一
巴比特驾车行驶了三百多公里，还没见到海岸线。四周是荒凉的未开垦的处女地，除了砾石、沙土，唯一的生物，就是肥大的仙人掌。高速公路像条呆板的水泥带子，笔直地伸向天空。不时有用液氢作燃料的轿车从巴比特身边飞驰而过，他这辆老式福特怎么也跑不过它们。这车是巴比特下飞机时，在机场附设的无人控制自动化租车公司租来的。他没告诉电脑终端，他要乘这车横穿整个大陆去东海岸，只说自己要去杜瑞克。这是他在电子旅行指南上随便找到的一个地名，但他的真正目的地，却是哈里斯岛。
大致方向是没有错的，但密如蛛网的高速公路岔道很多，到底哪一条通向哈里斯岛呢？巴比特将车停在路边，连连向一辆接一辆从他身边飞驰而过的氢动力轿车招手，但是没有一辆车停下来。公路上飞速移动的，看上去只是一堆堆冷冰冰的、没有感觉的钢铁。巴比特观察一番，终于看清了：原来这些高度自动化轿车内的人，全都舒适地仰卧在座位上睡着了，一切操作全由自动驾驶仪代劳。酣睡中的乘车人，谁也没注意到路边有人求助。“麻木不仁的网络世界！”巴比特忍不住又骂了一句，无可奈何地重新钻进自己的车，慢吞吞地上了路。
又一辆黑色氢动力轿车闪电般从后面追了一来。当它靠近的时候，巴比特从后视镜里看到，这车明显减慢了速度，似乎想嘲弄他一番。一种受辱的感觉使巴比特怒火中烧，他猛地将方向盘向左打去，老式福特像条泥鳅突然滑向路中央。就在两车将要相撞的一刹那间，巴比特猛然感到一股巨大的反作用力，将他连人带车推向路边。
黑色轿车稳稳停住了，巴比特兴趣盎然地瞧着车子前头一排锃亮的喷气管，缓缓合上盖子。这种高级氢动力轿车，都装有这种反冲力装置，刚才正是它们在万分之一秒以内作出反应，轻而易举地避免了一场两车相撞的灾祸。
巴比特关掉引擎，恶作剧般咧嘴一笑，盯着打开的车门。一双白晳、修长的腿，从那辆车子里款款而下，向他走来。他呆住了，钻出自己的汽车，慢慢抬起头，眼睛倏地一亮：竟是一个金发美人儿，亭亭玉立，站在他跟前！
“先生，想拦路抢劫吗？”她脸上也带着嘲讽的微笑，说道0
巴比特双眼直勾勾地瞪着她，脱口而出：“哦，小姐，你可真美！”
金发女郎眉头跳动了一下。她盯着巴比特足足好几秒钟，才答道：“谢谢你，先生。如果我没弄错的话，你是一个远道而来的陌生过客？”
巴比特大吃一惊。就凭这再简单不过的一句话，她竟然一下就判断出他的身份！那么她是谁？“网络帝国”的密探？金属与“多媒体”杂交出来的机器人？巴比特好不容易恢复了镇静，整整领带，笑容可掬地问道：“不错。小姐，我能请教尊姓大名么？”
他那带着极地居民土味十足的口音，加上憋出来的“绅士”风度，使金发美女忍俊不禁。她露齿一笑：“我叫珍妮。”边说边友好地伸出手来。巴比特诚惶诚恐地握住，感觉到纤纤细手十分温柔，不是什么硅胶和合成纤维制成的。巴比特忍不住再望她一眼，暗吸一口气。啊，她可太美了！他亢奋起来，答道：“我叫巴比特。你说对了，珍妮，我不是这个网络帝国的公民……我想你也不是‘虚网人’，是吗？”
珍妮瞧着他：“你是怎么看出来的？”
巴比特说：“我迷路了。我站在这里，曾向十二辆过路汽车招手求助，但是没有一个理睬我。只有你，珍妮小姐……”
“如果不是因为你刚才那不要命的疯狂举动，我多半也不在乎你呢。”珍妮有些忿然地说。看着巴比特尴尬的样子，她又噗哧一笑：“你打算去哪里？”
“去……去杜瑞克。”巴比特吞吞吐吐地回答。的确，凭什么相信这个萍水相逢的陌路人？
“那不是你真正的目的地吧？”珍妮笑道。这一笑，显得既调皮又可爱。
“你这人是怎么回事，像个侦探！”巴比特被那双闪烁着机智之光的眼睛，弄得生气了，提高声音道，“你凭什么认为我在撒谎骗你呢？”
珍妮走向巴比特的汽车，拉开车门，坐进半个身子。她揿动驾驶台上一个什么按钮，一个正方形的小屏幕倏地亮了，映出一张密如蛛网的地图。她回头望着他说：“这是卫星自动导航仪，你只要告诉它你要去的地方，在任何岔路口和立交桥，它都会自动提示你拐弯或者直走，根本不需要向谁问路。”
巴比特额上渗出汗珠。他摆弄过这玩意儿，但上面根本没有通向哈里斯岛的指南，显然，那里是不对游人开放的禁区。巴比特思忖片刻，直截了当地说：“我改变主意了，我要去哈里斯岛。告诉我，该怎么走？”
珍妮用她美丽的蓝眼睛凝视着他：“很凑巧，我也正要去那里。上车吧，跟在我后面。”
天黑之后，两辆车一前一后，在杜瑞克一家比萨饼店前停了下来。
杜瑞克是个只有百多户居民的小镇，在去哈里斯岛的必经之路上。一种高压电弧照明装置，将不大的小镇包裹在一个五彩缤纷的光球中，就跟白昼一洋。光球之外，是黝黑的夜空，满天繁星闪烁。
珍妮下了车，回头道：“巴比特先生，这里就是杜瑞克。”
巴比特下了车，打量一阵周围的景色，忽然大惊小怪地叫起来：“珍妮，咱们绕了一个圈子，怎么又回到了原地？”
真的，杜瑞克跟他们沿途经过的四五个小镇一模一样，街区的布局、比萨饼店的造型甚至厕所的位置，都仿佛一个模子铸出来似的，分毫不差。在枯燥乏味的高速公路上疾驶几个钟头，经过一个又一个如此模式化的小镇，最后来到同样风格的杜瑞克，任何人都会以为自己一步也没挪动。
珍妮娇嗔地一笑，回答：“你总是怀疑一切。你自己抬头瞧瞧吧。”
她的话音刚落，一个悬垂在巴比特头上的硕大监视器的彩色屏幕突然亮了，响起温和的机械声：“欢迎你，巴比特先生，你的目的地到了。这里是杜瑞克，我代表全镇居民欢迎你的光临。”
巴比特惊讶地抬头望去，屏幕上出现了一个衣冠楚楚的胖老头，不用问就知道，他一定是镇长。镇长笑容可掬地望着他，刚才那一串千篇一律假惺惺的致词，就是从他咧开的大嘴里发出来的。
“去你的！”巴比特暗自嘟哝一句，觉得十分腻味。显然，关于他的所有信息，都在他到达之前，通过那无所不在的网络传到了这里。杜瑞克用事先录制好的一套仪式，早在这里恭候他了。
巴比特和珍妮走向明亮的比萨饼店，每隔十来米就有这样一个彩色显示器，画面上映出小镇的风貌和镇子周围的景色，镇氏甜得发腻的声音一直跟着他们，喋喋不休地向这些不速之客介绍着杜瑞克的历史，十分周到，但令人十分沮丧。巴比特感到自己不知不觉中已经被套进了他们的网络，一切都事先预制好，一切都模式化，一切都在程序的监控之下，没有丝毫自由可言。巴比特沉默地走着，不觉浑身出了冷汗：幸好在半路上遇上了珍妮！如果冒冒失失绕过杜瑞克直奔哈里斯岛，真不知道会惹出什么麻烦来呢！
他俩肩并肩走向比萨饼店时，珍妮这才注意到了巴比特手里拎着一个发亮的钢罐。“那是什么？”她问道。巴比特调皮地笑道：“烧酒。我在家乡自酿的苹果烧酒……”珍妮怀疑地看他一眼，不再问了。
一路奔波，巴比特饿坏了。一进比萨饼店，他和珍妮找了个靠窗的位子坐下，巴比特就急不可待地大声呼唤侍者，有什么好吃的只管端上来。
店里就餐的人不多，看样子都是过路游客。他们在等待进餐的时候，一个个都目不转睛地紧盯着附在桌上的电脑终端屏幕，连巴比特那极地部落居民的特殊口音，也未引起他们的丝毫注意。
毫无疑问，他们都是脑袋完全被“电子化”了的“虚网人”！
这小小的比萨饼店，也是一个由网络中心控制的“多媒体”世界！墙上、柜台上，还有一张张餐桌上，到处都安置着大大小小的交互式电脑终端，各种图文并茂的信息，商业的，政治的，军事的，以及五花八门分工极细的专业信息，如流星似的在那些终端上快速闪现着。只要你愿意，动一动鼠标器，你就可以跟世界各地任何角落某个终端前的人进行信息交流。用“多媒体”自得其乐的人也不少，有人在跟电子娱乐中心联网的专用线路上，绞尽脑汁地玩着复杂的电子游戏；还有人正在用袖珍键盘输入一串串字符，跟网络中心一个绰号叫“黑洞哲学家”的程序，探讨“什么是爱情”……小店正中的一面大墙壁实际上就是一个巨大的电子屏幕，“虚拟真实”的电脑系统，正制造出一种让人亲临其境的南极探险之行……
“南极！那正是我的故乡！”巴比特兴奋极了，脱口而出。
除了珍妮，戴着各种耳塞正在进行“人机对话”的就餐者，谁也没听见他的大喊大叫。巴比特一回头，发现她正专注地打量着自己，顿时捂住嘴巴，显出窘态。
珍妮脸上露出微笑：“别不好意思。其实我第一眼就看出来了，你是来自南极的部落民。”
巴比特很窘地垂下头：“我是一个乡巴佬，珍妮，你可别见笑。”
其实作为一个崇尚“回归自然”的极地居民，巴比特没有丝毫值得自卑的地方。然而，他们跟被高科技“异化”了的“网络帝国”公民，是不共戴天的仇敌！跟过去的历史不同的只是，他们之间不再进行从肉体上消灭对方的残酷战争。网络帝国甚至强大到不屑于理睬退缩到极地的反对者，让他们自生自灭好了。当然，如果极地部落民胆敢主动进攻，他们的报复也是十分无情的……想到这里，巴比特下意识地将手护在胸前。那个密封的不锈钢圆筒，此时已经被他塞进了怀里。
珍妮的目光仿佛漫不经心地落到巴比特胸前：“巴比特先生，其实在这个一切都被信息控制、污染的‘网络帝国’里，真正能当上一个返朴归真的‘乡巴佬’，正是多少人梦寐以求的理想呢！”
巴比特惊讶地问：“珍妮，你也是网络帝国反对者联盟的成员？”
珍妮摇摇头：“我可没参加联盟。只可怜这些‘虚网人’，就像过去的吸毒者一样，明知危害，而无力自拔……只能等待别人的拯救了。”
那南极来的陌生客眨巴着眼，不想深入讨论这个话题。
侍者将食物端上来了。巴比特吃了一惊：盘中只有一张薄薄的玉米饼，夹着同样薄似纸张的一小片牛肉，外加半杯暗红色的、叫不上名的稠汁。珍妮的那份也是一样，只不过那汁水是橙黄色的。“怎么，这就是我们的晚餐？”他抬头问那侍者。
侍者瞪着那双巨大的眼睛，像看外星人似地瞧着他。一望而知，他也是个不可救药的“虚网人”——从他们的祖父开始，由于长时间坐在电脑终端前盯着屏幕，这些人四肢退化，而眼睛和头颅变得十分发达。网络帝国的学者们认为这是人类的进化，只有退缩在极地部落的传统人类，才认为这是历史的倒退，人类进化史上的悲剧……眼下听了巴比特的问话，这侍者显得比他更惊讶，但他仍彬彬有礼地回答：“先生，这份晚餐，是用最佳科学配方调制的，你所需要的营养，都根据你的身体状况，作了最佳搭配……”
巴比特恐怖地瞪着他：“你把我当成一架只需要充电的机器了么？”
侍者惊愕地瞪着他，又转向旁边的珍妮，完全不懂他在说些什么。珍妮缄口不言，表情十分复杂。“回答我的问题！”巴比特又吼了一声。侍者哆嗦了一下，求助地将目光转向了那面墙上巨大的“多媒体”电子屏幕，答道：“先生，请原谅，待我查询一下网络中心的有关程序，再问答您的问题。”
说完，他便像个幽灵似的飘去。望着他的背影和一屋子无动于衷的人们，珍妮重重地叹了一口气：“唉，你跟他多说什么，他是一个无法用自己脑子思考的‘虚网人’！”
比萨饼店的客人，现在面前都摆上了跟他们同样的一份食物。他们开始漫不经心地嚼着，眼睛仍然死死盯着那些无处不在的显示器。有人甚至拿出了随身携带的蜂窝式微电脑信息处理器，双手优美地敲击着键盘，入迷地紧盯着电脑终端。巴比特沮丧地打量着这静寂的场景，问珍妮：“这里到底是比萨饼店，还是电脑俱乐部？”
“传统意义上享受美食的餐馆，早在一个世纪前，就在这片‘网络帝国’的土地上消失了。那时候，人们到餐馆吃饭，到酒吧休闲，手边的报纸、歌舞只是助兴的工具，现在，一切都搞颠倒了……”
“你是说，吃饭本身，倒成了这些‘虚网人’一种可有可无的陪衬？”
“对，你已经看见了，到处都是交互式网络，电脑终端无所不在！他们到这里来，只是为了贪婪地吞食各种信息……这些‘虚网人’，一刻也离不了信息，就像你，一个正常的极地公民一样，一日三餐要是缺了一顿，就会饿得头昏眼花。而他们如果不能定时从网络上获取信息，就完全不知道该怎么活下去！”
巴比特打了个寒噤：“多么可怕！这个比萨饼店，真不如改名叫作‘电子信息补充站’呢。”
“唉，他们毕竟还是血肉之躯……但是，维持生命的生理需要，被他们限制在最低的程度上，一切都有机器代劳，他们不需要多余的体力。”珍妮用手指拎起盘中那片薄如纸张，但被称为“饼”的玉米皮儿，叹了口气，“精神上的需求，也完全被各种各样的程序预先设计好了。你看见了，那些电子娱乐，可谓应有尽有，于是，这些‘虚网人’不再有人类的七情六欲，不懂得欣赏什么是美，更不懂什么是人类的感情……”
巴比特忽然想起在路上，他随口恭维她的美丽时，珍妮脸上露出的惊讶。原来如此！蓦地，他注意到她的眼睑下亮晶晶的，心里一震，说：“你哭了？珍妮，难道你就为这个流泪？”
珍妮抹了抹眼睛，勉强笑道：“我流泪了吗？……算啦，他们已经不能自拔，我们也无法改变这种局面……请用你的晚餐吧，巴比特先生！”
巴比特不再吱声，他狼吞虎咽地吃下他那份所谓晚餐，反倒更饿了。他气呼呼地伸手按了按桌上一个按钮，近旁的一台“多媒体”显示器屏幕亮了。餐馆经理的彩色头像出现在眼前。
“巴比特先生，祝你胃口好！”经理脸上也带着千篇一律的微笑，“还需要点什么？你驾车奔驰了一天，如果你的体力不能支持你获取信息，那么可以直接注射氨墓酸和维生素配制的针剂。”
“我要炸鸡，菠菜沙拉，我还要喝啤酒！”巴比特用拳头敲击着桌子，大声吼道。
透过荧光屏玻璃，经理像看外星人似地看着他：“巴比特先生，刚才乔治已经告诉过我，你，嗯，是一个特殊的顾客。我不明白，难道你真的认为满足肠胃的需求，比获得精神上的愉快更重要吗？”
乔治就是那位侍者，他此刻站在一旁，鄙夷地瞧着巴比特。
巴比特继续大喊大叫：“先生，你说对了！我要吃肉喝酒，因为那是实实在在的享受，鸡肉可以塞牙缝，你用牙签剔出它，也是一种乐趣！至于酒，更是好东西，它可以使人兴奋，忘去一切烦恼……”
“这统统不过是大脑对物质刺激作出的反应罢了。你为什么不尝试一下略去这些……请原谅，这些俗不可耐的过程，直接让你的大脑获得兴奋和愉悦呢？”
经理话音刚落，侍者乔治走了过来。他从壁上摘下一根长长的电极，伸到巴比特的耳边：“巴比特先生，请接上这个，再揿动这一串键盘组合，我们完美无缺的网络中心自动程序，就能够让有关美食的信息进入你的大脑皮层，直接刺激你的脑神经元，让你体味到远比鸡肉塞牙缝，美酒令人飘飘欲仙更美妙的滋味。”
巴比特愤怒地拨开他的手，站起身大叫道：
“混蛋！你们干脆给我喂红烧集成电路，让我吃清炖电脑芯片得啦！”
二
杜瑞克镇的旅馆小巧舒适，各个房间有最齐备的设施，当然还有无所不在的电脑终端。珍妮关上房门，洗了个热水浴，觉得痛快极了。在这个到处都是幽灵般的“虚网人”的网络帝国里，只有她跟巴比特一样，能够体会别将身子浸泡在热水里或者鸡肉塞牙缝那类“俗不可耐”的乐趣。从澡盆里爬出来后，她还未等自动烘干机将全身的水珠蒸去，卧室里一台与哈里斯岛网络中心直接相联的电脑，便响起了急促的铃声。珍妮兴奋地奔出去，拧开了显示屏。
杰克的头像迅速出现在她眼前。“珍妮，你怎么不跟我联系？”他的神色有些不耐烦。
“杰克，亲爱的，别生气，”珍妮小心翼翼对着可视电话的传声器说，“我直到此时才有独自相处的机会。”
“‘目标’怎么样？”杰克急切地问。
“程序十分准确，我在101高速公路半道上追上了他。我还没想出如何接近他，他自己倒开着车向我撞过来……”
“这一点也不意外，”杰克冷冰冰的脸上，难得地露出了笑容，“监控程序早就从十万分之一的概率中，筛选出了这个可能，所以，给你配备了一辆特殊的车。”
“杰克，你以后不能让我再冒这种险了，”珍妮委屈得要命，“你知道吗，我差点死于一场两车相撞的车祸！”
“那些来自极地的野蛮人，都是如此没教养。不过珍妮，这可是你自己坚持要去的。你不是一直想驾驶一辆实实在在的汽车，在高速公路上飞奔，而不是仅仅坐在终端前模拟开车吗？”
“是的，是我自己要去的……可我只是为了你呀。杰克！我可以为你献出一切，但是你，却从来不为我着想……”
“珍妮，别这样说，我是深深爱你的。”杰克话音里终于有了些人情味，“嗯，现在不是谈这个的时候，还是说正事吧。‘目标’的意图你查明没有？”
“到目前我只知道，他果然是要去哈里斯岛……”
“这也不意外，珍妮。我想知道他来这里干什么？”
“他会告诉我吗？”珍妮忿然道，随即又放缓了口气，“我只弄清楚了，他对你的‘网络’帝国充满敌意，而且毫不掩饰……”
“嗯，那倒不足为奇，他们这些来自南极的土著，历来仇视现代高科技创造的新人类文明，否则，我们也用不着如此防范他们了……他随身携带什么没有？”
“有一个钢筒，他寸步不离地揣在怀里，不知里面装的啥。”
显然，这才是最重要的情报。屏幕上，杰克的脸色顿时变严峻了。
“呃，珍妮，你可得当心，那很有可能是高爆炸药！前年，他们就派了两个这样的爆破手潜来哈里斯岛，在引爆网络中心之前，被我们抓获了。在网络上向全帝国公民直播的那场公开审判，你是看过的。珍妮，你千万要小心，他们都是些不要命的恐怖分子！”
珍妮心里总算流过一丝暖意，但她根本不相信“目标”巴比特揣在怀里的那只钢筒，会是什么高爆器材。杰克像所有“虚网人”一样，都是那样神经过敏。珍妮突然奇怪地感到，自己为什么直到今天，还会爱上这样一个怪人！
是的，爱情是人生永恒的主题，更是一个永恒的谜！那次由“黑洞程序”导演的关于“什么是爱情”的讨论持续了好几年，网络帝国数十万“虚网人”参加了这场讨论，但最终谁也未能解开这个谜。珍妮突然有所醒悟：啊，他们不过是把那场讨论，当作又一次在“多媒体”上玩弄的电子游戏罢了！
她抬眼瞧着杰克，他也瞪着她，眼里好歹还流露出几分真诚的光。“杰克，我明白，你放心吧。”她温情脉脉地盯着屏幕说，“在对网络的厌恶上，我和他颇有同感……杰克，我还是过去的我！因此，至少在目前为止，他对我还很信任呢……”
杰克的目光重新变得冷冰冰的了，他克制着自己的感情，低声道：“哦，珍妮，你真不该爱上我……”
“哦，上帝！”珍妮眼里终于流出了眼泪，“杰克，是的，我恨你，我恨你变得这样麻木不仁！可是，我，我……”
她抽泣着捂住脸，说不下去了。杰克无动于衷地盯着她，过了一会儿，才说：“好啦，珍妮，现在正是信息流量的高峰期，光缆快过载了，我要关机了。现在不是谈情说爱的时候，再说你的任务没完成……珍妮，继续监视这位巴比特先生，随时向我报告他的情况。”
“杰克，我爱你！”珍妮眼泪汪汪地对着送话机高喊道。
“珍妮，我也爱你。”杰克干巴巴地说，“听我说，拿起你身边那个传感器……喏，对了，就是那个绿色长线连着的电极……当你思念我的时候，它可以直接刺激你的大脑中主管‘爱情’和‘思念’的脑细胞神经元，你就能够体会到我们在一起的模拟感觉，就像亲临其境一般！”
“不，不，我不要玩这种‘电子游戏’！”珍妮含泪高叫。
可是一声“再见”，在信息高速公路的那一头，杰克已经关上了机器，屏幕上一片漆黑。
珍妮扑倒在床上，伤伤心心地哭了起来。
夜色愈浓，杜瑞克小镇仍然灯火辉煌。每幢房子里的居民，此时仍如醉如痴地坐在家里的电脑终端前，进行着无休止的信息交流，用各种模拟真实的电子装置满足着自己的衣食住行以及情欲、游乐方面的需求；就连睡眠的乐趣，也被一种最新设计出来的程序代替了，网络帝国的公民们，一个个都在虚幻的梦境中，继续着他们的人生游戏。
巴比特也根本难以入睡，他饿极了。现在他终于明白了这些“虚网人”的日常生活的大概，这个所谓的“比萨饼店”，不过是为路过杜瑞克小镇的“虚网人”旅行者中途补充“信息”的一个“加油站”而已！他暗自庆幸自己出生在极地部落，有着发达的肌肉、雄伟的体魄，尤其是作为真正的人所应有的健全心智，而没有落入这种高科技的泥淖，成为只能靠电极刺激心灵的传感器，成为一具行尸走肉般的“虚网人”！
饥饿的痛苦由此更显得难熬。在这举目无亲的陌生地方，他只能去找珍妮。当他敲开她的房间门时，珍妮十分诧异，她瞪着他：“这么晚了，你来做什么？”
巴比特笑嘻嘻地眨着眼：“有这么一位美丽的小姐近在咫尺，我能睡得着么？珍妮，一闭上眼睛，我脑袋里就映出你的芳容……”
他笨拙而又咬文嚼字地献着殷勤，不禁使珍妮恐慌起来：“巴比特先生，请你自重一点，我们认识还不到二十四小时呢。”
“哪怕只有二十四秒钟，又何妨呢？”巴比特厚着脸皮说，“珍妮小姐，你一定听说过‘一见钟情’这词儿吧。”
珍妮往后退了一步：“巴比特先生，我提醒你，这里可不是你们的南极部落！”
“只要是正常的人，在哪里都一样。”巴比特目光如炬，似乎要燃烧起来，“我所说的人，是指有血有肉的‘实形人’，而不是只懂计算机语言、大脑被种种虚无的‘信息’充斥的‘虚网人’！”
珍妮沉默了好久，她的目光变得柔和了一些：“巴比特，是的，他们自以为自己进化到了一个人类历史上从未有过的高级阶段，而实际上，他们已经快要被异化成机器的一部分了，多么可悲的现实！”
“你不觉得有义务拯救他们吗？”巴比特走近了她一步。
“我？”珍妮哀伤地望他一眼，“这么多年来，我竭尽全力保持自己的独立人格，能够使自己不被这‘虚网化’的环境同化，就相当不易了……原来跟我志同道合的一批人，其中有我最亲近的朋友，这些年一个个都难以抵抗什么多媒体、什么信息高速公路，以及那无所不在的电脑终端的诱惑，成为网络中心的俘虏，变成没有感情、没有理智的‘虚网人’……”
巴比特不知不觉中已经挨近了珍妮，她不再躲闪，垂下了头。巴比特闻到了她的肤香，听见了她的呼吸，看见了她美丽的睫毛上挂着一滴晶莹的泪珠。他情不自禁地紧紧握住了她的手：“珍妮，我们的相识，是命运之神的安排，也许正是上帝的旨意，要让我来助你一臂之力！”
珍妮却轻轻地抽回她的手：“巴比特，请别这样，我已经有恋人了！”
巴比特吃了一惊，但很快镇静下来：“哦，对不起，珍妮，我不知道……可是，我还是想说，这是多么遗憾的事！能告诉我，他是谁么？”
珍妮下意识地瞧了一眼床头柜上那台刚刚使用过的电脑终端：“他叫杰克。”
“哈里斯岛上网络中心的安全官员！是么？”巴比特脱口而出。
“你怎么知道的？”珍妮惊慌地大声问道。
巴比特沉默了。他感到自己的话说得太多了，但是面对这位美丽而纯洁的姑娘，他无法欺骗她，于是他缓缓答道：“杰克是有名的网络帝国守卫者，他对我们极地部落的满腔仇恨，跟他在计算机方面的天才一样著名……”
“不，不！”珍妮高声打断了他，“过去的杰克不是这样的！你不知道，他曾经是这个‘网络帝国’最坚定的反对者呢！”
“可是就在前年，有两个来自我们极地部落的旅游者，在他手里失踪了。”
“不，那是两个恐怖分子，他们要用炸药毁掉哈里斯岛的网络中心！”
巴比特冷静下来了，他用他的蓝眼睛凝视着珍妮：“珍妮，如果真是这样的话，我很遗憾，因为我历来也厌恶暴力。但是你告诉我，杰克怎么会变成一个忠心耿耿的‘虚网人’的？”
珍妮忿忿地用手扯了一下身边的那根绿色传感器的电极线：“巴比特先生，你如果一日三餐进食的是‘信息’，从早到晚坐在电脑终端前足不出户，你的大脑也会被电子磁化的！”
巴比特笑了，使劲摇着头：“是啊，我们的父辈正是为了躲避全世界被网络化的灾难，才逃离北美大陆，来到南极、北极，建立起我们自己纯洁的世界的。在那地球上最后一片洁净的上地上，没有任何信息污染，我们自由自在地享受着阳光、空气，听小鸟鸣唱……”
珍妮冷笑一声，再次打断他：“那你跑到‘网络帝国’来干什么呢？”
巴比特诡秘地眨着眼：“即使在几个世纪以前，两个水火不相容的国家，也容许他们的公民相互旅游观光。难道这个高度发达、高度进化了的帝国，还没有这样的雅量吗？”
珍妮恢复了理智，她问道：“哈里斯岛可不是供游人观光的地方。告诉我，巴比特，你去那里目的何在？”
巴比特哈哈大笑：“也许我能见到杰克，帮助你使他回心转意，脱离‘虚网人’的幻境，成为一个真正懂得爰情的人哩。”
“别说了！”珍妮痛苦地叫道，“既然如此，你就不该上我这儿来。”
巴比特脸红了：“请原谅，珍妮，我可真是自作多情了。我是来找点东西填肚子的，我饿坏了……”
就在这一瞬间，珍妮突然想起了他随身携带的那个钢制圆筒。她问道：“你不是说，你带着你们极地老家自酿的苹果酒吗？喝两口就可以充饥嘛。”
巴比特脸色渐渐严肃起来，他犹豫了一阵，毅然道：“珍妮，我跟你说实话，那不是什么烧酒。我想托你一件事，不知行不行……”
珍妮全身神经顿时绷紧了：“什么事，你只管说。只要我力所能及，我一定办到！”
巴比特凝视着她，缓缓道：“我知道，哈里斯岛是没有对外开放的禁区，明天我们将要到那里……如果我发生什么不幸的话，我请求你帮我保管好那只钢筒……”
“里面到底装的什么？”珍妮紧张得声音都变了调。
巴比特摇摇头：“暂时不能告诉你。这事风险大，不到万不得已，我实在不愿让你卷进去……好了，但愿一切平安无事吧。”
我早就卷进去了！珍妮情不自禁在心中大喊道。这英俊的极地青年的这番话，使她十分感动，她猛地抓住了他的手：“巴比特，你为什么这样信任我？”
巴比特很绅士地在她柔软的小手上亲吻了一下，笑了：“我刚才说过了，一见钟情吧。但是，你放心，我决不会破坏你和杰克的关系的。好啦，你该休息了。”
说着，巴比特就松开手，向门边走去。这时珍妮再也忍不住，扑过去拦住了他：“巴比特，等一等！瞧，天已经快亮了，咱们再聊一会儿，好吗？”
三
哈里斯岛是“网络帝国”的心脏，它位于东海岸，濒临北大西洋。在波涛汹涌的海面下，无数巨大的海底光缆密如蛛网，它们爬上陆地，联通世界各地的“信息高速公路”，组成了无数的交互式信息网络，像亿万根毛细血管一样，伸进千家万户，将无数电脑终端联接起来，形成一张无所不包的网。除非用洲际导弹直接命中哈里斯岛，其它任何想要毁灭这个“网络帝国”神经中枢的企图，都是无能为力的。
在傲慢的“虚网人”眼中，退居极地的“全世界网络反对者联盟”，早已退化到刀耕火种的中世纪，即使他们能发射一颗核导弹，但不等它飞临“网络帝国”的上空，强大的电磁干扰就会使它迷失方向，甚至掉头向发射者自己飞去！前年，他们派出了两个破坏者，携带他们原始可笑的硝基炸药来到哈里斯岛，还没点燃导火绳，就束手就擒。事实上，他们是故意被放进去的，网络帝国的首脑要抓住把柄，向全世界公开羞辱那些冥顽不灵的极地居民。“虚网人”厌恶暴力，如果要用血与火征服这些反对者的话，极地部落早就一个也不复存在了。“网络帝国”是强大的，只有强者才能如此宽宏大量。
现在又来了一个不怀好意的巴比特先生。哈里斯岛上网络帝国的安全官员们，就像机敏的捕鼠者一样，让老鼠钻进早已安放好的笼子，然后躲在暗处，兴冲冲地等着看他如何进行徒劳的努力。而诱饵，就是杰克的恋人，金发姑娘珍妮……
巴比特顺利登上哈里斯岛时，真还以为是靠了跟他志同道合的珍妮小姐的帮助呢。他一直随身带着的那个神秘的不锈钢圆筒，也没有被没收。炸弹的可能性已被排除，那么它是什么呢？网络中心的安全官员对此颇有兴趣。
“会不会是病毒？”珍妮在到达的当天，就跟杰克讨论过这个问题。
他们仍是在电脑终端的屏幕上见的面。杰克忙得很，他的每分每秒，都由电脑作出安排，他根本没有时间当面听取“业余侦探”珍妮的汇报。杰克嘲弄地一笑，回答道：“珍妮，你可真是对网络一无所知啊。我们的网络是‘全免疫’的，在网络中运行的大量信息中，包含一定比例的‘自动寻毒’和杀毒的编码，犹如人的血液中的T细胞、B细胞和免疫球蛋白一样，能成功地对付各种地球人类想得出来的电脑病毒……”
“不，我指的是生物学意义上的病毒！”珍妮吞吞吐吐地说。
“哼，他们根本没有这种能力！”杰克不屑地回答，“这些极地居民，只保留着上个世纪一些早已过时的科研能力，他们胆敢这样做，首先毁灭的是他们自己！”
“那么，巴比特带来的礼物，到底是什么呢？”珍妮担忧地问。
“珍妮，亲爱的，这就需要你帮助我们查清楚了。”杰克柔声道，只有当需要珍妮替他做某件事时，他才变得和蔼一些，“他有什么要求，你可以尽量满足他。一切听我的指示。”
珍妮惊讶的是，巴比特的要求，竟是要她帮助说服杰克，让他进入哈里斯岛上最大的计算机站，使用那台每秒可运算数十亿次的超级电脑！
杰克在请示了安全部门的首脑后，立即答应了巴比特的这个要求，这更让珍妮十分不解。其实，在对付极地的网络反对者联盟的一整套计划中，正包括了千方百计让他们多接触电脑、网络、多媒体等现代高科技，以潜移默化地改造他们冥顽不灵的脑袋的设想！
于是，在珍妮的“陪同”下，巴比特顺利进入了计算机站，珍妮自己也是第一次来到这个防卫森严的禁区。这里一幕幕触目惊心的场景，使他俩不寒而栗。操作机器的，都是“进化”程度最高的“虚网人”，跟那些尚还有兴趣驾车在野外东奔西跑的同类比起来，他们几乎已成为半机半人的怪物了：瘦弱的身子支着庞大的头颅，脑门巨大，双眼高度发达，灼灼如炬，一刻不停地紧盯着彩色屏幕。由于长年坐在皮椅上一动不动，他们的四肢已经严重萎缩，就像一根根豆芽菜，细弱的根脚支撑着大脑袋，几乎跟机器融为一体了！他们似乎已经彻底摒弃了吃喝拉撒睡这一套凡人的生活内容，各种电极联接着他们身上的神经，渴了、饿了，近在咫尺的营养液注射器，便会自动向其体内注入一点儿高浓度的氨基酸和蛋白质，以维持那可怜的血肉之躯的最低需求；困了，自动睡眠器会让他们的大脑一分为二，一半继续工作，一半小憩片刻……
更可怕的是，他们几乎丧失了说话的功能，跟巴比特和珍妮的交涉，全是在终端上以“人机对话”方式进行的！
“天啊，我的杰克有一天最终也会变成这个样子的！”珍妮眼泪涌出眼眶，不顾一切地大声说。
只有一两个“虚网人”转过身来，漠然地瞪了她一眼。其实，在他们被电子信息充斥的大脑里，感受到的只是一些高分贝的声音而已。尽管这样，巴比特仍将食指放在唇边，嘘了一下：“喂，小声点，珍妮……你的杰克，他已经在变了。现在阻止他，也许还来得及……”说着，他转向一个“虚网人”：“我们开始吧。”
那个本来昏昏欲睡的人，双眼顿时闪闪发亮。只要他们的手指触摸到电脑键盘，目光跟着鼠标器在彩色屏幕上快速移动，然后在数据库里折腾一套又一套现成的程序，他们就像吸毒者拿到了海洛英，兴奋无比，根本不问你求他帮助的目的何在。片刻工夫，巴比特便顺利地让他们在那台巨型计算机上进行了一系列复杂的运算。
机器呜呜作响，屏幕上亮光闪闪，一串串的信息流星般在珍妮的眼前闪过，使她应接不暇：限制性内切酶结构分析，描绘蛋白质分子数学模型，测试“信使RNA”密码……时间一分一秒过去，最后一道难题，也在瞬间得到解决——比较DNA模板。
“先生，比较完毕，与您带来的设计方案完全相同。”操作主机的那个“虚网人”，在屏幕上打出这样一行字，然后转身向着巴比特咧了咧嘴。他居然还会笑！
“谢谢你，谢谢你！”巴比特紧紧握住他的手，不，准确地说，是那根像豆芽菜脚一样的肢节。
离开这个庞大的计算机站后，珍妮再也忍不住，拽住巴比特大声道：“巴比特，你如果想获得我进一步的帮助，你必须告诉我，你此行的最终目的，是不是打算破坏他们的网络？”
海浪拍击着岸边的礁石，发出巨大的声响。这里杳无人迹，不用担心被人窃听。巴比特回过头，深情注视着她，庄严地点点头。
“你们发明了一种特效电脑病毒？”珍妮目光灼灼地逼视着他。
“不，是一种生物武器，”巴比特回答，“并且，已经制造好了。只需要最后验证、比较有关数据，然后，再找个合适的地方，把它们‘组装’起来，就行了。”
“不会伤害人的生命吧？”珍妮心惊胆颤地问。
巴比特摇头道：“不！生命是宇宙间最可宝贵的，一切最崇高的事业，最终目的都是为了让生命更美好！我怎么会那样做呢？在我们极地，我们连一根小草都不会随意践踏的！”
珍妮松了一口气：“那么，你能否告诉我，它究竟是什么呢？”
巴比特沉吟片刻，看来他内心进行着激烈的矛盾冲突，但最终他还是坚定地摇摇头：
“珍妮，对不起，我暂时还什么都不能说。我说过了，我不想让你牵连进来！现在已经到了最后关头，任何一点泄密，都可能使我们功亏一篑！”
珍妮别过身去，不愿让巴比特看到自己愧疚的神色。他已是进了笼子、前途凶多吉少的“老鼠”，而正是她这块“诱饵”将他引进这笼子的，而他，直到现在还对她深信不疑！珍妮恨死了网络！她差一点就要说出真相了，但一想到杰克，她就缄口不言了。她太爱杰克了，正是为了挽救杰克，她才违心答应他的要求……
这真是一个怪圈：巴比特，这个一见就让人打心眼里喜欢的年轻人，现在所干的一切，都是为了摧毁她心爱的杰克倾注了毕生精力的事业啊！望着巴比特渐渐远去的身影，珍妮真是欲哭无泪……
当天晚上，巴比特白天所干的一切，都在杰克的监视器终端上再现了一遍。一个专家小组在专用交互式网络上迅速组成了，几分钟之后，电脑查出了世界各地数据库中的有关资料，专家们在各自的终端上经过一番争论、分析后，得出的结论是：南极的部落民大约在进行人工合成新生命形式的试验，巴比特来哈里斯岛的目的，就是为了借助他们所没有的超大型计算机，最后确定构成这种未知生命的脱氧核糖核酸的最佳分子排列，并进行生命编码！
所有的“虚网人”专家都松了一口气。“极地的部落民，可能没有吃的了，不得不发明一种可食用的生物呢！”有人开玩笑道。谁也不认为他们折腾的这玩意儿，会对他们天衣无缝的强大网络世界构成任何威胁。“也许他想发明一只肥油油的火鸡呢！”在杜瑞克的那家比萨饼店，侍者乔治向店里正在“进食”这个最新信息的顾客们打趣道。“也许还有他想喝的啤酒！”那位经理也在屏幕上探出他的彩色头像，插嘴道。
人们哈哈大笑。只有杰克—声不吭，他认为事情不会这么简单。
网络帝国的人们，没有谁再对巴比特有什么兴趣了。正当然正中他的下怀，利用几天的休闲时间，他背着一个大背包，独自游览了哈里斯岛。
这是一个风景迷人的海上胜地，一个个微型景观，模拟着世界各地的风土人情。因为只有像珍妮一样不肯“进化”为“虚网人”的少数游客，所以这些观光点都显得十分冷清。坐在家里能逼真模拟一切风景名胜的“多媒体”电脑前，就能体会到身临其境的感觉，还有什么必要去实地一游呢，何况那只是模拟的景观！
在岛上漫游了两天后，巴比特终于在一个人迹罕至的山洞里，找到了他实现下一步计划的合适地方——这才是他“游览”的真正的目的地。
他取出那只一直小心翼翼保管着的钢筒，旋开保护层，一个透明的小窗露了出来。那块凸形的透明体，实际上是一个微型高倍显微镜。巴比特把眼睛凑上去，看到了奇妙的一幕：数十个已经受精的卵细胞，像大海中美丽的浮游生物一样，在明亮的培养基溶液里，十分活跃地流游着。
好极了！一切就绪，要是没有那台超极电脑的帮助，巴比特将一事无成。他现在要做的事，就是按照电脑告诉他的最佳比例，加入某些奇特的原素，然后一种新的生命个体，就将在这座小岛上诞生！
那些神奇的克隆化分子，正是他父亲，一个历来对人类命运具有忧患意识的生物科学家的发明！“虚网人”专家们猜对了：在缺少食物的寒冷极地，正是靠了这个伟大的发明，部落居民才得以人工合成种种动植物，并加以驯化和培育，以满足人们的生活需求……现在，巴比特将亲手用这件生物武器，向堕落的“网络帝国”发动毁灭性的进攻！
当然，并不是从肉体上消灭“虚网人”，而是毁掉他们赖以为生的网络！
大背包里装着各种精巧而完备的仪器，一切都在他出发前设计好了，甚至连时间也掐得分秒不差：一旦旋开了钢筒的保护层，工作就再也不能停下来。巴比特揿亮核动力的微型照明灯，黑暗的山洞被照得透亮，不会向外面漏出一丝不去。他拿出一台精密仪器，正要开始工作，洞外突然响起一阵急促的脚步声。
巴比特大叫一声，失望地站了起来，他连收拾东西也来不及了！但是他回过头来时，却松了一口气：出现在洞口的，竟是珍妮！
“珍妮，是你，吓我一大跳！”巴比特露出衷心的笑容，走上前一步，“你是怎么找到我的？”
“巴比特，快逃吧，他们抓你来啦！”珍妮一把抓住他的手，就往洞外走。
“他们？他们是准？”巴比特大惊，挣脱了她的手，一动不动。
“还会有谁呢？杰克，是杰克！我是从他那里才知道你的踪迹的！”珍妮急促地回答，“他表面上对你不在意，实际上一直暗中监视着你，这是欲擒故纵，让你麻痹大意……”
巴比特懊恼得连连顿足：“确实大意了，大意了！可是，我时间太紧，没办法跟他们周旋了……”
珍妮随着他的目光，突然看见了地上那堆东西，她不禁惊讶地扬起眉毛：
“哟，你在干什么？”
巴比特不答话，急步跑到洞口，向外望了望，只见山下一队全副武装的安全官员，正朝这个洞口逼近。他回头急问：“珍妮，你为什么要来向我报信？”
珍妮的眼泪夺眶而出：“也都是因为……因为杰克！为了他，我答应来监视你，甚至引你上钩……现在也是为了他，这个无情的人，我才……哦、上帝！现在你还有心思来追问这个？难道你还不相信我吗？”
巴比特说：“珍妮，我相信你！你来得正好！杰克知道你来向我报信吗？”
珍妮摇摇头，巴比特一把抓住了她的手：“太好了，珍妮！我是怎么也跑不了的，我现在就自己出去束手就擒，这里的一切，郡交给你了！”
“交给我？”珍妮吃惊地瞪大眼睛，“你要把什么交给我？”
巴比特举起那只钢筒：“就是它！你不是问过多次它是什么吗？来，我现在就告诉你！”
四
在一间密封的钢罐似的狭小空间里，巴比特被牢牢固定在一张铁椅上，丝毫也动弹不得。阵阵惨叫从他苍白的嘴唇缝中冒出，他眼睁睁地看着自己被一束束五彩缤纷的激光束飞速肢解成无数的碎片！
可是一瞬间，他又被拼凑起来。被拉扯得像个冬瓜的脑袋，回到他的肩头上，分裂的四肢重新伸出，但是它们看起来好像变成了章鱼的巨爪，指尖生着令人生厌的粉红色吸盘！这真是噩梦中才有过的可怕景象。巴比特此时此刻正一次次经历着撕肝裂肺的剧痛……虽然他也清楚地意识到，这只是在“超级多媒体”上进行摸拟真实，但缠绕在他周身的一个个传感器电极，随着画面的变化，不断释放出恰到好处的电流，刺激着他的每一根神经。
又一轮折磨过去了，巴比特大汗淋漓地喘着粗气，看见杰克的头像出现在屏幕上。
“巴比特先生，你还坚持要拯救我们吗？”
“我坚持……”巴比特的声音十分微弱。但他毫不犹豫地回答。
“你靠什么做到这一点呢？”杰克脸上出现了惯有的嘲弄。
“毁掉你们的网络！”
“为什么，告诉我，为什么要这样做？”
巴比特连多说一句话的力气都没有了，杰克立即吩咐几个“虚网人”将控制器调到“能量输入”的刻度上。缠绕着巴比特身上的电极发出了电流，刺激他高度兴奋起来。他坐直了身子，竭力保持着自己的尊严，朗声答道：“几个世纪以来，你们发明、制造并完善了交互电脑网络，然后生活在它们之中，与它们融为一体。开始，这是有积极、进步的意义的，但随后，像任何有机生命的历程一样，你们和网络一起走向腐朽、堕落和衰亡……电视、电脑、多媒体网络以及生物工程技术，把一切都改变了：质量微不足道的电子和无质量的光子，取代了巨大的质子、中子、原子和分子，变成了世界的主宰……可是，那只是一个虚幻的世界！你们赖以为生的所谓‘信息’，不过是在电脑中批量生产，再贮存在数据库中的模式化的知识而已！
“电脑给人以虚假的智慧。最深刻的数学思想和复杂的计算，全部因之简化；文学艺术，在彩色屏幕上变成了虚幻的图像；至于哲学、美学，更是你们电脑无法想象的……电脑的确曾经带来过人类文明的伟大进步，但发展到极端，就造成人类理性思维的大倒退！”
杰克恼怒地打断他：“胡说！没有理性的动物，难道能创造出今天的新文明吗？”
“不，你们的理性，只是早在几个世纪前就被智慧的人类批判过的‘工具理性’，畸形发展的‘科学主义’是对人文精神的反动！有了各种完善的机器，人们一天天变得懒惰，不再愿意利用自身智力和能力克服困难，而一味追求得到更完美、更强大的电脑，宁可当这些冷冰冰的机器的奴隶！人不再是人，而只是电脑的一部分。你们‘网络帝国’的每一个‘虚网人’，实际上已经成了光缆通讯线上的一台台‘终端’，不仅衣食住行变成了一系列机械行为，连人类最珍贵的爱情，你们都不懂……这是多么可悲的世界！”
杰克感到，再跟这个看上去粗犷而内心世界如此丰富、智慧的人讨论这类“形而上”的问题，他越来越像个白痴了。他恼羞成怒地喝道：“住嘴！你根本没有资格在这里谈论什么爱情！你记住，你现在是我们的犯人！”
“你们可以囚禁我终生，可是，我的自由意志，你们是永远也囚禁不了的！”
“囚禁？”杰克冷笑一声，“你想得太美了！你如果不说实话，你将被判处死刑，活不过一个星期！你选择吧，是死，还是跟我们合作？”
不知是泪水还是汗水，糊住了巴比特的双眼。但他仍保持尊严，坐得笔直，平静地问杰克：“我想听听，你们打算怎样处死我？”
“你要先听这个？真遗憾，巴比特先生！不过我还是十分乐意告诉你：我们网络帝国的法庭，是十分人道的。对付要想毁灭我们的敌人，我们首先将24小时连续播放各种令人恐怖、忧愁、伤感、恶心、惊惶的声音、图像，还有气味……哈哈，我听说你是个美食家，是吧？这顿‘美餐’，可谓色香味俱全了！”
杰克笑得脸上苍白的肌肉都在抖动。巴比特憎恶地盯着他：“说下去，杰克。然后呢？”
“接下去是震动模拟、触觉模拟电击……哦，刚才你已经尝到一点滋味了吧？等我们确信你已经神经失常，那时候再实行毫无痛苦的‘安乐死’……”
巴比特久久不语。杰克看着他沉思的神态，立刻兴奋起来，按了一个电钮，屏幕画面立刻转换成风光绮丽的自然景色，悦耳的音乐响起……他要用这—切。来唤起这个犯人对生活的留恋……
电极刺激出来的亢奋，渐渐减弱了，巴比特终于垂下头，似乎真的到了精神崩溃的边缘。他发出梦呓般的声音：“杰克，你们究竟要我做什么？”
杰克的彩色头像迅速出现在画面上：“回答我三个问题：那只钢筒在哪里？里面装的是什么？你怎样笑施你的‘毁灭计划’？”
巴比特终于瘫倒在座椅上，心中默默呼唤：珍妮，你在哪里？
此时，珍妮正安全地呆在自己的住所里。
这是杰克专为她安排的一个临海别墅，优美而宁静。可是她每次来岛上探望他，除了每天跟杰克在网络终端上聊聊天外，都是独守空房。也许，他早已变成了那种豆芽菜似的怪物，而不愿见到自己？珍妮不敢想下去。正是为了中止这个可怕的噩梦，珍妮才将计就计，同意参加杰克所谓的“捕鼠计划”，将网络反对者联盟的“破坏者”巴比特，诱进了为他特制的“鼠笼”……她真心指望，巴比特随身携带的那个钢筒里，装的是可以拯救杰克的“灵丹妙药”呢！
可是谁又会想到，巴比特带给哈里斯岛的“礼物”，竟恰恰是那与人类一样长寿且为数众多的啮齿类动物！
巴比特离开那个山洞前什么也来不及细说了。他拿出一张精密的激光磁盘，交到珍妮手里：“珍妮，我要说的，我要做的一切，都在里面！我相信你……”
然后，他深情地最后望了她一眼，大步走出山洞，迎着黑洞洞的枪口，大义凛然地走去……
直到天黑前，珍妮才带着这张光盘，收拾好巴比特留下的所有东西，离开了这个可怕的山洞。没有人想到搜索山洞，更没谁发现巴比特还有一个“同谋”！网络帝国的安全官员认为只要抓到了巴比特，便高枕无忧了。
促使珍妮和杰克最后决裂的，正是他俩在这座别墅的电脑终端上的一次谈话，那是在巴比特被捕前一天的晚上。杰克要珍妮不惜任何代价，从巴比特口中套出关于这个钢筒的秘密，这样可以为他们省好多麻烦。
“不惜任何代价，这是什么意思？”珍妮惊问。
“你不是说他好像爱上你了吗？”杰克面无表情地说，“像他这种生长在世俗世界的低能者，一旦陷入情网，就会忘乎所以，什么都不顾的……”
“杰克，你是说，让我跟他，跟他……”珍妮的心开始坠向深渊，她说不下去了。
“对，珍妮，你不是说深深爱着我吗？为了我的事业，你可以做出一点儿牺牲，只要能从他嘴里套出他的全部阴谋，即使你跟他上床睡觉，我也决不会怨你的……”
杰克平静地说着，居然还摆出一副宽宏大量的样子。珍妮的精神在这一瞬间几乎崩溃了，她长久地凝视着屏幕上那个虚幻的人影，一动不动。是的，自从几年前杰克像吸毒者一样迷恋上“网络”，她就再也没有见到过实实在在的他，她所见到的杰克，只不过是一些光电构成的幻影罢了……她渐渐冷静下来，好了，一切都该结束了！现在再也不用去探究杰克到底是否已经变成了那豆芽菜似的“虚网人”，只凭刚才那番话，就足以证实杰克已经是一具冷冰冰的机器了！
伤心的眼泪仍然遏止不住地从珍妮眼里流了下来，她对着终端屏幕大喊道：“杰克，见你的鬼去吧！”
屏幕上的那个虚幻的人影却无动于衷地说：“珍妮，既然你不愿意协助我，那我们只好自己动手了。再见！”
终端上一片漆黑，杰克的幻影消失了。
珍妮心如止水，一个美梦彻底破灭了。她狂奔出门去。
上岛之后，为了免得杰克起疑，她尽量少跟巴比特呆在一起，可是现在，她迫不及待要找到他，告诉他危险已经迫在眉睫！她赶到巴比特的住处，他已不知去向，找遍全岛，也不见踪影。珍妮以为杰克已经把他抓了起来，回到别墅，无可奈何地重新接通了杰克的终端。杰克似乎已把昨晚那场龃龉忘到脑后，他那机械的脑子里，也根本不曾料到珍妮的感情已经发生了巨大的变化。他告诉珍妮，岛上完备的探测器已经测出巴比特这几天老往岛上某个山洞里钻，他们已决定立即对他采取行动了……珍妮再次奔跑出别墅，向山顶奋力攀去……
“虚网人”尽管有各种各样快如闪电的信息传输手段，但真要他们采取实际行动，却迟缓得要命。就这样，珍妮终于赢得了时间，赶在安全官员的前一步，进了那个山洞，向尚蒙在鼓里的巴比特及时报了凶讯……
别墅里也有着各种完备的电脑，珍妮在将巴比特郑重交给她的光盘放进光驱动器时，小心翼翼地断开了所有与网络中心联接的线路，以防秘密被人从网络上窃听去。确信万无一失之后，珍妮从电脑上读出了光盘上惊人的“信息”。
上帝！只有生活在遥远的南极居民才想得出来，他们竟要用最古老、最原始的鼠类，去咬断所有的光纤通讯电缆，让整个网络瘫痪！
光盘上记录下了聪明的极地科学家制造“噬网鼠”的全过程：巴比特的父亲哈根博士，那位忧郁、老派而天才的生物科学家，倾其毕生精力，发明了神秘的人造克隆化分子。再通过一种特殊的酶，表达在鼠类的DNA链环上，然后进行人工授精，将其重新植入母鼠的子宫……第一代小鼠诞生了，被命名为MI-5鼠。它们有着尖利的门齿，像其它噬齿类动物一样，它们的门齿没有齿根，终年生长，而且就像它们几亿年前存在的祖先一样，MI-5鼠也必须不停啃咬硬物以磨平门齿，否则门齿过长，就会使它们无法进食而饿死……
在所有的哺乳动物中，只有鼠类是唯一能同人类抗衡而顽强生存在地球上的物种。谁也消灭不了老鼠，除非地球本身毁灭。第一代MI-5鼠机敏、凶狠、繁殖力强，并且呈现出专门啃咬光学玻璃纤维的特性。这是因为哈根博士在培育MI-5的遗传基因时特地编制了一组亲和锶、铪元素的生命基因密码，而网络帝国赖以存在的光纤传输线，正含有大量的锶、铪元素！
这些亲和光纤材料的生命密码如何在新鼠染色体上的最佳排列位置，正是巴比特在哈里斯岛上的那台最先进的超大型计算机上确定的，而它的“神经”，便是无数根光纤构成的！一旦最后解决了这个难题，巴比特便迫不及待地开始现场“组装”MI-5鼠了！
使珍妮惊异的是，这些极地的部落民，并不像自高自大的“网络帝国”的人们所认为的那样原始、无能，他们保留着最后撤离这片大陆时所能带走的所有高科技，并在异常艰难的条件下发扬光大……
光盘的最后部分，记录着“现场组装”新鼠的全部技术操作过程。巴比特遗留在山洞的背包里的，装着全套培养器皿和在南极科研基地精制的营养液的那个不锈钢圆铜，实际上就是孕育MI-5鼠的“人造子宫”，只需按照操作说明将生命分子植入DNA模板，奇迹就会发生……
五
在那间特制的囚室内，巴比特终于经受不住各种别出心裁的折磨，招供了他所有的秘密。杰克是守信用的，他赦免了巴比特的死刑。但是按照预先的计划，一个比死更可怕的刑罚，同时降临到巴比特头上。
他被带进了那座超大型计算机站，被几只机械手牢牢固定在计算机工作台前的皮座椅上。
“你们要干什么？”巴比特惊慌地大叫。
杰克的图像仿佛幽灵般闪现在监视屏上：“巴比特先生，我们要让你获得新生，让你体验体验当一个网络帝国公民的无上光荣。”
巴比特恍然大悟：“杰克，你要把我也改造成一个‘虚网人’？”
杰克哈哈大笑：“是的，这才是对你的真正拯救！”
“你还不如杀了我！”巴比特疯子似地大叫。他拼命挣扎着，但无济于事，几个“虚网人”迅速走过来，在他脑袋和身上的一些穴位，接上一根根电极。
“我们从来就厌恶杀人，”杰克在屏幕上摇头晃脑地说，“前年你们极地部落派出的两位破坏者，其实我们并没有杀死他们，瞧，现在他俩成了哈里斯岛上最有成就的网络工作者呢！”
巴比特惊恐地回头望着一左一右站在他身边的两个“虚网人”，脱口道：“你们是……”
那两人中的一个麻木地点点头：“巴比特光生，正是我们，放弃你的目标吧，在强大的网络面前，任何人都是无能为力的。”
另—个也开口道：“巴比特，前年我们初上哈里斯岛时，比你还激进，打算用炸药摧毁整个海岛呢！可是，当我们终于坐在了电脑终端前，一个崭新的世界，就在我们面前展开了它的丰姿……”
“叛徒，无耻！”巴比特喊着，挣扎着。突然间，一股电流击中他的脑神经，脊梁麻木了。之后，他接连产生了享用美妙晚餐、睡一个好觉、跟自己钟爱的情人在一起时的无比舒畅的感觉……
钟爱的情人！就在快要被这种奇特的感觉彻底征服之前，巴比特的脑际猛然出现了珍妮美丽而忧伤的面容。他拼尽全力用最后的理智，流着泪高喊：“珍妮，珍妮，你在哪里，快来救我啊！”
他的声音在寂静的工作间内回荡着。无人再吭声，巴比特渐渐平静下来。闭上双眼，一种安详而舒畅的神色，慢慢出现在他的脸上……
监视器屏幕上的杰克，满意地哼了一声：“珍妮？哼，她也逃不掉的！”
巴比特被彻底征服之前，网络中心的安全人员几乎倾巢出动，搜寻珍妮。可是他们找遍整个哈里斯岛，也再没见到她的的身影。珍妮突然失踪了！
三个多门的时光，一晃而过。
在哈里斯岛的计算机中心站，巴比特现在再也不用被人捆绑在工作台前的皮椅上了。每天一早，他总是第一个来到这里上班，最后一个离开计算机中心，对他施行的强制性“虚网化”的措施，早已取得了明显效果。每天一觉醒来，巴比特感到自己的第一需要，便是坐在电脑终端前，获取信息，获取信息！
只是偶尔想起珍妮，巴比特大脑中残存的最后一点儿理智之光，才会像电击似的猛然震撼一下他已逐渐麻木的心灵。然而网络、“信息高速公路”、多媒体电脑带给他的更强烈刺激，以及那虚幻的快感，很快又压倒了一切。只要坐到电脑终端前，他便忘记了珍妮，忘记了南极家乡，忘记了他的神圣使命，就像一个瘾君子一佯，无休止地沉溺在无穷无尽的“信息”海洋中。
网络中心的“黑洞程序”，又发起了新一轮“爱情是什么”的讨论。巴比特狂热地参加了这场无聊的讨论。他抛出的观点简直惊世骇俗，他竟然认为，爱情就是赤裸裸的发泄！
这天早上，就在他坐到电脑终端前，一切就绪，正打算向交互式网络中参与这场无聊讨论的所有“虚网人”输送他的“最新论据”时，哈里斯岛上有史以来一个从未有过的情况发生了：所有的电脑终端屏幕突然一片空白，什么信息都传不出去，也无法接收进来！
网络中心的主系统陷入了瘫痪！抢修人员紧急出动，原因很快在敷设光缆的地沟中找到了：一种牙齿异常尖利的老鼠，咬断了粗大的主传输光纤电缆……
以杰克为首的网络帝国安全官员猝不及防，原来，巴比特只供认了他在培育老鼠，而隐瞒了那是一种专咬光纤电缆的“异鼠”！
岛上一片忙乱，换上新光缆刚刚几小时，系统再次中断。网络中心惊慌失措的“虚网人”倾巢出动，这回他们不再盲目地四处查找原因，而是直奔各个敷设光缆的地下通洞。可是还没等他们钻进去，就被一个可怕的景象惊呆了：只要有光缆的地方，就会见到个头很大、到处乱窜的老鼠。几乎所有的光缆传输线，都已被它们啃啮得残破不堪，而正是这些银光闪闪的光学玻璃纤维，在短时间内将它们喂养得如此肥胖！
戒备森严的哈里斯岛，从来不曾料到会有这样一种敌人，向他们的神经中枢发起这种特殊的进攻，整个网络中心顿时陷入极度的混乱。鼠类早已在网络帝国被灭绝了，一时间哪里跑出来这么多可怕的老鼠？他们束手无策，只好向无所不能的数据库以及高速、大容量的电脑求救。超级电脑快速模拟试验，推测出这些“噬网鼠”的胚胎是经过某种放射性原素的辐射，才得以在短期内如此迅速、大量地繁殖，但却拿不出任何应付这种局面的对策……跟外界的联系一天天减弱，最后终于完全中断了。网络中心得不到“信息”滋养的“虚网人”，一个个就像犯了鸦片烟瘾的吸毒者一样，一分一秒地变得有气无力。有人走着走着就倒在地上，双腿乱蹬，双手仍在沙地上机械地敲击着想象中的“键盘”；更多的人瘫倒在家中或工作场所中的电脑终端前，直愣愣地盯着一片空白的显示屏，等待着哈里斯岛以外的其他“虚网人”前来拯救他们……
巴比特也是这样呆呆地坐在一台再也无声无息的“多媒体”电脑前，忍受着失去“信息”带来的巨大痛苦。像屏幕一样空白的脑子里，忽然记起了一点什么。到底是什么呢？他绞尽脑汁思索着，眼前浮现的却只是一个个虚幻的影子。
忽然，有一个倩影渐渐清晰起来，她长发飘曳，体态娉婷，向他款款走来。一道理智的光猛然照进巴比特的心灵：那是一个实实在在的人，他思念中的珍妮！
果然是珍妮！为了培育初生的“噬网鼠”，她在暗无天日的山洞和一个又一个敷设光缆的地沟中苦熬了三个多月，已经不成人样了。她的金色头发变成了灰白色，面容憔悴，纤细的手上还带着一道血痕——那是被老鼠咬伤后留下的！然而跟一个个虚弱无力的“虚网人”比起来，她仍是那样强壮、健康，富有朝气……
巴比特终于确定了面前站着的不再是终端上的虚幻图像，而是有血有肉的实形人珍妮，他“一见钟情”并且一直偷偷爱着的珍妮！而珍妮在这一瞬间，也突然明白了这三个多月中，杰克已经把巴比特变成了什么！
巴比特从这个可怕的噩梦中醒来了，但他双腿发软，再也无力从皮椅上坐起来。他绝望地向珍妮伸出手：“珍妮，我亲爱的，拉我一把……”
珍妮握住了巴比特伸向他的手，她的纤纤细手，竟是那样有力。她眼里涌出热泪，高喊道：
“巴比特，亲爱的巴比特，我来了！”