众所周知，有一个“温水煮青蛙”的理论：青蛙在缓慢加热的锅里会被煮死，但如果扔到沸水里，它会做出强烈的应激反应，有可能以舍命一跳而蹦出锅外。非常庆幸的是：人类面临的“局域宇宙塌缩”就是一锅沸水，它促使人类做出了最强烈的应激反应。其结果是：人类发现了真空之洞，从而一步跨进了“光速纪元”，而曾被寄予厚望的“可变比冲磁等离子体火箭”尚未出现就被淘汰了。
——摘自《百年拾贝》，鱼乐水著
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“褚氏”号飞船上天后，那个荒岛实验场就封存了。卵生人技术是一朵技术的奇葩，但它从根子上说是一种“穷人的技术”，是和落后的化学驱动飞船配套的。现在，行动委员会的核聚变技术已经实现突破，第二艘飞船肯定将是核动力飞船了，即老界岭会议上康不名所说的“可变比冲磁等离子体火箭”。它的最高船速将达到光速的百分之一到一点五，这样，飞船逃出灾变区域的时间大大缩短，大约为五千年这个数量级。在这样的时间段里，已经可以采用那种比较传统可靠的方式，即由活人来控制飞船，船员轮流冬眠加上在飞船中繁衍后代以度过五千年的航程。飞船估计只能装载一千名乘客，但却能够携带所有地球人的DNA，这种方式当然更容易为人类所接受，因为这才是真正的人类逃亡，是把真正的人类统绪和人类文明廓延到太空。而且在到达目的地后，可以依靠人类的智慧来应对不可预测的环境，不需把希望寄托在所谓“上帝的技术”上。
所以，卵生人技术这朵奇葩其实是一株昙花，一次怒放之后便立即凋零。现在，只有乔治·雅各比仍住在这座荒岛上，他说想静下心来，把这项技术好好整理一下，打磨一下，然后——“封存起来，留给有考古癖的后人。”他苍凉地说。
一辆中型快艇在浩渺的水面上疾驶，在船后留下三角形的尾波。船上坐着近二十名乘客，肤色各异，大都穿着随意。此刻，乘客们都饶有兴致地欣赏着辽阔的湖面风光，看着空中拖着长腿飞行的水鸟。“乐之友”基金会副会长葛其宏坐在船尾，笑嘻嘻地对船长说：
“甭开得太快，今天要特别注意安全0知道不？这十八个人都是天体物理学家、宇宙学家、量子力学专家、相对论专家，是物理学各个领域的顶尖人物。要是一翻船，得，物理学得倒退一百年。”
船长啐他一口，“呸呸，你真是个乌鸦嘴。我说葛会长，你好歹是个当官的，也得学点当官的范儿。”
葛其宏仍然笑嘻嘻的，“那还用学？想当年我当报社总编时就很有当官的范儿啊。不过，这十几年跟着‘乐之友’们学坏啦，这里的人都爱胡说八道，也从不忌讳把‘死’字挂到嘴边。”
前面一位乘客听见了他们的谈话，回头用不太流利的中文说：“葛先生说得夸张了，倒退不了一百年的。”他认真地想了想，“大概能倒退二十年吧。”
葛其宏没想到这些外国客人还有懂中文的，耸耸肩不再信口开河了。他掏出电子记事本看看客人的资料，认出那人是英国著名天体物理学家罗格。这家伙刚才纠正了葛其宏的“夸张”，但他那个相对平实的估计（物理学得倒退二十年）反倒让葛其宏看到了他真正的自负。罗格的同座是一位身材高大的“白”人，有明显的白化病症状，皮肤在雪白中透出粉红，浅蓝色眼珠，头发和汗毛是极淡的金色。这会儿他疑惑地看看罗格，显然是问他与中国人在说什么。罗格解释了几句，那人微微一笑，简短地说：
“减五年。我水性好。”
葛其宏低声给船长翻译了，船长愣了片刻才明白他的意思，不由得吐吐舌头。这些大鼻子，一个比一个狂！罗格知道他俩打的什么哑谜，笑着解释：“是不是笑他吹牛？不过，这位泡利先生确实不简单，著名量子物理学家，科学界公认的聪明脑瓜，在门萨协会里也是顶级成员。”
船长悄悄问什么是门萨协会，葛告诉他，是西方的高智商者的协会，用句大白话就是“超级天才俱乐部”。船长敬服地看看那俩人，悄悄触触葛的胳膊，低声问：
“他们来这儿干啥？”
葛其宏也低声说：“是楚天乐和贺梓舟邀请的，说要进行一次重要的投票。至于投票表决的具体内容嘛——”他有意卖关子，“对不起你了，它正好保密到我这一级。”
荒岛到了。船长系好缆绳，帮扶着客人上到岸上。马先生立在码头迎接客人，他已经77岁，脸上布满老人斑，身体状况不好，枯干瘦削，皮肤松弛。66岁的天乐妈和17岁的柳叶在旁边照顾着他，乔治也在身边。柳叶已经出落成一个大姑娘了，皮肤微黑，眸子清澈，一头浓密的黑发尤其惹眼。马先生对客人道歉：
“很抱歉，楚天乐夫妇、姬院长和贺梓舟都不能来迎接你们，因为贺老，即贺国基办事处的第一任主任，昨天去世了，他们赶去参加葬礼。不过他们已经返回了，航班马上就抵达南阳机场，然后他们会坐直升机赶来，最多一个小时吧。”客人都下船了，在他周围聚齐。快艇返回，葛其宏也跟船走了。马士奇说：“他们回来前，先请乔治领大家在岛上参观一下吧。这儿可以说是卵生人的伊甸园，很有历史意义的。”
乔治平淡地说：“其实，说它是卵生人的墓地更为贴切。”
他领着十八位物理学家参观，首先观看了那两个最先孵化的蛋壳。裂开的蛋壳仍保持着原来的状态，随便斜躺在地上，上面加了透明的半球形玻璃罩。罩内的沙面上还能看到一些凌乱的小脚印，脚印很清晰，但只到罩壁处就中断了，外面的脚印已经被三年的风雨抹去。乔治介绍说，这个荒岛上一共进行了十次孵化，共投入了一百枚人蛋，最终成活了十三人。可惜留下脚印的只有此处，因为其他十一枚孵化成功的蛋都位于草坡。物理学家们默默地瞻仰着，看了很久，这些破碎的蛋壳，尤其是这些半途中断的小脚印，激起了众人的澎湃心潮。
这些脚印能不能出现在某个星球上？谁都不敢打包票。
再往前走，同样的半球形透明罩罩着其他残破的蛋壳，有少数人蛋还是完整的，没有孵化。乔治苍凉地说：
“你们知道的，‘禇氏’号起航三年，飞船的信号已经收不到了，船上的十三名卵生人幼儿，连同五百万个人类受精卵，连同自愿去看护他们的禇贵福老人，究竟是死是活，只能托付给不可知的命运。”他叹息一声，“如果事先想到‘禇氏’号离开后我会无事可干，我一定去顶替禇先生那个角色。”稍停他补充道，“禇先生是一位伟人。想起与他初次见面时我曾有过不敬之语，真是惭愧地无地自容。”
罗格拍拍他的肩膀，笑着安慰：“雅各比先生，你同样是一位伟人。告诉你吧，我作为物理学家是很嫉妒生物学家的，因为我觉得你们离上帝更近。知道你做出的是什么样的功绩？你实际上重复了上帝的工作，而且出手不凡，比他多创造了十一个成品——不，十一个半，因为夏娃是用亚当的肋骨造的，只能算半个。你是功勋更为彪炳的耶和华二世。有了如此煌煌功绩，你还有什么不满足的？”
大伙儿都笑了，争着和这位“耶和华二世”在蛋壳旁合影留念。只有泡利没有参与合影，独自在水边漫步，欣赏着水天一色的风景，神情颇为迷醉。那边，柳叶高兴地喊：“看，直升机，天乐哥他们回来了！”
一架直升机已经跃过地平线。乔治说：“咱们都到地下室等他们吧。大家得抓紧时间，投票之后，贺梓舟要立即赶往美国费米国家实验室去，那边已经做好了实验的准备——当然，我是说如果投票通过的话。”
大家聚到地下室。这儿不是会议厅，没有足够的椅子，地上摆了二十五个草蒲团，是天乐妈和柳叶用岛上的荒草临时扎成的，围成一个圆形。马先生招呼众人入座，送上茶水，茶水就放在地板上。门外响起直升机的旋翼声，不久，鱼乐水用轮椅推着楚天乐，后边是姬人锐、亚历克斯、贺梓舟和康不名，一行人匆匆进来。柳叶候在地下室门口，先迎上去同贺梓舟来了一个熊抱：
“洋洋哥，不要太难过啊，我妈说，贺爷爷的去世应该算是喜丧。”
贺梓舟平静地拍拍她的后背，“我不难过。我爷爷临走前一直很清醒，很平静。他还笑着托我转告诸位，说很抱歉他食言了，不能赶到同步轨道为下一艘飞船送行了。不过他说，他会在更高的地方——天堂上——为远航者送行。”
大家都笑着同他拥抱，然后重新入座。天乐妈和柳叶去厨房了，她俩要准备二十几个人的午饭呢。这边随即开始了会议，由姬人锐任会议主持。楚天乐先来一个简短的致辞，他的同步语音器相当不错，听起来与真人说话无异：
“这次会议由贺梓舟作主讲，这个‘密真空能量’的理论就是由小贺最先提出来的。洋洋你讲吧。”
贺梓舟立在屏幕前，先解释了几句：“楚先生的话完全是谦虚。我在十几年前确实说过，压缩的空间可能有蓄积的能量，但只是小孩子的信口胡说。真正的理论基础是由楚先生和亚历克斯建立的，当然我也多少做了一些工作。”“乐之友”们一向对“发明权”很淡漠，所以他对此只是一笔带过，然后就进入正文：
“理论原文已经提前传给大家了，我想，大家对楚先生提出的‘三态真空’即标准真空、疏真空和密真空的概念都已经清楚了。我这儿先回顾一些背景资料。1972年，人类第一次粒子对撞实验之前，前苏联著名宇宙学家泽利多维奇曾进行了一周的疯狂计算，以确定这样的高能对撞到底会不会激发空间的塌陷。后来实验进行了，一切平安，人们也就淡忘了泽利多维奇曾经有过的担忧，甚至把它看成杞人忧天式的荒诞。但人们忘了，‘一切平安’有一个隐含的前提，那就是，我们当时所处的宇宙是一个温和膨胀的宇宙，即轻度的疏真空，由于膨胀速率很小，可把它看做是标准真空。多年来粒子对撞的事实证明，在标准真空中做粒子对撞是安全的，但在‘正在暴缩’的密真空中呢？我们三年来的研究给出了这样的结果：当空间收缩时，在空间的深层结构中会逐渐蓄积能量，它的绝对值很小，但足以破坏空间深层结构的稳定。当收缩量增加到某个临界值时，粒子对撞产生的高能态会激发出局部空间的湮灭，从而造成真空的空洞，或者说二阶真空。”他停顿下来，扫视着众人，“请大家注意，我说的是空间或真空的湮灭，而不是物质的湮灭。空间湮灭是一个全新的概念，但它其实只是爱因斯坦质能方式的扩延。因为，只要承认真空有深层结构，那么它也是物质的，因而也具有经典物质所具有的属性。大家对这段内容有异议吗？”
与会者轻轻摇头，示意他继续。
“好，我接着说。正像物质湮灭一样，空间的湮灭也将转化为能量。精确计算表明，其释放的能量将略略大于激发能量，也就是说，密真空的受激湮灭从总体上说是一个对外释放能量的过程。无疑这是一个天大的喜讯啊，因为，”他在此前的演讲中一直很严肃，这时绽出孩子般的嬉笑，“正像我在少年时代曾经说过的，星际飞船将航行在能量之海上，随便在船下舀一瓢就够烧一个月啦。当然这句孩子话太夸张，实际上，真空湮灭所释放的能量非常微小。但大家知道，在真空中行驶的飞船，只要毋需对燃料本身加速，那么即使像恒星光压这样微小的力量，只要持之以恒，也能让飞船逼近光速。而真空湮灭所产生的光压效应要大于恒星光压，因为它永远紧贴在飞船的船尾！可以说，如果这个理论是正确的，那么光速飞船，这个人类梦寐以求但又从不敢奢望的上帝的礼物，突然就要进入人类的年度计划了！而我们曾寄予厚望的‘可变比冲磁等离子体火箭’，已经可以淘汰了！”
他略作停顿，平息了自己的激动，目光灼灼地扫视着同样激动的与会者。然后继续说下去：
“综上所述，想对‘超临界密真空能够受激湮灭’这个假说做出验证是很容易的——只需来一次常规的粒子对撞实验。这儿我要做一点解释。我们所处的局域宇宙由温和膨胀转为急剧收缩已经四十多年，这四十多年，中欧洲和美国共进行过三次粒子对撞实验，都没有发现异常。不过，这三次都是在前十年做的，那时空间的收缩还没有达到‘三态真空理论’所预言的临界值。其后三十多年中，由于全世界所有财力集中于人类逃亡计划，粒子对撞实验被全部叫停。现在，据我们的计算，空间收缩已经达到可以激发的临界值。乐之友基金会也向美国费米国家实验室提供了资金，那边做好了重启实验的所有准备，只用按下电钮即可。但是……有一个幽灵一直游荡在物理学界的上空，它是半个世纪前就提出的一个假说：如果激发出微空间的湮灭，哪怕只是一个比针尖还小的二阶真空，它也会像死神的扫帚一样，以光速扫过整个宇宙，使整个宇宙依次塌陷！这是何等可怕的前景啊。会不会这样呢？据楚先生、亚历克斯和我的计算，不会。但对于这样全新的理论，没有谁敢百分之百地保证。这是一个两难的处境——我们需要做一次实验来验证新理论的正确性，但又怕它激起不可逆的宇宙毁灭；但不做这个实验，我们又无法知道会不会激发出二阶真空，更无法知道它是否会造成宇宙毁灭。实在是两难啊。所以，今天邀请十八位世界一流的物理学家，加上‘乐之友’中的楚先生、亚历克斯、马先生、姬先生、康先生和我，是想进行一场坦率的讨论，然后投票表决是否进行这场实验。”
会场气氛变得非常凝重。姬人锐想缓和一下气氛，笑着说：“先声明一下，我是个物理学的外行，今天主持会议但不参加投票，所以投票人数一共二十三人，是奇数。”
来自加拿大的雷克斯平静地问：“投票结果是有约束力的，对吧？”
楚天乐严肃地表态：“当然。如果投票结果是否定的，我们将中止实验。如果我们此后经过研究仍然认为应该进行实验，那时将召开第二次第三次类似的投票，其后的投票仍有约束力。”
来自日本的中村智雄说：“我认真看了你们寄来的理论全文，觉得它是自洽的，只是，宇宙收缩时所蓄积的能量从何而来？或者换句话说，是什么造成宇宙收缩？关于这点，你们的理论没有给出解释。”
亚历克斯直率地说：“你说得非常对，这点确实是该理论的阿琉克斯脚踵。但我不赞成今天把注意力放在这点上。因为，不管动因是什么，反正局域收缩是已经存在的事实。所以，收缩的动因大可放到日后再从容研究，眼下更迫切的问题是：能不能利用这个正在收缩的宇宙来实现光速逃亡。”
罗格立即表示同意：“亚历克斯说得对。依人类眼下的处境，学究式的研究大可往后放一放。”
中村智雄并未因两人的直率反对而不快。他认真想了片刻，平静地说：“你们的意见是对的，我收回刚才的疑义。”
罗格说：“我说说自己的意见吧。我认真研究了密真空能理论，觉得粒子对撞造成宇宙灾变的几率不大。当然，如果是在平常，即使只有十万分之一的灾变可能，我也不会同意启动实验，因为我们只拥有一个宇宙！这才是真正的、不可复制的诺亚方舟！但在眼前这个灾难时代，我想适当的冒险还是值得的。毕竟，正如姬先生曾经说过的，人类几次在地理上的大扩张都靠的是冒险精神，而不是谨慎的科学态度。”他停了停，笑着说，“我有个建议，一会儿投票时不要采用非‘是’即‘否’的断然选择。比如我的态度就是：百分之九十赞成启动试验，百分之十反对。”
姬人锐立即表态：“这个意见不错，这更能准确反映投票人的意见。那就定下吧：一会儿投票时，每张票为100分。可以是100分赞成，或100分反对，或70分赞成30分反对。弃权票为50比50。”
来自香港的陈光地大声反对说：“不可思议！既然你认为有可能造成这片宇宙的毁灭，你还能百分之九十地赞成干下去？！这可不是玩电子游戏，死机后只需重启一次就行。我百分之二百地反对。”
他的言辞过于激烈，姬人锐机敏地用玩笑化解：“呀，那可不行。你只有权投一张全额反对票，不能来个百分之二百。否则我一会儿统计票数时，就要去掉一个最高分。”
虽然是在这样沉重的时刻，这句玩笑还是把大家逗笑了。以后的发言都比较平和，包括陈光地也控制了情绪。南非的瓦尔杜拉则平和地表示了反对意见：
“姬先生那个关于地理大发现的例子恐怕不妥当，和今天的局势没有可比性。没错，人类史上几次地理大发现都是缘于冒险精神而不是科学家的谨慎；但大家不要忘记，每一次成功之前都可能有一千次失败。如今人们只记住了成功和胜利者，却淡忘了更多的失败，忘却了探险中死去的人。好在那只是小群体的死亡，人类从总体的角度说能够承受这样的损失。但是，如果今天的实验转化为灾难，那可是整个人类、整个宇宙的灭亡！”他摇摇头，苦重地说，“面对这样的前景，至少我本人绝对不敢按下那个按钮。”
他的担心非常合理，剖析也极具说服力，不少人同意他的观点，此后的发言以反对意见居多。雷克斯提出了自己的见解：
“瓦尔杜拉的剖析很有说服力，但其基点是建立在‘真空湮灭可能导致宇宙毁灭’这个假说上。我对半个世纪前的这个假说曾作过认真研究，坦率地说，它算不上假说，只能说是猜想，没有坚实的理论基础。我不赞成因为一个草率的猜想而束缚科学的手足。”
来自西班牙的塞卡德斯说：“我同意雷克斯的观点。当然，楚等提出的‘三态真空理论’目前也只是假说或猜想，但我们可以从这个角度来考虑问题——如果它是对的，也就是说，它预言的真空湮灭能够实现，那么也要相信它预言的安全性；如果它是错的，它预言的真空湮灭无法实现，那也就不必考虑其安全性了。”
白发苍苍的康不名一直默不作声，这时举手要求发言。他说：“我想作一个假设，假如楚先生因病在此前去世，因而使得三态真空理论的建立推迟了十年？再假设科学界在没有三态真空理论因而在没有预警的情况下，刚刚启动了一次粒子对撞实验？”
瓦尔杜拉平和地反驳：“那只是假设。把讨论建基在纯粹的假设上没有意义。”
“不，恰恰相反。我的两个假设在现实中都是很容易实现的，属于大概率事件。大自然有这么一条隐伏的规律：越是威力强大的灾难，其被激发的门槛也就越高。为什么会如此？没什么道理，它只是不言而喻的事实，否则我们的宇宙早就灭亡了！何况是宇宙毁灭这样的顶级灾难，其被激发的阈值一定极高，上帝不会把赌注押到——比如某个渺小星球的某一个个体的健康上，哪怕他是一个超级天才。所以，我们可能太狂妄了，想以一次内禀不确定的讨论来改变宇宙的进程，这是十分可笑的。”
姬人锐问：“你的意见是……”
“尽管做实验吧。如果它真的会激发宇宙的毁灭——那它反正是逃不了的。即使我们不做，你也无法保证宇宙内其他文明都不去做，但是，哪怕只要有一个文明做了，哪怕它是在一亿光年之外，我们也得玉石俱焚。甚至两束高能宇宙射线的偶然相撞也会激出同样的结果。我们这样的讨论，就像是一只蚁王在召开御前会议，严肃讨论如何改变太阳的轨道。”
姬人锐同康不名是忘年交，虽然年龄相差二十五岁，但因为生日正好相同，一向相互戏称“同庚”。既是同庚便可以随便开玩笑了，所以两人一见面就要打嘴仗。这会儿姬笑骂道：“你这个玩世不恭的老家伙，今天真不该让你参加会议，白费了一个投票权。”他沉吟片刻，“不过，以我这个外行人看来，这老先生说的是对的。有一句话：人类一思考，上帝就发笑，它和老康的观点本质是一致的。”
肤色雪白的泡利一向惜言如金，这时简短地说：“我赞成康。量子世界中没有绝对的不可能，只是几率大小而已。如果宇宙中根本不会出现二阶真空泡，那另当别论；但如果能够人工激发，那么它肯定能自发产生。”他耸耸肩，“但一百四十亿年了，宇宙并未毁灭。”
楚天乐扭头看看康不名和泡利，悄悄向他们点头。贺梓舟也开玩笑：“谢谢你啊康叔叔，还有泡利先生，你们让我在按下启动按钮时减少了负罪感。”
众人一直讨论到中午，每个人都充分发表了自己的意见。姬人锐说：“讨论进行得差不多了，我想可以投票了。”
鱼乐水和乔治旁听了一会儿，离开会场到厨房去了，今天是物理学家的专场表演，两人不参加投票，不如去给天乐妈帮厨。天乐妈正忙得不可开交，因为帮手的柳叶静不下心干活，隔一会儿就要跑到门口去听一阵儿。见鱼乐水进来，柳叶立即大惊小怪地说：
“喂，嫂嫂，洋洋哥变了，我都不认得了！你看他刚才发言时的范儿，绝对是大腕级别的！可平时在我眼里，他就是一个比我大不了几岁的小屁孩儿。”
这句孩子气的话让鱼乐水忽有触动——想起当年在老界岭会议上听楚天乐发言时，自己心中也是同样的感觉。细想这也不奇怪，一个人的心态是和责任呈正相关的，如果被放在执掌人类命运的位置上，他想不迅速成熟都不行。自己又何尝不是如此？当年的活泼率性少多了，增加了平实稳重——并不是她想这样，而是环境逼着人这样。何况洋洋已经二十六岁了，比当年的天乐还大四岁呢。她笑着逗柳叶：
“是不是看上他了，想把哥哥变成恋人？——别不好意思，你嫂嫂当年也是在一次类似的会议上，对你天乐哥一见钟情的，而且后来是我主动发起进攻。”
柳叶笑嘻嘻地说：“多谢嫂嫂无私地传授经验，不过眼下还是让他当哥吧。就是想变位，也得想办法让他来追我，免得以后不好管教。”
鱼乐水笑了，夸她“目光远大、老谋深算”。天乐妈虽然忙着准备饭菜，实际耳朵也一直竖着在听外边的讨论。她小声问鱼乐水：
“水儿，要是天乐的啥子理论没错，真的就能造出光速飞船了？”
“没错。严格地说是近光速飞船，能达到光速的百分之九十几。根据相对论，任何有质量的物体都不可能达到光速，因为越接近光速，它就会变得越重；若能达到光速，质量为无限大，这是不可实现的。”
“那人们就能逃出去了？”
“没错。如果是近光速飞船，肯定可以逃出去了。”
“水儿，我怎么有点儿不相信，这样的美梦一下子就变成真的了？”
旁边的乔治插话：“我也一样啊，就像是被埋在矿井里很久的人，乍一见到耀眼的阳光，眼睛都被晃花了。但纵观历史，技术上的突破都是这样突兀。莱特兄弟的飞机上天前，民众都不相信用木头做的翅膀能上天；克隆技术诞生之前，民众不相信用一个细胞鼓捣鼓捣就能变成一个活生生的婴儿。还有我研究成的卵生人技术，对民众来说同样也是不可思议。所以，伯母你尽管相信吧。”
天乐妈下意识地停下手中的活儿，仰着脸默思一会儿，憧憬地说：“马先生和我肯定是赶不上了，水儿、天乐你们说不定就能赶上，柳叶更不用说了。这就好了，只要你们能逃出去，我和你爹就是掉到啥子黑洞里也是高兴的。”
鱼乐水有些黯然，天乐妈说得没错，两个老人恐怕是赶不上这班车了。看看柳叶，她的眼眶红了。鱼乐水强颜笑着，安慰婆婆：“妈，让天乐他们加快点儿，你和爸努力多活几年，还是有可能赶上坐光速飞船的！”
天乐妈笑笑，没有说话，埋下头继续干活。这时，外边响起一片喧闹。鱼乐水、柳叶和乔治忙跑出去看，原来投票已经结束，投票结果显示在屏幕上，比分相当悬殊：1700比600，同意进行实验。从这个比分看，刚才讨论时的反对者肯定有人改投了赞成票。但三位新理论的创建者并没有喜形于色的样子，马上就要赶赴美国的贺梓舟这时正和楚天乐和亚历克斯拥抱，三人的神态都颇为苍凉。鱼乐水知道是怎么一回事。这件关乎宇宙存亡的大事也关乎渺小的个人生死，因为——没人敢断言实验中会发生什么。按照三人建立的三态真空理论，粒子对撞只会激发微空间的湮灭，但这个“微空间”到底有多大？也许它有费米国家实验场那么大，正好把现场的人全捂进去。关于谁去美国指导和观察这次实验，三人曾争了很久，贺梓舟坚决请缨，理由是应该让最重要的指挥官远离战场，远离敌人的炮火，最终获得了两位同伴的认可。所以，此刻他们的告别实际包含着诀别的成分。其实还有一个同样坚决的请缨者——姬继昌，他说按他的性格，最适合担任赤膊上马、冲锋陷阵的先锋。不过，他来到“乐之友”科学院的时间比较短，学识修为上还显稚嫩，楚天乐等人没有同意。
贺梓舟在那边告别完，来厨房同这几人告别。天乐妈让他吃完饭再走，他说来不及了，到飞机上去吃午饭。柳叶又像刚才那样来了一次熊抱，然后踮着脚吻了他一下，在他耳边轻声说了一句什么。贺梓舟明显一愣，笑了，亲昵地拍拍她的后背。
贺梓舟匆匆出门，登上直升机。等直升机融化在蓝天深处，鱼乐水笑着问小姑子，刚才在洋洋哥耳边说了什么。柳叶爽快地说：
“我说洋洋哥你可得活着回来，这边有人在等着你呢。”
鱼乐水逗她：“你不是说要设法让他追你吗？怎么等不及啦？”
“凡事有轻有重嘛。万一……我得让他生前听到我这句话。”她赶忙补充，“不过，他一定会平安回来的，你说对不对？”
“当然，肯定会平安回来的。”
与会人员吃过工作餐，都走出地下室，开始在岛上参观。姬人锐让他们稍等，接他们的渡船马上就到。岛上非常安静，只能听见拍岸浪涛的哗哗声。水质清澈，坦露出白色的湖底和柔嫩的水草。不少人脱了鞋袜，下水去玩儿。泡利走向姬人锐，很干脆地说：
“姬，我想加入‘乐之友’。”
姬人锐当然高兴，他十分清楚泡利在世界科学界的名气，“那太好了，欢迎欢迎。”他略为思索，“今年年底乐之友科学院执委会将改选，我想泡利先生应该有资格获得……”
泡利摇摇食指打断了他的话，“不感兴趣。”他微微一笑，向岛上划了一个圈，“但我要住在这儿。”
姬人锐稍顿，看看旁边的乔治，立即说：“没问题，随后我来安排。”
泡利点点头，表示感谢，然后转为独自到水边漫步了。渡船来了，众人都上了船，罗格喊远处的泡利上船，对方向他摆摆手。罗格回过头，用目光向姬人锐询问。姬笑着说：
“泡利先生刚才说要加入‘乐之友’科学院，而且要住在这座岛上，我答应随后为他作出安排，但没想到他这样性急。行啊，这样也行，咱们先走吧，我马上派人来，为他做一些生活上的安排。”
渡船离了岸，回头望去，泡利已经脱光衣服下水了，正在渡船的尾波中嬉戏。他全身皮肤雪白，活脱脱一个浪里白条。罗格摇摇头，笑着说：
“这家伙一向是离群索居的，好了，这次有了一个满意的居所。”身后，碧水中的那个白色人影渐渐缩小，然后荒岛也被水面挡住了。
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费米国家加速器实验室的联络人阿伦·戴奇在直升机前排位上扭过头道：
“贺先生，前边就是疏散区了。”
这儿是美国伊利诺伊州芝加哥市以西三十英里处的韦斯顿。贺梓舟向下观看，下边的乡村和城镇完全是一幅静物画，没有行驶的汽车，没有行人，没有漫步的牲畜，只有树梢在微风中摇动。这里太静了，静得像一个超级坟墓——虽然是晴天朗日，这儿却弥漫着死亡的阴森。戴奇说：
“按照乐之友科学院的要求，疏散区的范围为直径一百千米。不知现在这样的范围是否足够安全？”
贺梓舟坦率地说：“按我们的三态真空理论来计算，足够了，但实际怎样——我不敢保证。我们正是为此才举行了昨天的投票。”
戴奇很好奇：“投票结果能否透露？当然肯定是通过了，但我想知道具体票数，”他笑着说，“如果不保密的话。”
“没什么保密的，投票结果是1700比600。”
戴奇和驾驶员互相对看一眼。“比分相当悬殊嘛，有这个比分，我们马上觉得安全了。”他开着玩笑，“还有一点能否透露？我想知道你们为什么选中了这儿，而不是设备更先进的欧洲核子中心。是不是因为美国人更勇敢？顺便说一句，为了保证加速器的正常运转，这里有二十五个人留了下来，他们都知道面临的危险，这是二十五名神风队员。”他加了一句，“加上咱们三人，是二十八个。”
如果三态真空理论正确的话，此次实验将造成加速器的严重损坏，对这一点，“乐之友”们从一开始就明白告知对方。所以，贺梓舟非常感激美方人员答应做此事，而且答应得毫不犹豫。当然，“乐之友”们选择这儿而不是欧洲核子中心，不是看中美国牛仔的勇敢，而是因为这儿的设备比较老旧，它原本就打算关闭和改造升级的，毁掉它的损失稍小一些。但他用玩笑来回答：
“当然！我对美国牛仔的勇气一向是敬佩有加。”
前边就是费米加速器了。从直升机上俯瞰，农田中嵌着两个完美的圆形，一大一小，拼成一个巨大的“8”。“8”的中腰另有一些小的凸起物。这个巨大的“8”字带着强烈的神秘感，就像是人类与天神或外星人联络的暗号。当然，在科学家眼里，它的功能一点儿也不神秘，按照工作程序来说是这样的：
加速器工作程序首先开始于“8”字中腰的预注入器。从离子源中引出的负氢离子束流从这儿开始加速，达到750keV的能量；随后引入到五百英尺长的直线加速器（它也位于“8”字中腰），加速到400MeV，此时，粒子速度约为光速的百分之七十；负氢离子束流经过中能输运段进入增强器（后者是“8”字中腰的一个小圆）。进入增强器的离子要穿过碳箔，以便从氢离子中去掉电子，变成带正电的质子束流。质子要在增强器的环形轨道中运行两万次，加速到8GeV的能量。
然后将质子束流引出，进入到主注入器。这就是“8”字主体，即上部那个稍小的圆。主注入器的功能比较复杂，总的说就是产生150GeV的质子和反质子。
然后就轮到“8”字下部的大圆，即万亿电子伏特加速器（Tevatron）。它接受前面来的高能正反质子，并将二者加速到1TeV以上。质子与反质子按相反的方向在圆形真空隧道里运转，速度仅比光速慢320千米/小时。然后它们在隧道中的CDF探测器和D0探测器的中心对撞，爆发式地产生新粒子。
CDF与D0是两个大如三层楼房的探测器，各有许多探测分系统，用来识别和分析对撞后所产生的不同粒子。今天的粒子对撞仍将在这儿发生，但完全用不上各种识别系统。因为对新理论的验证非常直观：如果轰然一声，CDF和D0炸飞了，那就是理论正确；如果它们一直安然无恙，那就是理论失败。
正常实验时，在两个探测器中心，粒子每秒对撞两百多万次，但今天——如果成功激发出二阶真空的话——只会有一次，然后费米加速器就报废了，至少是两个探测器会彻底报废。
直升机平稳地悬停在CDF上方大约五百米的高度。下边，加速器已经完成了预热，二十五名留下来的工作人员已经进入临战状态。但在直升机上看不到这些，看到的只是一个静静的“8”字。戴奇让贺梓舟系好安全绳，拉开机舱门，又递过来一架高倍望远镜，问道：
“贺先生，是否现在就开始？”
“开始吧。先从1TeV开始，然后每10秒增加0.001个TeV，逐步提高，中间不需向我请示，直到……”
他要说的是“直到加速器能达到的粒子最高能量”，但戴奇把结论抢先说出来了：“直到轰的一声。”他用手划了一个圆，把地上的设备和直升机都包括其中。贺梓舟笑了：
“对，你的说法更形象。但你划的圈大了一些，应该不包括咱们三个的。”他的目光射向远处，凝重地说：“我绝对相信湮灭应是局域的，不会扩展到整个……”
他没把“宇宙”两个字说出来。阿伦·戴奇深深地凝视着他，连驾驶员也扭头迅速扫他一眼。良久，戴奇轻咳一声，说：
“好的，我同样相信。我这就通知他们，开始实验了。”
贺梓舟轻声说出重如千钧的三个字：“开始吧。”
直升机悬停着，机上三人凝视着下面。按照事先的计算，密真空湮灭很可能发生在1.3～1.4TeV的能量区间内，也就是说，实验开始六十分钟以内就能见分晓。这六十分钟肯定是有史以来最漫长的六十分钟。机下景物安静如昔，但亿万粒子魔怪正在四英里长的真空隧道中悄悄地疾驰。一千个强大的环形超导磁铁相继为它们加速，使它们越跑越快。超导磁铁是在零下232摄氏度下工作，在这个低温下电路内没有电阻，电子洪流排山倒海地涌来，为超导磁铁提供强大的电力，从而为那些粒子魔怪赋予神力。从1972年3月，费米加速器产生第一个200GeV的粒子束流以来，几十年间它已经进行了无数次安全的实验。但今天的粒子魔怪们不知道，它们所在的空间已经不是原来那种温和膨胀的空间，而是达到临界状态的密真空。现在，粒子魔怪的叩门声应该能在空间深处得到回应。然后——
然后会怎么样？谁也说不清。在地球的实验室里，物质粒子的创生和湮灭已经进行过无数次，但空间的湮灭是人类的第一次——不，宇宙的第一次。因为据人类所知，有一百三十七亿年寿命的宇宙一向是温和膨胀的（除了创生瞬间有过极短暂的暴胀），眼下，这片局域空间是第一次变为“剧烈收缩”且达到了理论预言临界状态的空间。所以，空间湮灭的场景如何，没人能预言，也许连“轰然一声”也没有……
果然没有“轰然一声”。机翼下边有柔和的白光安静地一闪而过，贺梓舟感到身体内刷地漾过去一波抖动，这种抖动非常奇特，不是普通的震动，倒像是身体突然膨胀然后复原——不，这样说也不准确，身体的膨胀不像是在三维空间中发生的，而更像发生在粒子内部，是三维粒子在第四维上的胀缩。他的大脑也好像闪过一道白光，正常的思维被短暂地中断，白光闪过之后，神智随即恢复清明。他俯身向机下看去，立马惊呆了。机上其他两人同样目瞪口呆。
下方，探测器凭空消失了，在原来是两个探测器的地方，突兀地出现了一个巨大的半球体，大约七层楼高，外表面的颜色非常杂乱，像是一幅疯狂的抽象画。半球体中间有一道缺口，缺口走向大致与地面垂直，就像天文台半球形屋顶上的槽形观察窗，不过缺口的周边参差不齐，犬牙交错。这个巨大球体的壁很薄，给人以惊心动魄的感觉，似乎用手指一戳，它就会哗然溃散。
透过缺口把目光探向里面，能看到内球壁并非半球，而是呈非常完美的球形，不过下半球陷在地面之下，外面看不到。球体整体而言超过十四层楼高，球直径超过四十米。内壁的颜色也同样杂乱，但壁面非常光滑，像镜子般反射着周围的景物。
这两个半球体无疑就是原来的探测器和真空管道，但它是如何“不声不响”就完成了这个转变？这么大的变化应该伴随着地动山摇和雷霆之声，但三位凝神细看的观察者却没有丝毫察觉。贺梓舟定定神，对惊呆的驾驶员说：
“能从缺口中飞进去吗？”
驾驶员回过神，目测了一下缺口的宽度，说：“没问题。”
“那咱们飞进去看看，千万小心。”
直升机小心地飞越锯齿状的缺口，停留在球体之中，现在他们更强烈地感受到了球体的巨大。往上看，两瓣球体的缺口中是锯齿形的蓝天，阳光透进来，照亮了内球壁；往下看，锯齿形的缺口之外是褐色的土壤和岩石，但低于地面后缺口就没有了，下半球是一个整体。给人的印象是，这本来就是一个完美的宇宙之卵，但上半部由于材料不足，这才遗憾地留下了缺口。对着半球形镜面看，无论哪个方向都能看到直升机的映像，或正立或倒立，或放大或缩小。上述景象在球形镜面上互相反射，一层一层地延伸，似乎一直延伸到时空深处。直升机的轰鸣声在球体内壁多次反射，形成了特殊的混响。
驾驶员把直升机悬停在球体中心，机体在球面上的映像都缩小成了点状。机身缓缓旋转，点状映像被拉成了水平的条带，从镜面上湍急地流过。三人震惊地欣赏着四周奇崛的景象，都被深深迷醉。但直升机位于球心时，轰鸣声从整个球面反射集中到这儿，使噪音的分贝百倍地增加，令人难以忍受。贺梓舟此刻最强烈的意识是——后怕。他们的三态真空理论完全没有预料到这个大空心球，由此做一个逻辑外推，则该理论对于“真空湮灭将限制在局域范围内”的预言同样是不可靠的。他们虽然预言对了，但只是侥幸的巧合。当然，昨天会议上的反对意见也没说到点子上，他们同样没预料到这样的结果。说起来只有康伯伯所说的那条“隐伏的宇宙规律”是正确的——越是威力强大的灾难，其被激发的门槛也就越高，所以宇宙是“天然安全”的。
人类一思考，上帝就发笑。昨天，二十三位一流科学家在认真思考时，上帝也许捂着嘴笑痛了肚子。
在如雷的轰鸣声中，戴奇高声问：“贺先生，你事前——估计到——眼前的景象吗？”
贺梓舟坦率地道：“没——有。我们只估计到——湮灭的——会是局域空间，但压根儿——没料到——这样的景象。”
噪音太大，贺梓舟示意驾驶员飞离中心，声音显著降低了。戴奇回头说：“贺，你们的理论胜利了——空间确实被激发出湮灭而且限制在局域内；但你的理论也有错误——你们说只会有微量能量的释放，但看眼前这景象，会是微量能量吗？试想，得有多大的力量才能完成这样的物质搬运；得有多高的瞬间温度，才能把物质烧融成这样的镜面？”
戴奇的这个疑问很有力，不过，贺梓舟敏捷地从新现象中梳理出了一个解释，摇摇头说：“不，这个球形镜面应该与温度和能量无关，只是空间‘退潮’后的自然堆积。你可以想象一下，如果……”他努力整理着思路，也斟酌着用词，“如果一个湖面上飘满了乒乓球……不，这个比喻不准确，更准确的比喻是，如果湖水中有很多弱磁性的空心铁球，它们的比重与水一样，因而可以停留在任意水深，由于弱磁性的吸引，小球会逐渐地互相连结起来，形成某种随机的三维构造。这个构造从表面上看只与磁力有关，但实际上，它也受重力和浮力的双重作用，只是二者互相抵消，对外没有表现。现在，假设湖水瞬间消失，浮力同时消失，那么铁球将全部沉落湖底，铁球的集合将由原来的三维形状变为二维，其形状与湖底自然拟合。对，应该就是这样的机理。戴奇先生，”他指指四周，“这个球形内壁就是空间湮灭后的湖底，它只是‘落潮’后的自然沉落和自然拟合，不存在高能和高温。因为自然界中万物的形状，除了与电磁力、强力、弱力和引力有关外，也依靠着空间深层结构的支撑，只是过去我们没有意识到而已。但在这儿，在空间湮灭的那个瞬间——应该是普朗克时间的数量级——这种无形的支撑作用突然消失了。”
戴奇想了想，点点头，“我想你是对的。因为这儿感觉不到一点热量的残余，它应该是一次‘冷变形’。但你说空间湮灭的过程是普朗克时间？恐怕不会，否则这些物质在那个时间里，从原来的位置飞到现在的位置，其速度要远远超过光速。”
贺梓舟笑了，“错了！这是空间本身的消失而不是物质在空间里的移动，它是不需要时间的。”
戴奇也是头脑敏捷的人，立时醒悟了，但也受到更大的震撼。因为就在这一刻，牛顿和爱因斯坦的时空，也即所有物理学家的终生信仰，已经被粉碎了。他环视着四周，目光显得颇为迷茫。这时，锯齿形空隙的中部靠下的部位，即在原来的地面高度，出现了一些人影，从缺口中把脑袋探向空心球内。是戴奇说的那些值班人员出来了，都来观看大自然的鬼斧神工。人越聚越多，人群中不断爆出惊呼声，他们显然想进到球的里面，但却无法进来，因为从那个部位探身往下看，下面是光滑如镜的深达七层楼的球形凹洞。有人在焦急地向直升机招手，想让直升机载他们进洞。此时，一个胆大包天的家伙想出了办法，他从缺口处向内球面斜向用力一跳，在光滑的内球面上画了一条变形的圆锥曲线，滑向洞底。但这个莽撞的家伙错估了球壁的光滑程度——它几乎没有摩擦力！所以他不是滑滑梯，而相当于从空中坠落，落到洞底时，他的速度风驰电掣，有如赛车，荡过洞底后又飞快地顺洞壁上升，沿着另一条变形的圆锥曲线上升。一直升到地面高度，即他跳入时的高度时，速度降为零。此后他下去再上来，上来再下去，形成了无衰减的振荡，就像杂技演员玩飞车走壁。他吓得脸色惨白，对着缺口处高喊：
“我停不下来！停不下来！快想法抓住我！”
缺口处的看客们都是些没有同情心的家伙，知道眼下的场面虽然惊心动魄，但实际有惊无险，所以没人帮他的忙，反倒爆出一阵又一阵的喝彩和哄笑。那家伙也很快走出了最初的惊慌，干脆放松心情，好整以暇地享受这样的无绳蹦极，落到最低点时他尖声喊叫，升到最高点时炫耀地向人们摆手。他在下半球荡来荡去时，对面镜面上有巨人般的映像飞速流动，就像是放映穹幕式电影。地面上的人看得眼馋，也想如法炮制，但他们聪明地意识到了危险：一个人在里面飞车走壁是安全的，人多了就容易相撞。如果相撞发生在曲线的高点没有问题，那时双方的速度都接近零；但如果相撞发生在底部，两颗脑袋肯定保不住的。
最终有人扔下一根绳子，把那家伙拉了上来。然后地面上的人排好队，一个个轮流跳下来，享受短时间的刺激，然后在地面的催促声中恋恋不舍地离开。
戴奇在这当儿接了一个电话，挂断电话，他神情怆然地对贺说：“二十五个值班人员中有四个失踪了，就是在探测器值班的那四位。”
那么，他们已在这次空间湮灭中以身殉职，尸骨无存——其实应该说是尸骨永存，组成他们身体的粒子此刻都混在这个球壁中，而这个球壁必将永远保存。它是人类科学发展的一个重要里程碑。机上三人沉默着向死者致哀。地面上那群人不知是否已经知道这个噩耗，想来已经知道了吧，但这并不影响他们的亢奋，欢呼声此起彼伏。这会儿他们又玩出了新花样，七八个人臂膊相挽，结成一条人链，沿着那个巨大的球形滑梯滑下去，激起更亢奋的欢呼。
驾驶员忽然扭回头，指着洞壁某处惊叫：“你们看！”
贺梓舟顺着他的指向看去，看到了一幅惊人的画面：那儿显然是一个人，或者说一个人被平面化了，放大了数倍，贴在光滑的球壁上，其边缘比较模糊，与其他物质洇在一起。无疑这就是四位失踪者中的一位。机上三人在整个球壁上寻找，没有发现另外三人的遗体。仔细看，球内壁的表层是透明的，只有几毫米厚，其后逐渐过渡为不透明，形成镜子的反射层。这个人体正好位于透明层与反射层的交界处，所以能被外面看到。另外三人应该是位于球壁的不透明里层，所以外面看不到；或者是处于透明层，身体被完全透明化了，也看不到。贺梓舟让驾驶员把机头对准那个平面人像，三人长时间默哀。
他们结束默哀，欣赏着下面那些人的狂欢。随后贺梓舟说：“不能把时间浪费在狂欢上。召集专家会议吧。还有，别忘了通知州县政府，疏散的民众可以回家了。”
专家会议也是预先做过安排的，所以下午四点人员就到齐了。与会者都是粒子加速器专家，其中还有两位八九十岁的老者，是当年建造费米粒子加速器的参与者。到会人员事先都看了现场，进入会议室时个个喜气洋洋，与在门口迎候的戴奇和贺梓舟用力握手，紧紧拥抱。虽然费米加速器被毁令人心疼，四人的牺牲令人悲伤，但由此带来的科技进步更令他们振奋。会议开始，大家先对四位死者默哀，然后贺梓舟开始主讲。他兴奋地说：
“第一步已经顺利地迈出去，下面要开始第二步了。大家已经看到，在地面上做空间激发实验只能是一次性的，它会造成加速器真空管道不可逆的破坏，除非把真空管道大大地扩大，使其能包容整个湮灭区域，这样的改造比较昂贵，也没必要，因为封闭式实验无法验证真空湮灭能否形成推力。我们不如干脆到太空中去做，因为在三个重要方面，太空的工作条件远远优于地面：第一，不需要笨重的真空管道来保持真空，只需要有加速磁环就行，高速粒子可以直接在太空中沿磁力轨道自由奔跑。第二，不要繁琐的低温生成系统，超导磁环可以直接在太空温度下工作。第三，没有重力，所有零件可以造得更轻巧，而且不需对粒子的运动加以重力校正——当然，如果将来加速器是安在匀加速的飞船上，粒子的运动轨迹还要考虑加速度校正，但这是以后的事，眼下还无须考虑。所以我认为，下一个急迫的任务，是把地面上的高能粒子加速器搬到天上，建造一艘比较简易的原理实验飞船。从原理层面看这不算太困难的任务，唯一的困难是飞船的尺度应该比较大，要能装下费米加速器。当然，加速器原来的形状肯定也要改变，要把那个‘8’字叠合起来，以节约空间。请大家考虑一下，完成我上面说的工作量需要多少时间？”稍顿，他笑着说，“‘乐之友’们已经在上帝之鞭的鞭抽下工作惯了。依‘乐之友’们的工作效率，我想应该能在半年之内完成。噢，对了，飞船开发的总负责人是亚历克斯，他正在往美国赶，很快就到。”
会议室内静默片刻，一个中年男子站起来，络腮胡子里藏着笑意：“依我看来，你第一个最急迫的任务，是向我们描述一下‘空间湮灭式飞船’的驱动原理，这是往下讨论的基础。”
贺梓舟一愣，赧然说：“呀，是我的疏忽。难怪一句中国俗语说，嘴上无毛，办事不牢。我还以为你们都了解呢。现在我……”
大胡子打断他的话，“我们确实有自己的理解，但它是不是同你的想法吻合？这样吧，由我来讲讲驱动原理，你做裁判。”
贺梓舟很高兴，“好！请讲。”
“飞船的驱动原理和结构大致是这样的：粒子加速器在飞船上是‘露天安装’，粒子在真空中被一千个磁环加速后，在飞船后方相撞，激发出局域空间的湮灭，并转化为微量的能量，也就是转化为光。在飞船后安装一个抛物面形状的反射器，把球状光源的散射光反射并转化为平行光束，也就把光压转化为驱动力。据理论计算，每个光脉冲的持续时间很短，为千万分之一秒，但粒子撞击可达每秒千万次，这就使断续的光脉冲累积为连续的驱动。”
“对。”
“当然，湮灭产生的真空泡应该离反射器足够远，不至于损坏它。”
“对。”
“这种光能还能收集一部分，用作飞船船内装置包括粒子加速器的能源。如果能量不足，也可用聚变能源作为补充。”
“完全正确。”
“我上边说的原理比较简单，以下的原理就比较绕了，我不知道理解得是否正确。”
“请大胆讲，我相信你的理解是正确的。”贺梓舟笑着说。
“局域空间湮灭后有如形成‘海洋肚脐’，周围的弹性空间瞬间会向肚脐眼流泻而变成疏空间。但根据楚先生的‘空间单元稳恒态增生理论’，疏真空会在普朗克时间内恢复成标准真空，继而在周围密真空的压力下还原成密真空，从而为下一次的激发做好准备。空间的这个弹性变形会在飞船上产生潮汐力。但这种力很小，不足以克服电磁力，所以飞船只会有短暂轻微的弹性形变而不会损坏。从实验现场看，凡在湮灭空间范围之外的设备都保持完好，这就是有力的证明。”
“非常正确，请继续讲。”
“以下就是驱动原理中最绕的地方了，我真的不敢说我的理解是正确的，但我还是斗胆讲下去吧。局域空间湮灭时，空间单元向‘真空肚脐’的流泻虽不至于损坏飞船，但其合成结果将表现为对飞船向后的拖曳作用。”他双目炯炯地盯着贺，“当你们计算光脉冲的向前驱动力时，不知道是否已经考虑到这种反向的拖曳作用？”
贺梓舟真心地称赞：“这位大胡子先生太厉害了——请问尊姓大名？”
“我叫约翰·巴罗，专业是理论物理。”
“巴罗先生，你的理解完全正确，你已经刨到三态真空理论的最核心部位了。所以嘛，”他开玩笑地说，“我刚才没有讲驱动原理并非疏忽，而是因为我早知道，在座诸位个个都是行家里手。”他接着讲，“这个拖曳作用我们考虑到了。由于空间增生的时间是普朗克时间，即疏空间在10-43秒时间内即恢复正常，所以拖曳力的作用时间也不会超过这个级别。它与10-8秒级别的光脉冲相比，只是前者的1035分之一，实在微不足道。所以，做工程计算时完全可以忽略它。”
巴罗点点头，“噢，是这样。我没有问题了。”他在坐下前补充一句，“很高兴我对三态真空理论的理解基本正确。”
贺梓舟笑着说：“还可以套用一句中国俗话，英雄所见略同。”
与会人员开始讨论。贺梓舟的手机响了，他听完后说：“抱歉，我要离开一会儿。亚历克斯来了，直升机马上降落到现场。他想让我带他参观一下，然后一块儿到会议室来。”他笑着说，“大家继续讨论吧，希望我们回来时你们已经有了明确的结论。”
他匆匆赶往那个空心球体。一架直升机正好在附近降落，亚历克斯和姬继昌跳下来，兴奋地与他拥抱。第三个下来的是——柳叶。贺梓舟要拥抱她，但柳叶挣脱了，两只小拳头用力擂他，生气地骂他：“坏蛋，这么长时间了，为什么一直不给我报个平安？！”她是真生气，满面怒容，眼中还挂着泪。贺梓舟只能认错，说疏忽了，疏忽了，只顾高兴，只顾往前赶工作，把顶级重要的柳叶小妹给忘了。不过，在这样的欢乐时刻，柳叶的怒气不可能维持太久的，她很快转怒为笑，扑过来同洋洋哥拥抱。
他们重新登机，通过缺口飞到球体中，避开球心悬停着，怀着敬畏之情，尽情欣赏着大自然的鬼斧神工；也怀着悲怆和悲壮，瞻仰那具嵌在洞壁上的平面化人体。夕阳已经半落，此时恰好嵌在球体的缺口中，在镜面上映出万千个夕阳，万千架直升机，万千个人像，构成了一个梦幻般的金色世界，一个超级万花筒。柳叶双眸中水光潋滟，喃喃地说：
“太美了，太惊人了，太不可思议了。洋洋哥，我们就像是进入了上帝的瞳孔，正在观看一个神化的世界。”
相比她的迷醉，姬继昌则更多是敬畏，他以近乎晕眩的目光看着眼前的奇景，也以崇敬的目光看前排的贺梓舟，喃喃地说：“洋洋哥，你太幸运啦，竟然第一个目睹了这种奇迹……一个新时代是从你开始的！我真遗憾，当时没把这桩差使争过来！”
亚历克斯笑着对柳叶说：“很遗憾你天乐哥哥没来。听说他从小就痴迷于吹泡泡，你看，这儿是一个多么奇特的大泡泡！”
贺梓舟说：“这个‘泡泡’可不会破！刚才已经有人做过初步检测，组成泡泡壁透明层的是一种全新材料。它具有钻石的硬度、透明度和碳纤维的强度，而且它与原来材料的品种无关，而是直接取决于质子、中子和电子的重新排列，是一种特殊的简并态物质。”
他富有深意地看着亚历克斯，后者敏锐地道：“你是说，它可以用来发展成一种全新的加工方法？”
“对！全新的方法，非常节能，取材广泛，成本低廉，特别适用于建造薄壁空心件，比如——太空船。”
两人欣喜莫名。这个收获是三态真空理论没有预言过的。看来姬人锐的主张是对的：先出发再找路。他们对密真空的探索恰恰类似于麦哲伦的探险，以一个半盲目的计划开始，无意中撞上了一条通往新大陆的海峡，海峡之后是物华天宝之地，有着无数预想不到的新机遇。
临离开时，亚历克斯对洞壁中的人像喃喃地说：“安息吧。你们可以瞑目的，人类的光速纪元已经开始了。”
直升机开始向外飞，但姬继昌这个调皮鬼不愿意让这个“历史时刻”就这么平淡地结束。他刚才听贺梓舟介绍了美国牛仔们的“飞车走壁”，很是艳羡，当直升机快飞出缺口时，他忽然拉开机舱门，对驾驶员笑着喊：
“稳着点开，我要跳下去啦！”
在柳叶的惊呼声中，他真的一跃而下，跳下时脑袋冲前，双臂前伸，就像游泳者的入水。机上几人震惊地探起身，急急地朝下看，随即就放心了。这个胆大包天的家伙其实一点儿也不莽撞，跳下直升机时已经拿准了角度，基本是沿球壁切线方向跳下的，而且两手先触壁，起了缓冲作用，所以平滑地滑了下去。他起跳时的高度要比刚才的美国牛仔们更高一些，所以滑到底部的速度更快，时速达到了八十千米。然后他荡上来，最高点超过地面三四米，与直升机平齐。他非常享受这样的飞车走壁、无绳蹦极，兴高采烈地呼喊着，在球体里荡个不停，巨人般的映像在对面球壁上飞速流淌。
机上人放心了，笑着观赏。柳叶非常眼红，很想如法炮制，但最终还是缺乏足够的勇气。贺梓舟喊：
“昌昌，别玩儿了，会场里的人还在等着呢。”
大家为如何把这家伙拉上来犯了难。直升机上配有绳索，但为了安全，直升机不能太靠近球壁。可是如果停在球心附近垂下绳索，则姬继昌只有在处于低点时才能与直升机垂直对应，这时他的水平速度太高，无法抓住绳索，即使拉住，这样大的水平速度也会威胁到直升机的安全。他们决定先飞出球体，让直升机降落，然后用人手把绳索从缺口处垂下。但没等他们实施，姬继昌自己解决了这个问题。他在荡上荡下时用手推着球壁来转向，虽然壁面摩擦力很小，但摆动方向还是有了轻微的、肉眼可见的改变，摆动轨迹慢慢向缺口方向靠近。片刻之后他忽然若有所悟，停止用手推，但摆动轨迹仍缓缓向缺口靠近。他在喊着什么，被直升机轰鸣声的混响声淹没了。当他升到最高处时，他用手大幅度地顺时针划圈，向这边示意什么。贺梓舟忽然明白了他的哑谜：
“傅科摆！”
由于球壁的零摩擦力，他此时的上下运动实际构成了一个无绳的傅科摆，由地球自转形成的科里奥利力使摆动平面沿顺时针缓慢旋转。贺梓舟向他点头，也用手大幅度地顺时针划圈，那边知道他明白了，两人远远地相对大笑。
姬继昌刚才跳入的方位恰巧是在缺口的左边，所以这个傅科摆只需转动很小角度就能与缺口对正。直升机开出球体降落，耐心地等着。半个小时后，姬继昌从缺口处一飞而上，姿态潇洒曼妙；然后重重地摔在地上，潇洒变成了狼狈。虽然摔了个脆生生的屁股蹲儿，但总的说安然无恙，机上人都放了心。他一骨碌爬起，高兴地向这边跑，直升机载上他，向会场方向飞去。柳叶笑着说：
“昌昌哥你看，那儿有一个你的女粉丝呢。”
球体另一边缺口附近果然有一个金发姑娘，大约十六七岁，此刻正狂热地挥动双手，向远去的直升机致意，显然她刚才一直在观看。柳叶笑着调侃：
“昌昌哥，用不用让直升机停一下，你去要个电话？”
姬继昌自嘲：“可惜最后那个屁股蹲毁了我的形象，我就不去丢人现眼啦。”他把上半身探出舱门外，用力向那个姑娘招手。姑娘的身影迅速变小，随后，巨大的球体也隐于苍茫暮色之中。
3
近光速星际飞船的建造紧锣密鼓地开始了。亚历克斯负责原理型实验飞船的设计制造，按他的话说，他是挑了一件容易干的活儿，把最硬的骨头——实用型的星际飞船——留给年轻的贺梓舟了。
确实，如果飞船无限逼近光速以至相对论的时间效应显著显现后，飞船设计就将面临全新的态势。首先，过去人们头疼的一些问题，比如十万年级别的飞船维生系统和乘员冬眠系统等，这时已迎刃而解，因为飞船一旦达到近光速，船内的固有时间的流逝速率就接近于零。船员可在有生之年周游宇宙，再返回地球，至于想逃离几十光年的灾变区域更不在话下，即使考虑加速段所消耗的时间，最多也只需十几年（飞船时间）就能实现。曾有专家说，对于星际飞船来说，仅飞船密封门的漏泄问题就极难解决，因为在漫长的时间内，再微小的漏泄也会造成氧气的巨量损耗，飞船又无法停下来补充（飞船制动和再次起航要消耗太多的能量）。但对于近光速飞船来说，漏泄已经不是问题了。
困难的问题有两个。一个是防辐射，因为对于近光速飞船来说，太空中静止的游离粒子也将转化为致命辐射。不过这个问题相对容易解决一些，因为，对一艘燃料无限的飞船来说，可以设置足够的辐射屏蔽。第二个是飞船操控系统的反应速度。航行途中无法避免一些应急的调整，比如飞船偏离预定航线啦，遭遇较大的陨石啦，等等。这些意外情况不会很多，普通飞船一般也能做出反应。但对近光速飞船来说，船速极高而船上固有时间的流逝速率近乎为零！于是就形成这样的态势：在近光速飞船内部，人们（及机器和电脑）以正常速度生活着，工作着；但假如船外一个静止的观察员能看到飞船内部（根据相对论不可能看到），那他会焦急地发现，飞船内的电脑屏幕得花一百年才能蹦出“警告”这两个字，而驾驶员得花一万年才能辨认出它。也就是说，光速飞船根本无法对“正常宇宙”做出迅速的反应，由电脑自动控制同样不行——电脑的运行也变慢了。
这个看似简单的问题实际是完全无解的——你不可能在飞船的时间系统中为驾驶员（和飞船内电脑）保留一个特殊的、时间以正常速率流逝的空间，这是绝对不可能的，除非相对论被彻底推翻。而且，一旦有了光速飞船，人类当然不会仅仅满足于逃亡，肯定会把目光投向更远的宇宙，那么，飞船可能撞上的不仅是小型陨石，总有一天它会正对着一颗恒星撞过去。对于一艘无法做出及时反应的飞船来说，这当然意味着毁灭。
当然，方法是有的——限止飞船的速度。比如，把船速限制在半光速之内，在此速度下，时间流逝速率是正常速率的0.861。以这样的速率，驾驶员还能有足够的反应时间。但是——这可能吗？在能达到梦寐以求的光速飞行时人类却主动自残？而且，限止了船速，意味着同时放弃因时间延迟而带来的种种好处，比如船员寿命的延长，甚至连密封门的漏泄问题也得重新面对。
这是一个两难问题。它不是小改小革小打小闹就能解决的，要想解决，必须突破现在的理论框架。所以，“这个有可能要耗费一生的难题，就分给年轻的贺梓舟了。”亚历克斯笑着说，但语气非常认真。
原理实验飞船的图纸在三个月内就完成了。大家为这艘图面上的飞船预先定了名字：“金鱼”号，因为它的外形酷似金鱼。前边是球形的船舱，直径约为两千米，这是金鱼的身体。后边是酷似金鱼尾巴的凹抛物形反射镜面，它负责把空间受激湮灭所产生的光能转化为驱动力。球形船舱的外表面上，沿着纵向，也就是通过前端部和尾部的球体圆周上，围着两圈密密的“项链”，它们分别是主注入器和万亿电子伏特加速器，是把费米加速器那个“8”字折叠在一起了。项链上的珠子就是暴露在真空中的超导磁铁环，是约束粒子沿圆形轨道行进并为它们加速的。其中，万亿电子伏特加速器的末段行程穿越金鱼尾巴，进入凹抛物形反射镜面的内部，在其焦点处交汇，近光速的质子和反质子就将在这里对撞。当然，为了保护飞船不受损坏，对撞点距反射面的距离要大于湮灭空间的球半径。
反射镜面的垂直投影面直径约为一千米，面积七十九万平方米，能产生三千八百牛的光压驱动力。飞船的设计自重为一千六百吨，那么光压将产生0.0002g的加速度。对于光压驱动来说，这已经是非常难得的成就了。
球形舱的前部是水平状的驾驶员观察窗，它是飞船的眼睛，但从外形上看更像金鱼的嘴巴。可是金鱼怎么能缺了一双眼睛？于是，童心盎然的亚历克斯小小地违反了自己“设计力求简洁实用”的原则，在鱼头上画了两只大大的眼睛。他笑言，这样的外形美是唯有原理实验飞船才能享受到的奢侈，因为在实用型的飞船中，船身要绕中轴线旋转以产生模拟重力（加速器和反射镜面也一同旋转，这不影响粒子的对撞），而且船艏要额外配置很厚的重水屏蔽层，不可能再保持金鱼的外形了。
在飞船的首尾处还配备了十六个可变矢量喷口，用于飞船姿态调整。它们的动力方式是普通的等离子驱动。姿态调整装置最重要的作用是：一旦飞船快要到达目的地，就靠它们把飞船来个一百八十度的转弯，变成尾前头后，把飞船的驱动变为制动。
在上帝之鞭的无情鞭挞下，设计和制造是穿插进行的。总体设计完成后，一些能够确定的、制造工期较长的零部件被先期设计出来，并立即投入生产。其他零部件随后陆续完成设计和投入制造。这样做难免出现一些错误，造成一些返工，但——在战时，时间比成本更重要。
那种全新的加工方法，即“内爆成型法”，赶不上在第一艘实验飞船上使用了，但有可能用到第二艘。到那时，飞船的制造成本将大幅度降低，而飞船的强度会大大提高，两者的改善甚至能达到两个数量级。
全世界有相应工艺水平的工厂都投入了这艘飞船的制造中，并把它们列在工厂计划的首项。十个月后，飞船零部件开始被送入太空同步轨道，定位于哈马黑拉发射场的上空，在这里进行组装。那段时间，中、美、俄、欧的长征火箭、土星火箭、质子火箭和阿丽亚娜火箭频繁升空，几乎每周就有一次，太空中绚烂的火箭尾焰已经是地球上常见的风景。一年后，飞船组装成功，顺利通过总体调试，然后——就要开始最重要的、成败未卜的点火实验了。
亚历克斯去同步轨道前，特意回到山中看望了马老和楚天乐。七十八岁的马老已经接近生命的尾声，身体没有什么具体的毛病，只是因衰老而引起的机能全面衰退。他极度羸瘦，皮肤枯黄松弛，只有思维还保持着清晰，目光也很明亮，一双眸子中的火焰似乎是以他的身体为燃料。六十七岁的天乐妈用轮椅推着他，他在轮椅上欠起身子，同亚历克斯握手，祝贺他成功走出了第一步，并预祝这次点火实验顺利。亚历克斯苦笑道：
“中国有一句非常好的成语：临事而惧。我现在就是临事而惧，和乔治当年一样。这艘未来的光速飞船上承载着太多希望，全世界都在为它努力，单是为它捐献了自己糖果钱的少年儿童就超过十亿！但它究竟能否成功，我心里确实没把握。毕竟，地面实验只进行了一次，实际只是半次。因为它只证实了局域空间确实能受激湮灭并转化为光能，但能否用于空间推进，仍是大大的未知。如果不幸失败，我恐怕无颜再回地球了。”
衰弱的马老笑着慢声细语地安慰他：“你这不过是考前紧张综合征，不必这样嘛，至少局域空间的受激湮灭是已经验证过的，有了这个全新的突破，咱们总能鼓捣出些东西来。”他开了一个玩笑，“我相信，即使这次失败，你也会厚着脸皮回来的，后边的工作还等着你哪。”
亚历克斯也笑了，“好，我答应你，一定厚着脸皮回来。”他转头问天乐妈，“楚天乐呢，不是说他在山中隐居吗？我这段太忙，有一段时间没同他联系了。”
天乐妈看看丈夫，笑着说：“他嫌这里还不够安静，躲到那个孵化人蛋的荒岛上了，和泡利在一块儿，不让别的人陪他，只让服务人员每星期给他们把熟食送去。”
亚历克斯敏锐地发现，天乐妈的微笑中似乎藏着担心，这让他心中生出一种不祥之兆。毕竟，“金鱼”号的试飞是一次极为重大的实验，作为“三态真空理论”三人小组的首席“提琴手”，楚在实验前一直不露面，这肯定是不正常的。亚历克斯不愿透露自己的担心，从而加重一个母亲的心理负担，便笑着说：
“依我对楚天乐的了解，这样的离世独居常常意味着他在理论上又要有重大突破了。咱们不妨耐心等下去。好，我要走了。”
他告别二老，乘直升机来到“乐之友”总部，“乐之友”的所有人员都出来为他送行。他同大家拥别后，把姬人锐和鱼乐水叫到一边，简单地问一句：
“楚天乐一直在人蛋岛上隐居？”
两人敏锐地听出了他没有说出来的意思，鱼乐水笑着说：“嗯，连我也不让陪。不过你别担心，我打算明天就去那儿。”
“他是和泡利在一块儿？”
“对，泡利一直住在那儿。”
泡利的隐居生活过得非常投入，遵照他的吩咐，连送给养的小朱也只是把给养卸到停机点，便即刻返回，并不与他见面。不过小朱，他说经常在空中见到泡利，泡利是个天体主义者，经常光着屁股游泳，或者在草地上日光浴。准确地说是“夕阳浴”，总是在夕阳将沉时进行，可能他的雪白皮肤无法耐受强日晒。有时他也到“乐之友”总部开会，但即使开会时他也显得落落寡合，沉默寡言，而且——显然急着开完会，返回他那个世外小巢去。
不过，尽管他与楚天乐交往不多，但两人都相互敬重。楚天乐多次说，泡利的渊博学识尤其是数学素养，还有他的过人见识和惊人直觉，是自己非常佩服的。由于命运的安排（少年失学），至少在数学素养上自己无法和泡利比肩，如果泡利是麦克斯韦，楚天乐就只能做法拉第。
亚历克斯想，世上最聪明的两个脑瓜凑到一起，恐怕不单是为了隐居吧。不过他没有往下说，而是转口道：“好的。那我走了。”
“走吧。再次祝实验成功。”
亚历克斯走后，姬和鱼两人互相看看。十几年的相处，两人已经相知甚深，能看出对方心田深处的东西。姬人锐问：
“你有点担心他？”
鱼乐水点点头，“嗯，天乐最近的精神状态不好，似乎恢复了少年时的自闭。我不知道是什么原因，也许是……”
她没把话说完，姬人锐已经理解了，沉重地点点头，“我的感觉也不好。我总有一个感觉，也许是他再次发现了一个灾难，一个更大的灾难。”