《青春之歌》是以“九·一八”到“一二·九”这一历史时期为背景，以学生运动为主线，成功地塑造了林道静这一在三十年代觉醒、成长的革命青年的典型形象。
除林道静之外，作品还塑造了卢嘉川、林红、余永泽、王晓燕等一大批具有鲜明时代特征的人物形象，其中有为民族英勇献身的革命烈士，有投机钻营以求平步青云的统治阶级的奴才，也有叛徒、特务以及自甘堕落的青年，形形色色人物的精神面貌得到了展示，这又使得小说包含了广阔、丰富的时代内涵。
梗概：
林道静出生在一个大地主家庭，亲生母亲出身贫苦，被她父亲林伯唐霸占成姨太太，后又被逼死。林道静从小像个小狗似的成长。中学毕业后，家里破产，父亲离家逃走，非亲生母亲徐凤英，逼她嫁给胡局长，想把林道静变成她的摇钱树。她愤然逃出北京的家，来到北戴河投亲谋职，没想到她表哥夫妇已辞职离开了此地。为难之际，又被杨庄小学校长余敬唐欺骗。在走投无路的情况下，她选择了大海作为自己的归宿，就在她跳向大海的一刹那，北平大学国文系的学生余永泽救了她。余永泽的言谈举止打动了林道静，使林道静暂时忘掉了一切危难和痛苦，同意余永泽的劝说，留在杨庄当小学教员，并且对教书生活和孩子们也渐渐发生兴趣。
有一天，林道静在课堂，把“九•一八”的惨痛消息和日本帝国主义侵略中国的罪恶，以及国民党的不抵抗政策，一气向小学生们讲了整整一堂课，激起了孩子们的爱国情绪。遭到余敬唐的冷嘲热讽。林道静辞去了小学教员的工作，毅然跨上了去北平的火车，去投奔她的要好朋友王晓燕。王晓燕是和林道静同岁的高小学生，她父亲王鸿宾是北大历史系教授，王晓燕现在已是北大历史系一年级学生了。林道静在北京没有生活来源，寻找工作又到处碰壁，还险受一个日本人的欺侮。在余永泽的柔声哀求中，林道静和余永泽同居了。余永泽的温存和体贴，使林道静也感到幸福和满足。但她也渐渐发现了余永泽的自私和无情，美丽的梦开始破灭。后来她结识了卢嘉川、许宁、郑瑾等一批爱国学生。林道静开始如饥似渴地读革命书籍，积极参加进步活动，尽管余永泽极力反对，林道静还是和北大学生一起上街，参加纪念“三•一八”游行。后来戴愉叛变党组织，他知道的组织纷纷遭到了破坏，许宁、侯瑞等革命学生被捕。卢嘉川为躲避敌人追捕来到林道静的住处。当林道静替卢嘉川送信时，余永泽在家里见到了卢嘉川，他出于自私和嫉恨的心理，将卢嘉川赶出家门，结果卢嘉川也被捕了。
林道静终于明白了政治上分歧、不是一条道路上的“伴侣”是没法生活在一起的，光靠着“情感来维系，幻想着和平共居互不相扰”，是自己欺骗自己，她终于和余永泽分手了。卢嘉川、许宁等进步学生和人士在狱中仍坚持斗争，一些革命者被杀害了。林道静与所有进步朋友失去了联系，她把卢嘉川临走前留下的一包宣传品拿出来，想起卢嘉川对她说过的话，备受鼓舞。她开始独立作战。她靠黑夜的掩护到大小胡同张贴宣传标语和散发传单。青年们看到传单深受鼓舞，他们相信共产党又活跃起来了，革命高潮也许又要来到了。而敌人却非常害怕。戴愉又以革命者的面目骗取了林道静的信任，结果林道静也被戴愉出卖惨遭被捕。胡局长又一变为党部特务，亲自出面对她利诱恐吓兼施，她不为所动。敌人没办法就放了她，但被特务们监视着。这时她的朋友王晓燕和李槐英来到她的身边，在王晓燕的父亲和她的朋友帮助和掩护下，林道静平安逃出了北平，来到定县当上了小学教员。
几个月过去了，郑瑾介绍了一位叫江华的同志来到她这里，正当她苦闷孤独的时候，见到了江华，也就是领导纪念“三•一八”游行的革命同志李孟颙，林道静高兴极了。江华是一位地下党员，他又给林道静讲了许多革命道理，教导她如何了解农民的疾苦，如何深入到农民当中去，组织农民站起来和地主老财作斗争。在江华的直接领导下，林道静积极参与了麦收时农民抢收麦子。她向江华提出了入党的请求。江华鼓励她勇敢地接受党的考验，由于革命活动暴露，江华通知林道静回北平。林道静按照江华的指示回到北平，去找郑瑾联系，没有找到。不久，林道静再次被捕。她拒绝在“自首书”上签字，遭到敌人的严刑拷打。在牢里她见到了郑瑾（真名林红）。林红的革命精神给了林道静和难友以巨大的鼓舞。林红被害后，林道静揭穿了女特务，开始参加狱中的绝食斗争。后来得知卢嘉川也被杀害了。此时，江华来到北平和获释的侯瑞开始营救狱中的同志。
日寇占领北平前夕，在同志们的营救下，由王鸿宾教授出面保释林道静出狱。林道静来到王晓燕家。王晓燕一家非常正直善良。叛徒特务戴愉正在欺骗王晓燕，而王晓燕一家没有认清他的本来面目，还把他当作革命者。在江华等人的介绍下，组织上研究了林道静的全部历史，考察了她在狱中的表现，批准她加入了中国共产党，她化名路芳到北大做学生工作，组织爱国学生和国民党进行斗争。由于戴愉的欺骗，王晓燕以为林道静是个叛徒，便不理睬她。林道静在北大遭到学生中的特务王忠等人的毒打。她毫不屈服，仍坚持斗争。在党的指示下，她和侯瑞积极争取王晓燕。他们以有力的证据揭穿了混在学生中的特务王忠等人，王晓燕开始醒悟了。叛徒戴愉得到了应有的惩罚。正当林道静苦闷的时候，江华又带来了党的指示。林道静的态度更坚决果断了。她和侯瑞一个班一个班地去发动学生，及时抓住学生的苦闷心理给予启发引导，把学生都组织起来，几个系先后成立了学生自治会。一天早饭时分，江华冒着大雪来告诉林道静，市委决定由学联组织“一二•九”大游行。
1935年12月9日，轰轰烈烈的“一二•九”运动爆发了。由于发高烧，林道静没能参加“一二•九”大游行。“一二•九”之后的一星期内，党紧密地团结了各个学校涌现出来的大批积极分子，广大爱国青年也纷纷奔到民族解放的战场上来。于是党的力量，人民的力量迅速扩大了。为了继续扩大“一二•九”的成果，为了发动更多的群众涌向正义的爱国之路，为了反对出卖华北的冀察政委会的成立，12月15日晚，党领导学联的负责人决定在12月16日伪“冀察政务委员会”正式成立的日子，再一次号召全市的大中学校来一次规模更大的示威游行。江华连夜通知林道静关于第二天的行动计划，北大的工作他全部交给林道静负责。林道静整整奔忙了一夜。她、侯瑞和其他党员以及积极分子们，分头分工负责组织，终于在三四个钟头内秘密动员了一批北大同学去参加游行示威。一切组织布置妥当，她才作为一个游行群众奔向集合地。在游行队伍中，她首先看见了李槐英——这位曾经同情和帮助过林道静的女学生，后来不问政治，当了“校花”、“皇后”，可是，日寇的暴行，终于使她觉悟过来。王晓燕的父母全来参加游行了。工人、小贩、公务员、洋车夫、新闻记者、年轻的家庭主妇、甚至退伍的士兵都陆续涌到了游行队伍中来。无穷尽的人流，鲜明夺目的旗帜，嘶哑而又悲壮的口号，继续沸腾在古老的故都街头和上空，雄健的步伐也继续不停地前进——不停地前进。