“公子，雨大，不如进篷子里避避吧。”
“呵，急什么。你瞧瞧，这天这水这雨，连着一块儿，像不像一幅画？”
“……公子，别靠船舷那么近，当心被河里的水鬼趁机逮了去，把公子的头给咬了……”
“哈哈，沈莫，你又开始编故事说笑了。”
“说笑是一回事，不过公子，您身上都湿透了却是当真，您当真该进船里躲躲了。”
“嘘……别说话，沈莫，那边有个仙姑在瞧着我笑呢……”
“仙姑？哪里有仙姑？”
“看，就在渡口那里……”
一
黄昏，爆竹响过十八声，一行身着重孝的人，抬着口盖着红缎面的棺材，远远从乌头渡方向过来，一路往西，到了邵家大宅门外。
大宅五天前刚刚置办过一场极其隆重的婚事。
墙里墙外四处张贴着大红喜字，各处悬挂着喜庆的红灯笼，事发突然，还没来得及全部取下，只能用一条条素色绢布匆匆掩盖，又以同样素色的布匹一路铺呈，从宅门直至内堂前。随后有两名身穿麻衣的少年，从门外先行一步进入宅内，沿着这条素布铺成的路一面缓行，一面撒米，撒到内堂门庭前站定，回头高喊一声：“恭迎少爷回府！少爷走稳了！进！”
门外吹打声起，静立在门前的抬棺人立即一声吆喝，重新抬起棺材，迈着统一的步子，小心翼翼将那口巨大的棺材，朝宅门内抬了进去。
一时间，哭声响成一片。
阖府上下所有人，此时都集中在院子里，哭哭啼啼目送那口棺材从眼前走过。内中一名老妇人更是哭得死去活来，她便是死者的母亲邵老夫人。中年得子老年丧子，这巨大的悲痛令她几度晕厥过去，幸有一旁一名书生模样的年轻男子不停低声劝慰，才使她情绪不至于失控。就在这一片悲戚声中，突然不知是谁“啊”的惊叫了声，随即，就见那队抬棺人中，走在最前面的两人身子一晃，不知踩着了还是绊着了什么，竟一头往前直跌了过去！
紧跟着轰然一声巨响，那口棺材元宝头坠地，重重的撞击将尚未上钉的棺材板震豁了开来，随着扑鼻一股恶臭，一具盖着棉被的无头尸体，在黄昏血红的夕阳下，无比醒目地袒露在众人的眼前，并笔直竖起了它僵硬的手臂。
四周惊叫声一片，让邵老夫人彻底背过了气去。
一时整个院内乱作一团，送老夫人回房的回房，被吓跑的吓跑，奔上去帮忙的帮忙……待将尸体双手塞回被褥，重新将棺盖合拢，把那口棺材从地上抬起来时，四周那些人哪里还有哭泣和观礼的心情，只一个个惴惴不安地退回到原地站着，一边想着刚才棺材中那令人惊惧的一幕，一边一声不吭望着那口棺材，被徐徐抬进邵家仪式大堂。
眼见大堂四扇门在棺材入内后一一合上，方才窃窃私语，交头接耳道：
“……唉，早说不该娶那新娘子，偏不听，看看现在……”
“说啥呢……明明是遇到了水鬼……”
“若没那新娘子，少爷怎会遇到水鬼呢？”
“唉……”
二
住在乌头村的人，自古有这么一条规矩。
凡是在村边上那条名为乌头渡的河里淹死的人，无论是谁，什么样的身份，必须在河边停尸一日一夜，由他家人对着河神焚香祝祷，直到第二天太阳出来，晒过至午后，方才能净身换衣入棺材，被送回自己家中行葬礼。
因为传说，乌头渡里住着水鬼。
水鬼喜欢在人靠近河水时，将其拖入水中淹死，再以其头颅为食，乌头渡这个名字便是由此而来，取了个“无头”的谐音。又因为水鬼是需要潜入猎物体内，才能使其坠水，所以将死者捞上来时，可能水鬼还停留在尸体内，需要等候一定的时间才能入棺，以免水鬼被无意钉入棺材，随棺跟至死者家中，给其家门招致不幸。
邵家公子邵锡年，前一日被人从河里捞上来时，便是无头的。
所以隔了一日才能收尸，将他从河边抬回，并且要用十八声爆竹鸣道，再由八名阴历十月出生的年轻男子抬棺，才可进门。也正因为此，让住在乌头渡东岸塘月村的冯秋山，在得了这噩耗后能及时赶到，参加同窗三年、情同手足的好兄弟的丧礼。
冯秋山就是之前一直守在邵夫人身边，劝慰她的那名年轻书生。
就在五天前，他刚刚来过此地喝邵锡年的喜酒。
原本好友年近三十才娶妻，实在是件值得庆贺高兴的事，但因了之前有算命先生说过，新娘生辰八字不利婚配，所以在听老夫人说起此事后，冯秋山便对这件喜事存了点阴霾。只是亲事是自个儿兄弟亲定的，人也是他亲眼看中的，当朋友的自然也不好说些扫兴话，所以尽量开开心心地观完了礼喝完了酒，在将新人送入洞房后，他便告辞离去。
谁想不过短短五天，竟收到邵锡年坠河身亡的噩耗，怎能不令他震惊。
他当即雇船过岸，来邵府见兄弟最后一面。却没想还未行大礼，那棺材竟出意外坠了地，露出了里头那具无头、且腐烂到发臭的尸体。
尸体的惨状登时吓坏了在场所有观礼之人，也让冯秋山忍不住落下泪来。
他一度哭得泣不成声，见状宅中小厮立即将他送进住处歇息，直至入夜方才将他从房中请出，同邵家人一起在正厅内用膳。
三
当夜，冯秋山便应邀住在了邵家大宅内。
平时他同邵锡年来往密切，所以邵家二老始终将他当作干儿子看待，因此无论怎样也要将他留在府中居住，一来见到他便好似见到了邵锡年，二来借着同他攀谈，好度过无法入睡的漫漫长夜。
冯秋山在用过晚膳后，便一直陪着二老在偏厅内坐着说话，一边给摆在厅堂正中的棺材守夜。问及新嫂子现今如何，却不料被告之另一让人吃惊的消息，那位新娘子在嫁给邵锡年仅三日后就失踪了，而邵锡年亦是在她失踪那天坠的河，直至隔日被人从河里发现了尸身，却悲惨得连个头都没有了。
说罢二老再度哽咽，冯秋山当即扯开话头，不再引他俩悲伤。直至三更过后，按规矩不能再继续守着了，方才点了长明灯送二老回房休息。
然后回到自己住处。
那屋子本是邵锡年的卧房，在他婚后被改做书房用了，留着床还未搬，所以还能睡人。房中家具仍按着当日作为卧房时布置，只多了几排书架，浓浓书香同屋中淡淡的樟脑味缠绕在一起，让人看着格外触景生情。
冯秋山四下环顾一阵，想起前些时邵锡年还好端端的样子，不由一声长叹，实在无心入睡，便在房中慢慢兜了一圈，从书架上抽了几本书坐到床上，点亮蜡烛看了起来。
也不知看了多久，只觉两眼发酸，头脑发沉。想是困倦得要睡了，于是转身到床边想将蜡烛吹熄。谁知就在这时，不知从哪里刮来一阵冷风，轻轻一吹，倏的就把那明晃晃的蜡烛给吹熄了。
霎时，一道黑暗无声笼罩了下来，在这同时，冯秋山听见房门处咔嗒一声轻响，随后吱扭一下，那道原本紧闭着的门，竟直直朝里打了大开。
见状冯秋山不由吃了一惊。
正待起身去看个究竟，不知为何，身体突然像被钉住了似的，贴在床上一动不能动。眼睁睁看着那扇门在风里轻轻晃动，过了片刻，一道黑影从门外斜了进来，好似一个人匍匐在地上，慢吞吞朝房里爬，一边从嘴里发出低低的抽泣声：
“冷……我好冷啊……冷……”
它边哭，边朝冯秋山身下的床底钻了进去。
冯秋山只觉得自己好像被丢进了一盆冰水里，浑身冷得寒透骨髓。
冷得连牙关都忍不住一阵阵打颤，眼见它整个儿身躯没入床底，他咬咬牙拼了命伸出一只手，用力往桌上探去，随后一把抓住桌上烛台，扬手将它狠狠打翻至地。随着烛台落地声脆响，他僵硬的喉咙里立时发出一声尖叫：“啊——啊——”
“冯少爷？出什么事了，冯少爷？”立刻有两名僮儿衣冠不整地从门外飞奔而入。
看到他脸上发青的脸色，和见了鬼般惊惧的神情，不由大惊，慌忙一个抓肩一个摇腿使劲将冯秋山推了推。片刻，听他喉咙里咔咔一阵响，瞪得滚圆的两只眼睛动了动，知晓是清醒过来了，忙再问：“少爷？冯少爷？您怎的了？出什么事了？”
冯秋山呆呆地望着他们两个。
他一时不知道该怎样回答，刚才那一幕如同噩梦一般，如此清晰和真实。吓得他两条腿都在微微打颤，却又无法将它说出口，只能用力抿了抿唇，随后道：“扶我起来，我突然胸口闷得慌，需要出去透透气。”
两名僮儿立即依言将他扶起，正要提着他的肩膀将他从床上搀起，忽然叮的声脆响，不知什么东西，从冯秋山衣内滚了出来，径直落到地上打了个转，往床底下直钻了进去。
“哎！少爷您的玉佩……”其中一名小僮忙蹲下身探手进床底抓。抓了半天没抓到，于是索性一把掀开了床单朝里探进了头，立时又钻了出来，皱眉大叫了一声：“呀！什么味儿这么臭？！莫非床下有死耗子？”
闻言，另一名僮儿立即点亮蜡烛将他推到一边，一边埋怨他的大惊小怪，一边弯腰朝床底下照了照。
这一照，只瞧得他面色煞白。
他险些将手中蜡烛直丢出去，一屁股跌坐到地上脱口尖叫：“啊！好多虫子！好多虫子！”
四
六月天，虽然只是初夏，日头已渐渐变得毒辣。午时清桐便不肯继续待在屋里，带着癞皮狗阿莱一道在门前的槐树下坐着，一边乘凉，一边啃着半块甜丝丝的白瓜。
这些日子生意极为清淡，一来这地方着实太小，二来阎先生接生意总是百般挑剔，所以要揽得一趟好活计很不容易。生意一少，手头闲钱自然少了，没钱出去买糖买肉吃，清桐不免觉得无趣，于是总在阎先生耳边嘀嘀咕咕，无奈那人对不上心的事向来漠视惯了，耳朵就算拿针扎也扎不进，无非让说者添上一肚子的堵而已……
想到这里，她忽听见动静抬起头，眼见前面一阵车马队伍，抬着口棺材遥遥往这方向过来，不由笑了起来。一张脸笑得跟白瓜似的甜，站起身拍拍衣裳，低头对阿莱道：“去，知会阎先生，就说有客上门了。”
阿莱听后立即摇着尾巴跑开，好似能听懂她的话一般。
她则蹦跳着进门，作势要将大门关上，前方那支队伍为首处一人眼尖，远远叫道：“姑娘等等！我等特意来拜访阎先生，不知阎先生可在？”
清桐便将门留着一半，倚在门上。
直等那些人到跟前，为首那人下马恭恭敬敬递上一张名片，和一锭十两重的银子，她才朝名片上看了眼，弯眼一笑道：“阎先生在。邵公子么？请带着你家老爷随清桐过来。”
“鄙姓冯。”
“冯公子，请。”
陪着邵老爷一起赶到周口镇拜访阎先生的这个年轻人，便是冯秋山。
当日，从邵老爷口中第一次听说阎先生这个人时，他有些哭笑不得，他想这个年逾古稀的老人，一定因为儿子的横死而伤心过度，以至连这样可笑的传闻都会信。
邵老爷说，阎先生是个死影师。
是个能将死人的皮制成皮影，令故去者死而复生的手工艺人。
倘若死者能复生，那岂非神仙妖怪都是真实存在的了？冯秋山觉得，这职业简直跟点石成金者一样可笑。偏偏邵老爷对此深信不疑，不惜带着重金拖着孱弱的病体，执意赶往邻乡周口镇。为防万一，冯秋山只得在邵夫人托付下陪同前往。
一路随行，半日后便到达阎宅，而眼前这一处毫不起眼的居所，以及那名小丫头见着银子时欢喜的神情，再次印证了他的想法。
不过是个同江湖术士一样，靠手段和嘴坑蒙别人钱财的骗子而已。
他不能当着别人面直接跟邵老爷说出这想法，便忍着，默默跟随在清桐身后一路前行，到内院一处小小的厢房前，见她站定脚步掀开门帘，朝里通禀了声：“先生，有客来访，可见？”
“请他们进来。”
屋内响起淡淡一道话音，年轻得出乎冯秋山意料。
迟疑间，邵老爷已先一步随着清桐跨进屋内，他匆忙跟上，待目光适应了屋子的光线，抬眼便见到，一名二十多岁的年轻男子，坐在屋子深处一张椅子上。听见脚步声也不抬头，似正专心在桌前摆弄着什么，直至脚步声停，才将头抬了抬，提起手中一杆长烟轻吸了口，朝他们笑笑：“老先生远道而来，想必是有无法假他人之手的重要事了？”
一句话出口，就见邵老爷一把丢开手中拐杖，扑通朝阎先生跪下，颤声道：“先生，无论须付出怎样的代价，请先生一定要替老夫制这皮影！”
五
三个月前，邵家公子邵锡年在坐船前往东岸探望冯秋山时，遇到了一个女人。
女人相当貌美，立在雨中那副模样，就好像从一幅水墨画里走出来的女仙。当即令邵锡年一见倾心，而那女人似乎也对他有意，直至他的船行靠至岸边，那女人始终执伞朝他微笑而望，一双眼含情脉脉，目光婉转流动间仿佛能说出话来。
自那之后，每逢他渡河，总能见到她在乌头渡的渡口望着他。一来二去，便害了相思，遂打听了她的住处，得知是东岸塘月村内，一位姓汪家中的姑娘，一十八岁，至今尚未出阁。于是立即禀明父母，在他俩首肯下托了媒人前往汪家求亲。
汪家人自然欣然应允。乌头渡东西两岸人尽皆知，邵家乃是当地第一大家，祖上数代为官，现今亦在各地拥有一大片商号。更难得的是，邵家公子年轻有为，新入的进士，又年近三十还未曾婚配……如此好的一段姻缘，怎会有人不同意？
双方当即订好了日子，只待时间一到，便可欢欢喜喜吹吹打打将汪姑娘送去邵府。
到这时，一切还都是顺心圆满的。但一个月后，一件突如其来的事，将之悄然打破。
邵夫人是个相当迷信的人。逢年过节做大事，总要请人来卜算一番，自己唯一儿子的终身大事，更是疏忽不得。她命人去镇上请来位算命先生，到家中摆出邵锡年跟汪小姐的生辰八字，让他为两人的婚事算上一卦。
谁想算出来的结果相当不好。
算命的说，汪家小姐虽命中带贵，但夫宫正冲白虎星，如果嫁进门，假以时日只怕会有克夫或者妨夫的事情发生。
邵夫人一听，心里立即起了疙瘩。原想说服邵锡年再考虑考虑，或者干脆退了这门亲，以免引来后患。但邵锡年听后却不以为然，觉得母亲这番做法甚为可笑。他本是糖水里泡大被宠惯了的人，万事想做就做随心就可，哪里管什么命不命的，所以执意要娶。而另一边，汪家收了如此大一笔礼金，又早就四处放出了风声说，自家闺女将要嫁入邵家，更不可能容得邵家变卦。
万般无奈，邵夫人只能再次请那算命先生到家，向他请教可有解决方法。算命的掐指一算，说，方法倒有一个，恰好今年时辰对盘，做成的话刚好可以避开命冲白虎的格局，就是做起来麻烦些。
怎样麻烦？首先要选个黄道吉日，然后在那之前在府中选出一间屋子，将所有房门窗户外砌上砖块，封闭隔离起来。其次，在拜堂后，新娘不能被送入洞房，而是要被送进那间被隔离的屋子，随后将屋子最后一道入口彻底封上，只留一个小口送茶送水，如此，过上三日将围墙破开，把新娘子从中接出，此后就可相安无事了。
这方法虽然听上去有些怪异，但为了免去心中那份芥蒂，邵家还是规规矩矩依着他的话办了。
转眼到了选定的黄道吉日，吹吹打打将新娘迎娶进门，拜了天地，喝完交杯酒后。邵家人避开众人耳目，将新娘偷偷送进了那间被隔离的屋子。岂料，将入口彻底封死后才发觉，邵锡年竟也在那间屋里。
原来，虽然听了父母之言，但邵锡年年轻气盛，从来没将算命先生的话当过真，想着才刚新婚就要整整三日见不到新娘，自然是心痒难忍。喝完交杯酒后，他趁着混乱先一步到了隔离的屋中，神不知鬼不觉，令所有人将他同新娘子砌在了一间屋里。
为此他得意洋洋，家人见状纵然万般无奈，也只能由着他去，想着总归是将新娘子隔离起来了，多个人少个人的应该问题不大。就那样日子一天天过去，每天有人从预留的口子给两人送水送饭。转眼，三天时间很快就过去了，到第三天夜里子时，邵府的人将屋外围墙砸开，一边砸一边还跟屋里人逗笑，可说也奇怪，无论外头人怎么说话，屋里始终没人应上一声。
于是在将砖头一一砸开后，立即有家丁过去拍门，谁知门刚被拍响，一下子被人拉开了，紧跟着就见邵锡年抱着团枕头样的东西，低头从屋里直冲了出来，毫不理会身旁试图叫住自己的爹娘，好像身后有什么极可怕的东西追来般，没头没脑朝前一通狂奔。
很快，他的身影就被吞没在无尽的夜色里，见状邵老爷急忙差人去追，但为了掩人耳目，不敢弄出太大动静。等一路追到乌头河边时，邵锡年早已不知所终，唯有河面上浮着一圈圈涟漪。当时在场所有人看了，心里隐隐感到不妙，却不敢说些什么，匆匆返回府上，想问问新娘子邵锡年到底怎么了，岂料那新娘子竟也不见了。
就在邵家男丁全部出去追邵锡年的时候，邵家女人进那间屋子想找新娘子，却发现屋子里竟是空的。
可是从封口被砸开，一直到邵锡年从屋里跑出去，没人见过有第二个人从房里出来过，这新娘子好端端地跑到哪里去了？登时，这成了一桩到官府报案都无法说清原委的奇事，之后邵家不仅没找到自己儿子、媳妇的下落，还被得了女儿失踪消息的汪家上门闹事，要他们归还自己的女儿。
无比焦头烂额地度过了一天一夜，正想叫人扩大寻找范围，到其他村镇去寻找两人踪迹时，本就一团糟的邵家竟再度遭到重创。
六
乌头渡的河水涨潮时，有人从水中捞起一具尸体。
尸体无头，尸身也被水泡得肿胀，并被河里的鱼咬得坑坑洼洼。但从身上的衣服可判断，这尸身不是别人，正是前天夜里失踪的邵锡年。
如此噩耗，几乎当场将邵家二老完全打垮。邵锡年是他们独子，中年得子，老年盼到他娶亲，原等着要抱孙子，谁想刚刚新婚，竟会以这种悲惨的方式……没了。为什么会这样？老人百思不得其解，遂想起那名算命先生说的话，疑是新媳妇命格的关系，于是派人去寻那算命先生，想问问为什么按着他的说法去做了，他们儿子却仍遭到不测。但到镇中却发现，他住的地方已经人去楼空，遂百般打听，发觉那地方根本就是处租屋，无人知晓那位算命先生究竟是谁，他就如同人间蒸发般，消失不见了。
二老只能忍着巨大的悲痛，先按照乡里规矩将尸体在河边停留一天，然后将儿子的尸体带回家。
既不知其死因，也无法得知新媳妇的下落，只好先将邵锡年的尸体好好安葬。当天，邵家重金请到了最好的葬仪师，来进行回门和超度，可是说来也怪，如此经验丰富的一支葬仪队，如此严谨的安排，却百密一疏，棺材还没进屋就让它头先着了地。
这无比晦气的一幕，仿佛在预示着后来那件可怕事情的发生。
怎样可怕？
说到这里，邵老爷不由苍白着一张脸，朝冯秋山看了一眼，随后朝他指了指道：“就在那天晚上，我儿子的好友秋山君因怀念我儿，便住进了他那间房。谁想夜半突发噩梦，我家两名僮儿闻声过去看时，无意中发现他所睡那张床底下有股臭气，疑是有死老鼠，便亮灯去看，谁知这一看……竟看到那一片地上……爬满了密密麻麻的虫子……”
说到这儿，他不由猛打了一个寒颤。
清桐在一旁听着也忍不住打了个寒颤，随后悄悄往阎先生身旁靠了靠，插嘴道：“为什么床底下会有那么多虫子……”
邵老爷一声苦笑：“当即他们就将地上的砖头移了开来，遂发现，不仅床底下那一片地的砖头松动，就连砖头下面的土也是松的，那些虫便是由土下爬出。他们立即找来硬物将，那片松土给挖了开来。随后他们在那片土下挖到样东西……”
“什么东西？”
“是放在我儿子房内的一口瓦缸。本一直空置着，挖开时却见它上面盖了块木板，两名僮儿倒也机灵，闻到缸中有更多恶臭传出，立即大声喊叫，将其余家丁一同叫了过来，随后一起小心翼翼将那木板打开。先生……你猜他们在缸中见到了什么……”说罢他用力吸了口气，搭在椅背上的手微微一阵颤抖。不等阎先生回应，他望着阎先生那双细长的眼，一字一句道：“一具尸体……”
“是新娘子的尸体。”至此阎先生方才开口。
邵老爷点了点头。
“既然如此，这样的事理应去报知官府，不知邵老爷缘何要来找阎某？”
邵老爷再度苦笑：“官府说，定是我儿在那房中杀了我媳妇，随后畏罪而逃，不慎跌入河中，被河水吞没……”
“老爷不服此判？”
“自然不服。”
“为何？”
“先生请想，我儿同这汪氏自相识起便郎有情妾有意，且我儿为这女子连她凶煞的命格都置之不顾，为何会在新婚中将她杀死？”
“老爷此话倒也有理。”
“而且事发当日我儿从屋中狂奔而出，如同见了活鬼一般，正因为此，才会不慎堕入河中啊……可见那屋中必有蹊跷！”
“言之有理。”
“但是官府为了早日将这奇案了结，对老夫这一番推论置之不理。老夫万般无奈之下，想起了先生，所以无论家人如何阻拦，仍将那尸体连夜带到此地，恳请先生务必替老夫做上这么一具皮影，好由她指认真正的凶手，还我儿清白！为此即便赔上全部家当，老夫也在所不惜！”
“这个么……”听他这样说，阎先生低头微微一笑，“老爷应知，在下做生意规矩多，只要条件一则不合，即便有再多银两摆在面前，也是不接的。”
“先生放心，一切条件邵某自当遵从，这尸体即便是新婚当天死的，距今也不过七日，应是符合先生要求的……”
“呵……”放下手中烟斗，阎先生笑了笑站起身，“空口无凭，但请老爷先将你家新媳妇的尸身给在下验过，方能定夺。”
七
棺材打开的一刹那，清桐一声惊叫，躲到了阎先生身后。
不仅因了棺材里直冲而出的气味，还因着里头那具尸体。
实在难以形容它原先的长相，因为它已经被切割得支离破碎，血已尽数凝固，远看好像一堆风干的腊肉。却又能从中辨认出手指，胳膊，脚踝……还有半张从那堆“腊肉”里探出来的脸，瞪着一只被血渍污浊了的眼睛，似乎直愣愣地在盯着清桐瞧。
“喂！你们刚还说明白先生的条件，竟拿这样一堆东西过来？！”缓过劲来后，清桐指着那口棺材涨红了脸，朝站在一旁沉默而立的邵老爷怒道。随后从兜里摸出那锭十两头纹银，往冯秋山手里一扔，撵着他往外赶，“出去出去！这样脏的东西，少拿来污了我家先生的府邸！”
“丫头。”没等跨出门槛，阎先生叫住了她，随后慢慢走到棺材边，低头朝里看了看，“尸身如此碎散，想来之前应该在衙门里，老爷是怎样带到这里的？”
邵老爷没有回答，只默默从袖中抽出一摞纸，放到身旁的桌上，慢慢展平，显出上面银号的墨迹和章印，方才沉声道，“此番原是想将犬子带来，但心知他尸身如此腐败，先生必然不会接受，而此女虽遭碎尸，但皮肉保存完好……先生，此处是银票五万两，若不够先生的工本费，还需要多少先生尽管提便是，只求先生能使出生平绝学，为老夫将这女子唤醒……”
“呵……”阎先生闻言轻轻一笑，再度朝棺材内的碎尸看了看，“老爷不惜耗费重金要换得她苏醒，想必老爷也知道，我所制作的皮影，虽能将死去者魂魄暂时收入其中，但未必还能留有活时的记忆，所以老爷您这样做，可能血本无归。”
“本就已是山穷水尽，先生但试无妨。”
“既然这样，这笔定金我且先收下了，待明日再带来纹银十万两，并预备一枚足金元宝五十两重，交予我这丫鬟，此后静待五日，便可来取。如此价格，老爷可接受？”
“成交。”
“那么请老爷留下汪氏的生辰八字，”说着阎先生微微一顿，补了句，“以及令郎的八字，”
“先生为何连这样破败的活计都要接？”
送那两人离开府邸后，清桐回到客堂中，见阎先生仍在低头朝棺中碎尸望得出神，不由闷闷不乐地问他。
阎先生却好似没听见她的话，沉默片刻蹲下身，将棺中半截手掌剔了出来，随后伸手从自己脸侧折下一丝发，仔仔细细绑在了那截手掌的中指上。见状清桐立即从衣兜里取出一卷红线，走到他面前递给他。
她皱了皱眉头，避开扑鼻而来的尸臭，蹲下身瞧着他的动作问：“先不论她被切割得这么零碎，先生瞧瞧，她都已经长出尸斑，皮还可用？”
“稍加处理，自然可用。”
“做出来的皮影必然补补贴贴，还臭气熏天。”清桐不屑。
他笑笑：“你若嫌弃，出去玩耍便可。”
“清桐才不出去。刚才先生问他们要黄金，显然这回的魂魄需以金线才能绑着，若换了寻常，先生一定不会接下这么麻烦的生意，定是听见美女哭声凄凉，心软了。”
絮絮叨叨间，阎先生已经从棺材里挑出两节小腿，用红线绑住，清桐站起身接过他递回的线团。看到他头也不抬朝她打出的手势，犹豫了下，遂低头从线团里挑出根线头，含进嘴里用唾沫濡湿了，一路往屋子中间走，嘴里念念有词。
但没走两步，突然脚步一顿，她脸色骤地变了变。
随后用着一种无比僵硬的姿势慢慢回过头，带着哭腔道：“先……先生……上身了……上身了……”
与此同时，那口棺材里发出咔嗒一声轻响。
见状阎先生立即站起身，几步走到清桐面前，一只手圈住了她的脖子，令一只手将她紧握在掌心的线团抽出，捏在指间轻轻搓了搓。
随后看向她身后，道：“有事说事，有冤说冤，跟着她做什么，出来。”
话音落，捏着线团的那只手猛朝后一扯，再朝前用力一扔，将那线团笔直往棺材处丢了过去。
没等落进棺材，线团一下子分散开来，在半空中一阵兜转，慢慢转出道消瘦的人形模样。
它停留在棺材上方，好像在极力挣扎，刚要再次往清桐方向扑去，就见一道黑光从棺材里直冲而出，沿着红线的走势一路往上，到头顶处，那人形就再也没有任何动作。
随后啪的声掉到地上。
阎先生走过去将它轻轻抱起，转身往内室走了进去。
八
开堂公审那天，衙门前来了很多人。
衙门知县姓刘，字伯仁。从平遥调任到周口镇才两个月，就接到了邵家那么大起命案，案子本身极为蹊跷，又完全查不到线索和疑犯，眼见可能无法破案，抱着一试的心情，他向邵老爷引荐了四方街上的阎先生，并告知他所谓“死影师”这一职业。
没想到，在邵老爷专程去请到了阎先生之后，这起双尸案似乎突然间有了点起色。邵家和官府一并派出的人，在过了约莫一周时间后，在邻镇找到了那名给邵家公子测过八字的算命先生。
准确来说，他根本不是什么算命先生，只是个能说会道四处为家的混混而已。混混叫李二，寻到他时，他正在赌场玩得欢，问他身上哪儿来那么多银两，他支支吾吾回答不清，便被五花大绑带回了周口镇。
到了衙门内公开审问，最初他什么都不肯说，许是知道事关重大，所以咬定是因为那阵子手头紧，又知邵家老夫人一贯迷信测字，所以扮作算命先生到邵家去诓点小钱。刘伯仁哪信他这一套，诓钱只需找好听的说就是了，或者摆点花样稍微故弄玄虚一下，何须搞出用墙隔离一间屋子的事来。当即将他押下去噼噼啪啪一顿打，打完，李二终于老实了，坦白招供道，那是受了汪家小姐和乌头渡上整天做摆渡营生的船夫的贿赂。
一言出，堂里堂外登时哗然。尤其是汪家老夫人，一听他竟将自己女儿牵连进去，辱她女儿清白，当即又哭又叫，冲到堂上对着李二劈头就是一巴掌。
后来她总算被拖开，李二那张脸已经肿得跟猪头一样。李二低着头，在刘伯仁面前招供了一切。
原来早在邵锡年去汪家提亲前，船夫沈莫就已经跟汪家小姐汪兰私定了终身，原是想这两年多赚些银子就去汪家提亲的，谁料邵家少爷不知为何，突然对汪兰一见倾心，没多久甚至害了相思病，遂告之爹娘，并立即派人去汪家提亲。
一见到是邵府中人求亲，汪家当即一口应允。纵然汪兰寻死寻活地不从，终是拗不过爹娘的坚持，她爹娘甚至威胁沈莫，若再对汪兰心存妄想，便要将他少年时曾做过的偷窃之事揭发出来，让他连船夫都当不了。
万般无奈，为了不连累沈莫，汪兰只能接受了邵家的求亲。
但她心里不甘心。有一天，在得知邵老夫人要寻个算命先生，给她和邵锡年测字时，汪兰立即约了沈莫悄悄见面，两人商议了一个方法，让沈莫花钱雇一个能说会道的人，扮作算命先生，去邵老夫人家给新人测字，随后作势吓唬她，说汪兰命里克夫，会给邵锡年一家带去不幸。
本指望迷信的邵老夫人听后会立即悔了婚约，谁知邵老夫人爱子心切，况且儿子选妻实在挑剔，年近三十才看上一家闺女，所以即便心存芥蒂，也没有将婚约悔去。
无奈之下再出一招。邵老夫人虽然没有悔婚，肯定对汪兰的克夫命寝食难安，所以让李二借机在邵老夫人耳边放出风声，跟他说汪兰的命格虽差但也不是无解，只需如此如此这般安排，到时候将汪兰隔离在室内，三天之后白虎星过，自然一切厄运就会化解。
邵老夫人信以为真，于是一切按照计划妥帖地进行了起来，李二也就此分别从汪兰和沈莫处各得了一笔赏钱。
一切只等成亲那天，由事先通过预留暗门藏身在隔离室内的沈莫，等新人进屋后立即将邵锡年用药麻倒，随后带着汪兰一起远走高飞，事情就算大功告成了。谁想几天后，李二竟得了风声，说邵家公子跳河淹死了，新娘子则不知所终。
李二顿时感到不太对劲，怕邵家为此找上自己，匆匆从租屋内逃出，连夜逃出周口镇，从此彻底断了与那个镇的一切消息。直至被抓，才知道他逃离的当天夜里，汪兰就被找到了，是在邵公子房间的床底下被找到的，并且已成了一堆碎尸……
说到这里，李二停了口，随后使劲磕着头，哭哭啼啼对刘伯仁道：“刘大人，小人所知的和所做的就这些了，至于邵公子和汪小姐的死，真的跟草民无关呐！”
刘伯仁不声不响听完这一切。
他心知李二虽然油头滑脑，但绝对不会是那谋杀的真凶，完全没有行凶的动机。
于是不假思索，他重重一拍惊堂木，冷声道：“来人，将艄公沈莫立即捉拿归案！”
话刚出口，忽听堂外听审的人群中有人嚷道：“老爷，船工沈莫好些时没出现了，别是跟李二一样畏罪潜逃了吧。”
闻言刘伯仁不由一愣。
嚷嚷者也是乌头渡上的船工，赵老三。平时同沈莫一起抢生意，谁料这些天却一直没见他出现，因此渡口生意几乎被他一手包揽了，本赚钱赚得开心，倒也没在意沈莫为什么不来做生意，现今听完堂审又见知县大人这一吩咐，立即反应过来，当下抬高声向刘伯仁知会。他这一言立即激起千层浪，本来周口镇就不大，住在乌头渡附近的那些人，更是抬头不见低头见的，因此立即有不少人回忆起来，确实好些天没见到沈莫了，只是从未见他那位半瞎的老娘提起，所以也没人留意到这点。
这倒提醒了刘伯仁。
这起案件，虽然无法确认凶手是谁，又怎样做的案，但毫无疑问，此时牵扯的人中唯有沈莫嫌疑最大。既然无故失踪，必然是畏罪潜逃了。沈莫家中独留半瞎老娘，若无故多日不回，必然会焦急四处寻找，既然他娘完全没有异状，莫非他并未逃离，在家藏匿了起来。
想到这点，他立即差人带着令书，火速赶往乌头渡畔的沈莫家，令他们将他家中前前后后彻底查上一番。
九
至差人离去后，已是当日黄昏。
冯秋山见沈母依旧同先时一样，安安静静在椅上坐着，便上前问了个安：“沈大娘，受惊了，你还好吧？”
沈母不知他是谁，有些疑惑：“请问公子是？”
“在下冯秋山，经常坐令郎的渡船，刚才见那么多官差聚集在大娘屋中，不知发生什么事，所以过来看看。”
“原来是冯公子，”闻言沈母立即沉下脸冷冷一笑，“婆子我眼瞎心不瞎，这里谁不知道公子是邵家少爷的至交好友，又怎么会不知发生何事，还特意过来看看？”
这番话说得冯秋山一阵尴尬。
见他沉默下来，沈母又道，“公子也看到了，我家莫儿不在这里，你们就别再兴师动众过来寻了，连婆子也不知他去了哪里，只知道一点，我儿子绝不会杀人。他同汪家小姐感情甚笃是一回事，但绝无胆量会为此杀人。”
“但……证据凿凿，条条都指他同锡年兄及汪小姐的死脱不了干系，还望大娘能劝阻他尽早投案，须知躲得了一时，又怎躲得了……”
“住口！”话还没说完，沈母立时断喝了一声，随后道，“我儿绝不会杀人。我对他们说了多少遍，想公子应也听清了，他只是带着汪小姐私奔了，至于去了哪里，婆子我一无所知！”
“大娘……”闻言冯秋山不由一声苦笑。疑心是这婆子得知儿子的事后气急攻心，以至失心疯了，否则怎会如此胡言乱语。他语气也不由生硬和直接起来，“大娘，汪小姐同邵公子一样，都已经死了，而且尸体被凶手剁碎，怎还会同你儿子一起私奔？”
闻言沈母霍地转过头，用她那双半瞎的眼睛，盯着他脸仔仔细细望了阵，随后道：“死了？公子开什么玩笑，两天前汪家小姐还到我家探望过我，怎的会死？”
此话一出，冯秋山断定这老太真的已经疯癫了。
他不由再次苦笑，从袖中摸出一锭碎银，轻轻放到沈母身边的桌上：“既然这样，大娘还请多多保重，冯某不打扰了，就此告辞。”
“你不信我。”沈母没有看向那锭银子，一双混浊的眼依旧一动不动盯牢在冯秋山身上，“你自是不信的，毕竟邵公子才是你的好友。但你这好友也着实不厚道，住在塘月村的人有几个不晓得汪家姑娘对我儿的那点心思，枉你还是邵公子的好友，却不晓得劝劝他。”
“大娘这是哪里话，汪家小姐当日一没跟沈莫订亲，二也没有将那心思同她父母说，我们这些外人又怎能随便同人说道？”
“既如此，公子好走不送！”说罢，沈母冷冷将那银子从桌上扫下，随后又状似不经意，将手中一杯茶尽数泼在他的衣服上，“苍天可作证，汪家小姐绝没有死！”
最后那句疯话，冯秋山根本就没听进去。
他怒冲冲一甩袖走出沈家大门，正自顾着一边走一边低头掸着身上的茶水，忽然迎面一阵香风掠过，引得他不由自主抬头朝前望了一眼。
随即他一张脸唰的涨红了，噔噔噔连退数步，几乎跌倒在地，好半晌才稳住身子，随后呆呆看着眼前那眉目如画，面白如纸的女子。她静静站定，抬着头，目不转睛望着他。
“汪……汪姑娘？”待到话能说出口，冯秋山的声音都变了。
怎么也没想到，前些日被切成无数块的沈兰，此时竟然活生生在自己眼前站着！
冯秋山疑心自己是不是看错了，立即抬手用力揉了揉眼睛，再睁开眼，见汪兰身子轻轻一晃，侧过身，身后显出邵老爷一张有些疑惑的脸：
“秋山，你怎的在此？”
“邵……邵老爷……”他想回答，奈何头脑中一片空白，只将手颤抖着指向汪兰。
见状，邵老爷立即醒悟过来，当即将手往后轻轻一勾，汪兰便立即垂下头，慢慢倒退着朝他身后走了过去。而他亦往前走来，到冯秋山面前，让他看看自己绕在手指上的一根红线。
“这是……”冯秋山仍不明所以。
邵老爷淡淡一笑：“记得几天前，你同我一起去找的那位阎先生么，这便是他亲手所制的皮影人。”
“皮……皮影人？”
“是的，她便是那汪兰的皮影。”
十
临近七月，气候倒还凉爽。周口镇的雨季来临，老天爷整日淅沥沥下着牛毛细雨。
刘伯仁掀开门帘，走进邵府透春阁楼顶那间房时，“汪兰”正静静立在窗前，一动不动看着外头雨雾飘渺处那片模糊的乌头渡。
以往这时候的乌头渡总是很热闹，经常会有人到乌头渡边，或者在渡口垂钓，或者坐船观赏雨景，更有大群小孩嬉戏玩水。但今年渡口几乎见不到人，只有三三两两几个等着摆渡的，却也是离渡口远远的，生怕跟水挨得太近，会被里头的水鬼拖进去，跟邵家公子一样。
刘伯仁自是不会相信什么水鬼的说法。
但案发至今始终查不出个所以然，每每被上面问起，着实也让他烦恼。似乎一切线索都终止在艄公的失踪上了。他显然比李二难找得多，周围村子和镇子一处处都寻了个遍，始终没有沈莫的一点音讯。所以眼下唯一希望，只能寄托在阎先生所制那具皮影上，刘伯仁期望它能指出真凶，但眼瞅着皮影制成后至今已半月有余，别说给出线索，连个口都没有开过。
阎先生说，那是因为尸体的喉咙被完全切碎的缘故。
既然这样，话就只能靠它用笔书写了，但它究竟什么时候才能恢复活着时的记忆呢？想到这里时，忽见“汪兰”回头，用她那双笔墨描绘出的眼睛朝自己方向望过来，刘伯仁忙身子一侧，小心避开它的“视线”。
他始终不知道，自己到底应该对这皮影用“它”还是“她”。
这已不是刘伯仁第一次见到阎先生所制作的皮影，但每次见到，总不免要一番惊叹，因为除了侧面看去跟纸一样单薄，这些皮影的正面看起来均跟真人没有任何差异。
尤其是这“汪兰”，几乎堪称一绝。
想当日，汪兰的尸身他是亲眼见过的，那根本就是一缸子碎肉，以致好些天他都无法吃下排骨汤。所以此刻面对着这样一具栩栩如生的皮影，他实在完全无法想象阎先生究竟是用了什么方法，将那些碎皮逐一剥下再逐一拼凑起来后，让人完全看不出一点缝补的痕迹。他到底是怎样将它做得这样完美无缺的？叫人面对着她，简直像面对着汪兰活生生的鬼魂……刘伯仁心里有点芥蒂，只要见它走近，立刻朝边上避开。见状清桐不由咯咯一笑，轻轻咬着手绢道：“刘大人做官多年，竟是这么胆小么，连如此美人都要躲避开来，还怕她咬你不成？”
刘伯仁脸不由一红，没有搭理这小丫头的话，转向一旁喝着茶的阎先生，抱拳一揖道：“先生，几日不见，不知这皮影可想起什么来了？”
“一如既往。”
“是么……”闻言刘伯仁轻轻叹了一口气，“我这边也眼看着再度陷入僵局。本指望找到艄公沈莫便能有眉目，谁知至今连汪氏的皮影，也无法令沈母说出些什么有用的来，看来，也只能增加画影图形，贴至更远的地方去碰碰运气了。”
“呵，刘大人，我一直有一事不明，想请教大人。”
“先生请讲。”
“大人缘何认定人是艄公沈莫所杀？”
“这不是显而易见的么，阎先生。唯有他有杀人的动机。想必当日原本只是想用药迷倒邵锡年，就立即带着汪氏逃走，谁知中途邵锡年却醒了，不得已杀了他，又见到汪氏害怕慌乱，怕她到时候露出马脚，于是就连她一起杀了。”
“大人言之有理，但是，既如此，三天后从门内冲出投河的人又是谁？”
“必然就是沈莫了。”
“哦？”这话令阎先生放下茶杯微微一笑，“他为何要这么做？既然屋中有进出的密道，何必这样麻烦要扮作邵锡年，挨过三日后方从屋内逃出？”
刘伯仁微一沉吟：“沈莫熟知水性，那晚在先后杀了邵锡年和汪氏之后，怕被人立即发现命案，自己来不及潜逃，就将汪氏分尸而藏，再利用暗道将邵锡年的尸身拖离案发场丢进乌头渡，然后假扮成邵锡年重新回去，待三日后门开，装疯冲出房，一头跳进乌头渡。当时天色昏暗，正好借此掩人耳目，不让人立即发现命案，给了他逃匿的时间。”
“原来如此……”这番话令阎先生再度一笑，站起身朝那一动不动站在窗前的“汪兰”慢慢踱了过去，一边若有所思般对刘伯仁道，“这样看来，也难怪邵老爷一无所知，刘大人也一无所知了……”
“……先生何意？”
“衙门验尸时，行事草率仓促，竟没发现那口缸中所藏碎尸，并非只有一具，而是两具。”
“什……什么？两具？！”
刘伯仁大吃一惊。
他正呆愣着，原本一直站在窗前的“汪兰”忽然身子一动，飘荡荡走到阎先生身旁扯了扯他衣袖，在他侧眸望向她时，抬手朝窗外乌头渡的方向轻轻一指。
十一
乌头渡素有小太湖之称，撇开它可怕的传说不谈，它跟太湖一样美，尤其是雨中，虽没有太湖那么广阔，也算是烟波浩淼三百里。乌头渡鱼产丰富，一路行船一路便可看到一条条鱼噼噼啪啪跃出水面，此时随便下网一兜，便可兜起一筐来，故而平时河面上游船或者渔船十分之多。
近些日因着命案的关系，水道上船只少了许多，倒也变得分外清净祥和。热一壶酒煎一条鱼，坐在船舱内随波摇晃，真是十分惬意。不过刘伯仁对此着实无甚雅兴，摆在面前一条焦黄喷香的鱼，眼见都已凉透了，仍是一筷没动。他只勉强饮了两杯酒，随后望着船舷边低头看湖水的“汪兰”，心事重重。
原本见她要到这里，他还心下一喜，以为是想起什么了，结果他们只是坐船在河里游荡。这下雨天有什么好游荡的？但陪同一旁的阎先生不说什么，他也不好意思开口，只能枯坐在那儿发呆，不禁又想到之前阎先生说的话。
怎么会有两具尸体呢？邵锡年的尸体从湖里捞起，汪兰的尸体在缸里发现，那么另外一名死者到底会是谁……
正发着呆，忽然见到一直在叽叽喳喳跟船工说话的清桐，这会儿忽然住了嘴，也趴到船舷边低头朝河水里看，随后扭头道：“阎先生，你来瞧，水里好像有什么东西，怪不得汪姑娘看得这样仔细。”
闻言，刘伯仁不由立即靠到船舷边探下头去。
他瞥了一眼，只看到自己摇晃在水中的倒影，似乎并无它物，正要抬起头，忽然发觉影子下有什么东西微微一动，朝上浮动了起来。
“是鱼么？”刘伯仁下意识问了句，话音未落，脸色陡地变了。水中出现涟漪，随后慢慢扩大，船也跟着晃动起来。险些将他荡进河里去，还好边上清桐眼明手快，拉住他，才不至于就此跌进那水流湍急的河内。
十二
“那是什么东西，水……水鬼……”见状船工不由结结巴巴问。
刘伯仁望向一旁的阎先生，却见他沉默着解开身上衣裳，随即出其不意，将衣裳一脱像条鱼般跃进了水中。
“阎先生！”船夫一见，立即想出声提醒他水中危险，但转眼见他已没入水中，只能无奈叹了口气。
忽听身后也有人轻叹了口气，船夫回过头不由吃了一惊。原来刚才还在船篷内那位全身裹得严实的汪兰小姐，不知几时站在了他的身后，苍白着一张脸朝水中看着，似笑非笑。
也不知是心理作用还是怎的，船工只觉得那张隐在斗篷下的脸，隐约看来好像是假的一般。正待再仔细朝她脸上瞧，水中哗的声响，阎先生自河中浮了出来。
他手里似乎提着什么东西，见状刘伯仁忙叫船家同他一起将缆绳抛下。阎先生伸手接过，轻轻一扯便借力跳上了船舱，随后将手中东西朝甲板上一丢，随着咚咚两声响，刘伯仁望着甲板上滚动的那两颗东西大吃一惊。
那分明是两颗被水泡得发白肿胀的人头！
它们被一根铁链紧紧捆绑在一起，底下连着块石头，所以泡了好些天始终没有浮出水面。虽然面孔几乎已经完全变形，仍不难辨认出，其中一名就是那死去多日的邵家公子邵锡年。
而另一名……则是沈莫。
头号杀人嫌犯的船工沈莫，众人都以为他畏罪逃遁了，谁知他竟然跟邵锡年一样都死了，而且死后头颅还同邵锡年一道，双双被割下，沉在了乌头渡的河底。
那凶手到底是谁？
到底是谁，在邵家大婚那天夜里一口气杀了邵锡年、汪兰，以及沈莫，然后扮作邵锡年逃走，且嫁祸于沈莫的？
脑中一片混乱间，刘伯仁忽然看见“汪兰”飘荡荡走到了船头处，朝着对岸雨雾蒙蒙的渡口招了招手。
对岸所立之人，一见她立即掉头离开。
细观其样子，似乎是冯秋山。
十三
三日后，周口镇衙门再度开堂，公审邵家双尸案。
此次的嫌犯不是别人，正是邵锡年的同窗好友冯秋山。
将他带上堂时，所有人一片哗然。
刘伯仁缘何突然将冯秋山拘捕起来？他怎样也不可能是凶手，因为他完全没有杀人的动机，也根本没有作案的时间。这一点邵老爷也觉得匪夷所思，他儿子大婚那天，他亲眼见到冯秋山吃完了喜酒后就告辞离开的，还是他儿子亲自送出的门。怎么可能去而复返，特意来杀人？
刘伯仁自有他的道理。
一将冯秋山带上堂，他立即拍响惊堂木，问他：“冯秋山，你可知罪！”
冯秋山依旧同被捕那天一样，愠怒且茫然地道：“大人，草民何罪之有？”
“我且问你，邵锡年大婚那夜，你说你喝完喜酒大约酉时三刻离了邵府，可是这样？”
“是，老爷。”
“从邵府到渡口只需半盅茶的时间，但当时船工沈莫潜藏在了邵家密室，因而唯一在渡口等着客人的，只有另一名船工赵老三。赵老三说，那时他正在送一批客人渡河前往东岸，待他回到乌头村渡口时，等了至少一个多时辰都不见有人过来，他便回去歇息了。所以冯秋山，你那时到底怎么过的河！”
闻言冯秋山不由一怔。过了片刻，笑笑道：“大人，一则当时走时匆匆，时间上说不确切；二则那时天色昏暗，人又多，许是赵老三根本就没留心草民上了他的船，因此记不真切。”
“是么？”似是料到他会这样说，刘伯仁也笑了笑，随后吩咐一旁的师爷将一件东西呈到冯秋山面前，“那么我且问你，这是什么东西？”
冯秋山朝师爷手中一望，随即沉默下来。
刘伯仁再度笑了笑，“你不说，我且替你说，这块玉佩虽然质地普通，却是当年你母亲去世前，留给你的唯一值钱东西，即便在最贫寒的时候，你也不舍得将它贩卖，所以本官倒是奇怪了，为什么这样一件被你珍爱的物品，会被你推说是邵锡年之物，而留在他房中？”
此话一出，冯秋山再度沉默，过了片刻抬起头，苦笑道：“大人，想我冯秋山与邵锡年同窗至交，又与汪氏和那船工沈莫无怨无仇，大人何以要怀疑他们三人是我所杀。甚至区区一块玉佩也拿来质疑与我，大人，我和锡年如此交好，将此玉佩赠与他也无可厚非啊……”
听他这样说，刘伯仁立即冷冷一笑，道：“来人，杖刑伺候！”
“大人？！”一听要用刑，冯秋山不由惊叫，“大人为何无缘无故要对草民用刑？”
“冯秋山，事到如今你还要装冤狡辩！你问我何以要怀疑他们三人被你所杀？呵，问得好，试问这公堂之上除了我以外，还有谁知道船工沈莫已被杀害？！就连邵老爷子也不知道的事，你究竟是怎么知道的？我再问你，这玉佩上有块破损，破损处那片缺口同瓦罐中碎尸上所黏玉石碎皮完全吻合，这又是怎么回事？！”
一叠声质问从刘伯仁口中锵锵而出，直听得冯秋山手脚一阵发软。
半晌，冯秋山苍白着脸抬头朝他望了望，眼见边上公差要过来拖他去用刑，他一声苦笑，哑着声道：“我招……我招……”
十四
冯秋山招供说，他虽是邵锡年的同窗好友，八拜之交，但因自己家境贫寒，而邵锡年家中如此富贵，每每同他在一起，总会因他有意无意的持富为傲而心生嫉恨。
之后又见他即将迎娶汪家千金汪兰，那份嫉恨就更深了一分。汪兰貌美如花，又几乎同他比邻而居，长久以来冯秋山始终对她怀有一分情愫。只是他自知汪家老太极其势利，所以迟迟不敢提亲，没想到因此被邵锡年抢了去，怎不心生愤恨。他无奈却也只能默默压着，人前人后强颜欢笑，其中甘苦滋味只有自己知道。
后来，当他无意中偷听见汪兰同沈莫私下的密谋后，意识到这可能是个机会，于是一边找机会同沈莫时常攀谈熟络起来，一边捱到邵锡年成亲那夜，先借故拖着沈莫在他船内饮酒，随后在他酒中下药迷倒了他，再赶到邵府不动声色吃了喜酒告辞。走到一半冯秋山悄悄返回，按着沈莫说的位置，找到了沈莫偷偷留的暗道，进入了那间被隔离的房中，将自己隐藏起来。
待邵锡年同新娘一道被封入密室，他按照计划吹灭蜡烛，用沈莫预备的麻药将邵锡年麻晕，可是转身想带汪兰走时，汪兰立刻认出他并非沈莫，当即要大喊求救。冯秋山迫于无奈，用烛台将她敲死，此时许是药量不够，邵锡年竟醒转了过来。
惊慌失措中，冯秋山再度下了杀手，把昔日同窗杀死。之后他匆匆想逃离密室，谁知原先的密道，竟不知为何被填死了。无奈他只能留在室中，将尸体分尸装入瓦缸埋入地下，再清理干净了整个房间，以樟脑熏房掩盖住屋中血腥。之后，多出邵锡年的头颅无法装入瓦罐，他就用布包起，再换上邵锡年的衣裳，苦苦等到第三天，待门开启，立刻装疯抱着头颅逃出邵家，又借着投河混淆了众人视线。
趁邵家追出的人陆续返回，他一路游到沈莫停靠在自家附近的船中。唯恐他醒后想起自己灌醉他一事，到时候案情披露会牵连到自己，于是冯秋山索性一不做二不休，将他也一刀杀死，然后割下头颅，跟邵锡年的头颅用锁链绑在一起，系上石头。他趁着夜深人静，将船驶到河中心，把换了邵锡年衣服的沈莫尸体，以及那两颗头一并丢进了河里。
之后，果然如他所料，人们见到沈莫的无头浮尸后，都以为尸体是邵锡年。
但随后冯秋山发现，自己一直不离身的那块玉佩不见了，显然是在分尸时遗落在了邵锡年房里。正不知所措时，邵家开始为邵锡年进行移尸祭，当即他冷静下来，借着过去祭拜和缅怀的机会，住进邵锡年当日那间被密封过的房中，趁机挖开埋尸地找出了玉佩，再将之重新掩盖好。
此后一切开始往对冯秋山有利的方向发展起来。假算命先生李二的口供，适时让所有线索所有嫌疑全都指向船工沈莫。一切看起来完全可以瞒天过海过去，因为沈莫“失踪”了，并且永远也不会再出现。
眼见案子一天天变得更加扑朔迷离，而他也离这案件越来越远，冯秋山正暗自庆幸着，谁知突然有一天，衙门内捕快不期而至，以杀人嫌疑将他逮捕归案。
到了公堂上，冯秋山被一步步逼得露出马脚，不得不将一切交代得水落石出。
听完刘伯仁这一番述说，阎先生放下茶杯朝他笑了笑：“既然如此，恭喜刘大人将此案破解，但不知为何刘大人还要如此愁眉不展？”
听他这么问，刘伯仁轻轻一叹，道：“我只是在想，那冯秋山和邵锡年岂止是同窗好友，八拜之交那么简单，他们可是过命之交啊……”
“哦？此话怎讲？”
“听邵老爷子说过，当年冯秋山家中一贫如洗，即便如此他父亲仍然嗜赌如命，将自家房子都抵押了出去，自知无脸见他母子，便跳河自尽了，逼得他母亲也因此悬梁自尽，真可谓是山穷水尽走投无路了。所幸邵锡年得知消息后，立即赠他银两，不仅帮他赎回房子，还替他还清了他父亲的赌债，由此保住了冯秋山这条命——邵锡年对他有救命再造之恩，岂会因为他的富裕而心生嫉恨，更岂会为了一个女子而要了他的命？”
“呵……那倒确实怪了……”
“所以我无论如何也想不明白，一个人究竟心肠得狭隘冰冷到什么程度，才能如此恩将仇报！”
“是啊……”边说，阎先生边从清桐手中取过茶，朝她似笑非笑瞥了一眼。
十五
入夜，一个黑衣人悄然自围墙外翻进阎宅。
黑衣人像知道宅中养着条狗，一路上异常小心，但走了一阵很快发觉，许是宅中雾气太大，那条狗并没在院子里待着。
外头明明夜色清朗，月光皎洁，别说雾，就连天上的云都不见一朵。却不知为何到了此宅中，就好像进了沼泽地一样，雾浓得几步开外都看不清。想到这儿，忽听前方吱嘎一声轻响，他立即藏身到一块假山背后，透过假山洞眼朝前面看了眼，一名女子仿佛脚不着地，飘飘摇摇从一扇门中走出，沿着细弯小径一路前行，到一处蔷薇花丛旁站定，弯下腰，似乎在专注望着那些花。
黑衣人立刻屏息止气，朝她走了过去。
他步子跟猫儿一样轻，但还是在接近的那一刻，让她觉察出了动静。女子立刻回头去看，他紧走两步，上前一把捏住了她的喉咙。
她喉咙立时发出咔的声轻响。
掌心传来薄得好像纸一样的触觉，黑衣人不由颤抖起来。女子脸上那双用画笔描出的眼睛慢慢一转，朝他望了过来，看上去好像在朝他笑。
这诡异的感觉，让黑衣人险些松开手。
但稍一失措，他立即又将手抓紧了，把那脖子捏得全部折叠了起来。黑衣人迅速用另一只手，将事先备在身上的火折子取了出来，当空猛抖两下，嘶啦一声将它引燃了，看见手中女人惊慌的神色，一声冷笑，朝这女人的衣领内用力塞了进去。
然后他立即松手朝后退开，在几步开外的地方，一动不动望着那道火折迅速将汪兰的皮影烧了起来。
原本皮轻易间很难被引出明火，但因着皮影身上层层叠叠的衣物，所以立时燃烧，在最短的时间内吞没了她大半个身体，也把她那张被画笔精心描绘出的脸，烤得扭曲了起来。
黑衣人记得汪兰那晚被自己用烛台戳中脑门时，那张脸也是这么扭曲的。
还没来得及发出一点声音就死了，同这皮影几乎一模一样。
他听说，这皮影自完成后就没开过口，想来，应该是那晚被他剁碎了喉咙的关系。
而现在他不止要它无法开口，还要它无法再对人透露出一点讯息。
哪怕只是透露出一点点，也足以令一切前功尽弃，亦让他死无全尸。
想罢，黑衣人再度引燃了一道火折子。
燃起的火光在他手里照亮了他的脸，几乎面无表情的、假算命先生李二的脸。
皮影一望之下立刻挣扎着朝他伸了伸手，似乎是想抓住他。见状，他立即不假思索，把火折子朝那皮影的脸上丢了过去。
但他没丢中。也许是刚才那一瞬，被皮影的举动惊得抖了下手，火焰没有扔到皮影的脸上，落在了她身后的花丛中。
那些植物立即燃烧了起来。
熊熊火光带着噼啪枝杈的爆裂声，让黑衣人暗道一声不好，急忙转身想离开这里，岂料刚一转身，身后突兀地迎面出现一道人影，直惊得他不由自主张嘴“啊”的大叫了出来。
那人影没有头。
只有黑糊糊的一具身体，在他面前摇摇晃晃站着，见他腿一软一屁股跌坐到地上，遂伸手将他当胸抓了过来！
紧跟着，身后传来道人影低哑的话音：“邵锡年……想我只是试图用药迷昏了你，以带走我心爱之人，你为何要对我下此毒手……乃至连她都不肯放过……”话音未落，那无头人一把将李二的身体紧紧抓住，两只冰冷的手狠狠掐在他喉咙上。
与此同时，一张焦黑的脸凑到了他面前，低头用她那双被火烤糊了的眼，直愣愣盯着他：
“邵锡年……我的头呢……我的头呢……”她张开嘴一边吐着口中的灰烬，一边用男人的声音问他。
那声音听得他全身无法控制地抖了起来，一边抖一边跪在地上痛哭出声，但泪水并没有顺着眼眶流到脸上，而是从眼眶下一点皱褶处渗透了下去，随后仿佛被皮肤吞噬了般消失不见。
“我的头呢……”见状，皮影带着满身火焰，朝他身上压了过来。
滚烫的热气霎时将李二的脸皮融化，痛得他一声尖叫，捂住自己脸，随即脱口大喊：“头在衙门里！在衙门里！”
“你既然还活着，那么河里的无头浮尸又是谁？！”
突兀而来的另一道话音，让“李二”在极度痛楚中，一下子将头抬了起来。
那张脸因烫伤而红肿变形，但仍可一眼看出，这哪里还是李二，分明是数天前就浮尸在乌头渡里的邵锡年！
此时原本贴合在脸外的那层皮，被皮影身上的火尽数烫毁，他藏于底下的真面目，完完全全显露了出来，清晰暴露在县令刘伯仁惊诧的目光前。
意识到这点，邵锡年当即奋力一挣。
他猛挣出无头人的钳制，将藏在靴里的匕首一下抽出，跳起身朝着刘伯仁胸前急速刺了过去！
但刀尖还没靠近，那无头人身形一闪，已然挡在刘伯仁面前，抬手朝前轻轻一摆，不偏不倚将那匕首挡了下来。它纵身朝前一跃，猛扑到邵锡年身上，单薄的身影同他牢牢贴合在一起。
之后任他怎样挣扎，竟也无法将这无头人从他身上扯下。
这无头人竟然也是一张皮影。
同汪兰的尸体一同被剁碎藏在瓦缸中的，船工沈莫的皮影。
十六
数月前，邵锡年在渡口见到汪兰，惊艳一瞥，此后对她念念不忘。遂带着重金向她家中提亲，她一向势利的老母自然欣然应允。
好友冯秋山得知后曾试图劝阻，他同汪家离得近，又与船工沈莫熟识，所以或多或少知道汪兰同沈莫间的私情。但邵锡年不以为然，仍执意迎娶汪兰，最终逼得汪兰同沈莫想出了算命，及密室改命之计。
成亲那夜，喝了喜酒提前回去的冯秋山，在半路遇见沈莫，见他鬼鬼祟祟前往邵府，心存疑惑，便跟了过去。本以为他是去大闹婚场，岂料被他撞见了沈莫通过暗道钻进密室，试图用药迷倒邵锡年这一幕。
冯秋山立即出手制止，一不小心反跟邵锡年一起将沈莫失手杀死，眼见惊恐的汪兰奔到门前想要呼救，便又跟邵锡年一同杀死了她……
杀人后，清醒过来的两人追悔莫及，但木已成舟，只能从暗道一起逃离。走至中途，他们想起这样一来必被官府通缉，邵锡年便心生一计，带着冯秋山重新回到密室，将汪兰和沈莫碎尸后，装入瓦缸埋入地下，沈莫的头实在塞不进缸里，便将它包裹好了，在三天后由身穿邵锡年衣服的冯秋山，带着它装疯冲出邵府，而邵锡年则趁乱避开旁人视线，从另一条路悄悄逃走了。
随后两人在乌头渡岸边碰面，原想用沈莫的船离开此地，找个安全地方躲避一阵，并趁机将他的头颅扔进河中心。岂料，正好撞上前来问沈莫讨赏钱的假算命先生李二。邵锡年由此明白，所谓命相和密室改命，都是他们三人商议下的计策，便将他骗入船舱灌醉并杀害了。随后他想起乌头渡的传说，遂将他的头颅割下，用刀划得面目全非，再同沈莫的头颅栓在一起，用石头沉入了河底。
同时，邵锡年将李二的无头尸体，换上邵锡年的衣服后一并推下河。尸体没用石头绑着下沉，而是故意让它浮着，尽早被人发现。
之后的一切，便如邵锡年所预料的那样发生了——
浮尸被发现，大家都以为是邵锡年，以为他不慎落水被水鬼啃去了头。而埋在邵锡年屋中的尸体，始终没被人发现。
两人悄悄松了口气。
但由此产生的心安并没多久。很快冯秋山发觉，自己一直佩戴的玉佩不见了，必定是那晚同沈莫扭打时脱落，因此急得团团转。他趁着邵家给邵锡年举办丧事，借着祭拜和追忆之名，在邵锡年藏尸的那间屋中住了下来。
冯秋山趁无人时将屋中搜了个遍，一无所获，最终硬着头皮挖开地面，在装满尸体的瓦缸里，总算摸到了那枚玉佩。
谁想当晚因翻动过土壤的关系，被书童闻到了臭气，挖出了那口瓦缸。
那时冯秋山魂不守舍的，以为自己和邵锡年的行凶事件，很快便要被官府追查到。谁知后来因着“李二”的指证，一切嫌疑全都聚集在了“失踪”的船工身上，丝毫没人怀疑冯秋山，更勿论被当做了死人的邵锡年。而那“李二”便是邵锡年花重金，请人制作的易容面具后，装扮而成。
当真装扮得惟妙惟肖，没有被任何人怀疑。
就在两人因此再度宽下心来时，邵家却来了一位不速之客，那便是邵老爷重金托阎先生所制的汪兰的皮影。
自那皮影出现后，邵锡年终日惴惴不安。他从他爹口中曾经得知，阎先生此人做的皮影甚是诡异，不单用死人皮制成，跟死者生前几乎一模一样，而且若是侥幸，还能唤回死者生前的记忆。
他想，若是那皮影真的想起了生前记忆，他这一生必然是完了。
就在此时，冯秋山被官府捉拿的消息传来。
冯秋山为报他救命之恩，将一切杀人罪名全部揽到了自己身上。邵锡年并没安心，因为他深知，眼下最大的问题，是阎先生府上那个跟真人几乎一模一样的皮影。他思之再三，在了解了阎宅中一切布局，和他家中所有人的起居时间后，趁夜偷偷溜进宅中，试图将皮影彻底销毁。
岂料，他刚将皮影用火烧着，竟见到沈莫的断头尸身，突然出现在他身后，又听见皮影开口发出沈莫的话音，怎能不叫他彻底崩溃。当下，在沈莫的紧紧纠缠下，亦在极度的恐惧下，邵锡年将这三尸案从头至尾，原原本本都招供了出来。
至此，沈莫那张皮影才从他身上坠落下来。
许是因为没有生辰八字被算入的关系，皮影同阎先生原先所说一样，很快便化成了一摊尸水，只留一片片金子似的东西在里头闪闪烁烁。
十七
“啊……好可惜。”清桐跟随阎先生过来收取汪兰的皮影时，望着尸水中的金光轻轻叹了口气。那可是整整五十两金子……
抬眼见到，一身焦黑的汪兰在那摊尸水边呆呆站着。
许是借用了沈莫的嘴说过话的关系，此刻她终于将往事想了起来。它紧紧握着自己扁平的手指，又是惊恐又是悲伤。
可惜皮影是哭不出来的，所以它只能用自己喉咙发出点吚吚呜呜的悲鸣，像只绝望的猫一样。
见状，阎先生手指轻轻一牵，将地上那根本钉在沈莫皮影上的红线扯了下来。绕到汪兰脑后的红线上，同它缠到一起，随后手指勾拢，那两道红线随着枚银针从它脑后脱落了出来。
它随之倒地。
一瞬间，原本跟活人一样的灵动气息自它身上消失了，只留空空一层皮囊，死气沉沉躺在地上。清桐蹲下身小心收起它，用那两根红线捆绑了起来。
“这样，下辈子就可以在一起了吧……”清桐轻轻咕哝了句，抬头朝阎先生瞥了瞥。
阎先生淡淡一笑：“我只是将原先借来支撑沈莫皮影行走的那部分魂魄，还给她而已。来生是来生，岂是靠两根红线便可绑着的。”
“先生好没趣。不过……”
“不过什么。”
“不过这案子里这些人更没趣。被杀者冤，杀人者也冤……一对有情人，一对好兄弟，原本只要各退一步，海阔天空，这些人本都还可好好活着，奈何一时之欲，一己之利，一步之差……”
“很多人便是断绝在了这一步之差上，很多事也是。便如此物。”说着，阎先生从地上拾起一片落叶，朝一旁池中抛了进去。
叶子落在水中纵然轻飘，激起一圈涟漪，涟漪自叶下扩散而出，原只是小小一圈，随后越来越大，越来越大……
直至最后消失不见。
“啊……没了……”清桐望到最后讷讷道。
阎先生再度笑了笑：“是啊，没了。再渺小的东西也会激荡出偌大涟漪，再大的涟漪终会在池中消失殆尽。”
“哦……”清桐似懂非懂，还想说些什么，抬眼见他转身径自离去，忙跳起身拍拍衣裳跟上，“先生要去哪里？”
“回屋休息。”
“……先生答应清桐这事办完，多了钱便给清桐做身漂亮衣裳，怎的一下忘了？”
“钱，什么钱？”
“邵老爷给的那十五万两啊……”
“一文不剩了。”
“先生你……先生你的钱袋是个漏斗么？”
惊叹过后，清桐见他头也不回，便再赌气道：“所以！这世上除了清桐，还有谁肯来伺候这么穷酸吝啬的您？”
仍不见他吭声，清桐索性站定了，气冲冲瞪着他。
但不出片刻，眼见那道修长身影越走越远，她一跺脚飞奔了过去，将他衣袖一扯，就这样一前一后，心不甘情不愿，跟随着他朝屋里走了进去。