一
年轻的平凡国国王正在作诗，他刚写完最后一个字，女仆赛利娜正好来敲门。
“什么事，赛利娜?”国王不耐烦地地问。
“大臣们要见你，”赛利娜说。
“为什么事?”国王又问。
“他们没有告诉我，”赛利娜说。
“我正忙着写东西，”国王说。
“他们说要马上见你，”赛利娜道。
“好吧，去告诉他们——”
“我还 要打扫楼梯。”
国王叹口气，放下笔，自己走了出去。下楼时赛利娜说：“我想趁你去接见大臣，把你的房间收拾一下。”
“可以，不过请你不要动我的书桌，你老忘记这一点，总要我告诉你。”
赛利娜只是说：“噢，是，小心楼梯地毯的夹条。”
“怎么?不是早就没有了吗!”
“正是因为没有，才更要注意，”赛利娜说。
“有时候我觉得赛利娜简直没有头脑，”年青的国王自言自语；他像平常一样，不知道该不该把她辞掉。接着他又像往常一样想起来，她是一个被人遗弃的孩子。出生才一个月就被人扔在孤儿院的楼梯上。孤儿院把她扶养成一人，并且训练她学会做仆人的工作。她十四岁那年就带着一小箱衣服来到王宫，她在宫里已经工作了五年，从洗碗女仆一直提升到收拾最好卧室的仆人。如果辞退了她，她就再也找不到别的工作，不得不回到孤儿院去度过以后漫长的岁月；所以他只是生气地瞪了她一眼，打消了辞退的念头，小心翼翼走下没有夹条的楼梯地毯，到觐见室去。
平凡王国需要一个王后，大臣们—起来见年轻的国王就是为了这件事。他们说，王后当然必须是一位公主。
“你们说说有些什么样的公主?”年轻的国王问，国王的名字叫约翰，因为他父亲老国王在他出生时说，约翰这个名字很好叫，不咬口。听上去也很实在。平凡王国里人们都不喜欢说空话，他们只埋头于自己的工作，与他们无关的事他们都看不见。不过他们工作起来却很彻底；替国王选择一位公主结婚是大臣们的一部分工作，同被选中的公主结婚是国王的一部分工作。约翰从小受平凡国教养，明白这一点，所以谈到这个，他并没有大惊小怪，只是问：
“你们说说有些什么样的公主?”
首相看了看他的名单。
“有北山公主，从地图上看这个国家在平凡王国的上方；有南地公主，这个国家处于平凡王国的下方；有东沼公主，这个国家位于平凡王国的右方。陛下可以向这几个公主中任何一个求婚。”
“我们西边的森林怎么样?”约翰问，“西边没有公主吗?”
首相看上去很严肃。“陛下，我们不知道西边有什么，因为在人们的记忆里还 没有人越过筑在我们国家和西边森林之间的那道篱笆。据我们所知，西边森林是一块荒凉的地方，只有女巫居住在那儿。”