1935年秋天红军过草地时，一位瘦弱疲惫的老班长接受了照顾因生病而掉队了的“我”和两个小同志走出草地的任务。
一路上老班长到 处弄吃的，开始老班长找野菜和着青稞面煮着给我们吃。可我们还是一天天瘦下去，老班长心里非常难受。后面我们只能吃野菜了。后来老班长发现水塘里有鱼，就 做了鱼钩，钓鱼给我们熬野菜鲜鱼汤，比光吃野菜好。可是“我”发现老班长没喝鱼汤，“我”劝老班长喝鱼汤，他说早喝过了，我不信，悄悄观察，发现老班长居 然嚼草根、鱼骨还硬咽下去，我心里万分难受。他要“我”不告诉别人，他说他要牢记指导员叮嘱的话，要完成任务。“我”劝老班长多少该喝一点，他说他用手翻 草皮找蚯蚓钓鱼，摸着挖野菜，很不容易。菜也太少了，他拒绝了。又过了一段日子，弄吃的更难了，“我”每次喝鱼汤时，一想到鱼汤我心情沉重，不忍心喝，因 为这汤来之不易，老班长命令我们喝。“我”泪流满面地喝下了汤。
终于到草地边，老班长又去找水塘边钓鱼，他昏倒了，我们赶紧弄吃的，我钓来鱼，熬好端在老班长面前喂，喂奄奄一息的老班长，老班长说他不行了，不要浪费东西，要我们走出草地，老班牺牲了，我们哭着把老班长的遗物鱼钩包好保存起来。