战士的曲折过程。 林道静为了寻找个人出路，逃避为男人当“玩物”和“花瓶”的命运，踏上流亡之路的。她逃离家庭，到北戴河附近的杨家村小学投亲不遇，做了代课教师。然而，校长余敬唐却阴谋把她嫁给当地的权贵，走投无路之下她投海自尽，被一直注意着她的北大学生余永泽搭救。 “诗人兼骑士”的余永泽，唤醒了林道静对生活的热情，在余永泽爱情的感动下，她答应和他共建爱巢，从小孤苦无依的林道静暂时享受到了家庭的温馨。但她不甘心被人供养，先是寻找工作受挫，后接触到北大的爱国学生，思想上受到触动。 当遇到共产党人卢嘉川之后，她开始接触到革命思想。余永泽一再拦阻她参加革命活动，并导致卢嘉川被捕。林道静在惨痛的事实面前如梦方醒，决心离开庸俗自私而平庸的余永泽，投身到抗日救亡的洪流中去。从此她在革命者的指引下，一步步克服软弱，最终成为一名成熟的无产阶级革命战士。
乌云在天空翻滚，海浪冲击着礁石，林道静绝望地站在礁石上，她思如潮涌，终于跳进了大海。 后面礁石上的青年余永泽也跳下大海，把她救了上来。原来她母亲是佃户的女儿，被地主霸占作了姨太太，生下她以后母亲就被赶出门，回到老家跳河自尽了。 后母把她当成摇钱树，硬要把她嫁给党部委员胡梦安，她逃到这儿。校长余敬唐对她居心不良，所以她才被逼跳海。从此林道静和余永泽经常一起在海边漫步，余永泽为她朗诵雪莱的诗篇，他们相恋了。不久余永泽回北平上学，她就留在当地教书。
一天，一些东北军涌进学校和群众发生争执，年轻的大学生卢嘉川站起来揭露政府的不抵抗政策，引起了林道静的兴趣，他们认识了。受卢嘉川的影响，她在课堂向学生们宣传抗日，惹恼了校长，她愤然离去，来到了北平。在北平站林道静正赶上学生南下示威，学生英勇的斗争使她激动不已。在皇城河沿，余永泽急不可耐地向她表白了自己的心愿，林道静说她先要找个工作。但一次次的碰壁使她很痛苫，她终于答应了余永泽的求婚，他们结婚了。
旧历年夜，余永泽正忙着迎接胡适的秘书，左等右等不来。突然老佃户魏老三因走投无路跑来借钱，余永泽给了他一元钱把他支走，林道静追上去给了他十元钱，他们之间爆发了一场争吵。林道静来到白莉萍公寓，一群青年学生痛感民族危亡，悲愤地唱起了《松花江上》。这时卢嘉川推门进来，他告诉同学们红军已经粉碎围剿，北上抗日，一席话使大家深受鼓舞。卢嘉川热情鼓励林道静，借给她许多革命书籍。她像从梦中醒来一样，和余永泽的市侩哲学产生了越来越大的冲突。她不顾余的坚决反对，参加了3·18 纪念大会。大会受到军警的镇压，卢嘉川甩掉尾巴来到小林家，把一个小包存放在她这儿，林道静又出去给他送信。余永泽归来见到卢嘉川在家，嘎声嘎气地把他逼走，林道静回来同他大吵一架。卢嘉川被捕了，他为革命献出了宝贵的生命。林道静把小包打开发现是一些宣传品，她在夜里把这些标语贴遍了北京城，回家时余永泽暴跳如雷，他们只好分手了。
由于叛徒的出卖，林道静被捕了，陷入了胡梦安的魔掌，在郑瑾的帮助下，她逃到了定县，继续教书。江华的来访使她又恢复了和党的联系，农民的苦难使她迅速觉醒，她参加了江华领导的秋收斗争，由于暴露，她又回到了北平，不幸又一次被捕。在狱中郑瑾对她的帮助和其壮烈的牺牲，使她的觉悟有了很大的提高，经受住了酷刑的考验。后来她被王教授保释，识破了戴瑜的叛徒面目。林道静政治上成熟了，终于光荣地加入了中国共产党，在波澜壮阔的‘12·9’运动中，她和江华一道站在斗争的第一线，领着学生队伍，冲破军警的封锁，在红旗下胜利前进……