Ⅳ
文帝之妻，独孤皇后也恨高颎，这当然也是有缘由的。“独孤皇后”的意思是“独孤家皇后”，在中国历史中，有很多女人都是只知其姓不知其名的。独孤这个姓让人感到有些特别，原本为北朝一个名门的姓。独孤皇后才貌兼备，但个性非常善妒。清朝的赵翼在著作中写道：“独狐皇后善妒，殃及臣子。”这个独孤皇后不单是不许自己的丈夫纳妾，也不准朝中大臣们娶小老婆，是一位标准的一夫一妻婚姻制度的崇尚者。
从以上来看，独孤皇后似乎是一个提倡妇女解放进步的皇后，可惜事实上并非如此。文帝曾一度爱上了后宫的一位女官，她是北周富贵人家尉迟回的女儿。这件事很快就传到皇后的耳中，当时还有身孕的皇后，下令把这女官抓来，叫人把她活活打死。文帝知道爱妃惨死的消息，既伤心又怒火。骂道：“你，好狠毒呀！”
一般来讲，皇帝被皇后惹怒，皇帝不是废了她，就是粑她软禁起来，或是把她杀掉。文帝却不同，自己独自一人悄悄地离开皇宫出走了。官吏们到处都找不到，这下子天下大乱，而且消息还不能泄露出去。此刻朝廷文武官员都把指望寄托在性格刚毅、沉着多谋的高颎身上。
还是高颎心里有数，在以前文帝打过猎的近郊区山里找到了他。文帝正坐在路旁一块大石头上，高颎劝他回宫，文帝摇着头说：
“我受也受够了，不要拿身为天子什么的来劝我，与其死守着那个女人到死，不如隐居在山中更快活。”
“您在说些什么呀？陛下是天子，要承担着国家重任，不过是个女人，怎么可以被她逼得弃国而逃？”
高颎这里说的“不过是个女人”不是指被杀死的无辜宫女，而是指“独孤皇后”。用今天的眼光分析高颎，他或许是个蔑视女性的男人，但他当时是在劝谏皇帝要“分清楚国家和家庭的区别”。皇后仅仅是“皇帝的妻子”，是皇帝个人的配偶。不应该是国家的共同统治者，皇后没有参与国政的资格。高颎认为就算皇帝生妻子的气，也不该置国务于不顾。
文帝被高颎的一席话说服而回到了皇宫。众大臣的心也平静下来了，唯独独孤皇后扬起怒眉，原因是高颎说过的“不过是个女人”这句话有人来告诉她。侍臣无论怎么劝，皇后还是气得全身发抖。
虽然高颎是国家的梁柱，但在独孤皇后眼里，仅仅是杨家的一个佣人罢了。她对自己的孩子都可以任其感情行事、变更皇太子，可以看出这个女人完全不具有区别公私的能力，在皇帝面前她老是说三道四的，也早已令高颎头大。
高颎的夫人死后，独孤皇后通过丈夫文帝劝其再婚，高颎没同意。但在这之后，高项的妾却生了孩子，皇后大怒，她气愤地对文帝说：
“你劝高颎再婚她不听，却与妾生了孩子，他也太不把皇帝放在眼了，这样的人你怎么能相信他呢？”
独孤皇后对什么事情都说三道四，连高颎的私生活也要干涉，一向公私分明的高颎心里厌烦透了，多次流露出对皇后不满的情绪，开皇十八年（公元五九八年）高颎被赶出了皇官。二年之后皇太子杨勇也被废除了。
高颎离开皇宫，杨素走马上任，隋朝的实权落到杨素的手中，他姓杨，但并不是皇室成员。
杨素年轻时曾经作过文帝的助手，颇有功绩，但后来被赶出了皇宫，原因是夫妻吵嘴，他发了脾气，盛怒之下对老婆说：
“将来我当了皇帝，也不会让你当皇后的！”
结果妻子到朝廷告御状，诉说了丈夫的狂言，朝廷认为，即使是笑谈也不容许这样胡说，杨素为此事丢了乌纱帽。
不过他运气还不错，很快又被召回朝廷，他做为政治家和武将，充分表现出他的才能，而且，他的文化素养也很好，不但是一名出色的画家，而且是一个会识别人相的伯乐，麦铁杖、鱼惧罗的出头，都与他的推荐有关系。他与高颎相比，私心显得多了一些，对权力和财物占有的欲望很强烈。他担任宰相时滥用职权，把自己亲友都安插到重要部门，并在长安、洛阳建造像官殿一样的富丽住宅，还有成千的奴隶为他干活儿。私宅里有美女数千人，他为达到自己的目的，不择手段地策划废除皇太子的事件。
文帝连自己儿子的奢侈都不能容忍，对杨素的行为当然更为气恼，要不是杨素深得独孤皇后的信赖，早就让他塌台了。杨素为了自己，与晋王杨广秘密勾结。让杨广取代皇太子，准备把杨广推上皇帝的宝座。
独孤皇后死后，原本文帝可以过一下轻松的日子，但没有多时，就又给自己带上了枷锁，他喜欢上了一位美女宣华夫人，整日与她在一起欣赏歌舞笙箫，饮酒作乐。宣华夫人是陈叔宝的胞妹，长得文雅秀气，勾往了文帝的魂，文帝曾满面春风的对人讲：
“朕终于还是享受到了人生的快活。”
不过这种日子不到二年就结束了。
仁寿四年（公元六Ｏ四年）四月，文帝在岐州离官病倒。或许是因为从前一直过着朴素的生活，现在迷恋上女色，纵欲过度，奢侈淫乱的生活影响了他的健康，病情逐渐加重，七月十日文帝病危。这时皇太子杨广派人给同党杨素送去密函，商谈父亲死后如何确定自己的地位。因为杨广、杨素分别在离官两处别墅居住，没有直接密谈的机会。杨素把回信托官女送给杨广，在转送过程中发生了意外情况，杨素的信落到了文帝的手里。重病在身的文帝躺在病床上读着信，气愤至极。
正在此时，宣华夫人眼中噙着泪水来到文帝的病房说：
“皇太子卑鄙无耻，调戏臣妾！”
皇太子杨广本就好色，这次更违背伦理，拉着她的手对她说：
“父亲死后你就是我的了。”
“畜牲！”
文帝颤抖着身子大声骂道。侍吏都想不到文帝会骂出这种不堪人耳的话，杨广堕落到如此下流程度，虔诚的佛教徒文帝在盛怒之下骂了这句话，等于是在咒杨广“堕入畜牲道”。紧接着文帝呼唤站在身边呆若木鸡的侍吏：
“去叫我儿来！”
侍吏正想去叫皇太子杨广，文帝十分气愤地说：
“不是让你们去叫杨广，是叫我勇儿来！我再次把勇儿定为皇太子，我之后的皇帝由勇儿来当，凭什么要任皇后的意思来废立太子！”
文帝废了杨勇的皇太子之位，实际上并没有发现他谋反的证据，心中一直在反省这件事处理得太草率。文帝病中，在枕头上写了份诏书，其内容很明确，就是要让杨勇继承皇位。这事被杨广察觉，他当机立断，把文帝写的诏书扣留下来，并把送诏书的使者关进牢狱，诏书的内容杨勇一无所知。杨素把诏书的内容篡改了，皇太子杨广的心腹人物宇文述率兵守在离宫外，把宣华夫人等女官全部从文帝病房赶走，病房前只留右庶子（皇太子的侍从官）张衡一人侍候皇帝。没多久文帝驾崩，享年六十四岁。
因为文帝是在特殊的情况下驾崩的，后世关于他究竟是怎样死的，说法千奇百怪。有人说文帝是被自己儿子杨广（炀帝）杀害的，如《隋唐演义》小说中描述的那样，直接凶手是张衡。在其他的书籍也有相同的看法，《十八史略》、《通历》这样的民间资料中也有“血溅屏风”的记述。
但是，正规的史书《隋书》却没有这样的记载。《隋书》是唐代编著，对炀帝的缺点、过失、罪行大为苛责，尽管这样，它却没说文帝是他杀害的。
实际上，文帝当时已经病危，没有杀他的必要。文帝躺在病房里，已断绝了与外界的联系，不必动手也会自毙，根本不需再染一手，更没必要背上杀父杀皇帝双重大罪的恶名。小说、戏剧中把杀害文帝的凶手说成是张衡，或许只是因为他是看着文帝断气的人而已。如果真是他杀的话。让文帝断气根本没必要耗那么久。杨广没有诏书也能当上皇帝，因为他早已是正式的皇太子了。
文帝病逝的消息是七月二十日发表的，从文帝病倒到死去这段时间里，杨广和杨素两人紧张的策划活动肯定是存在的。父亲死后，杨广即位，成为隋朝第二代皇帝——炀帝。
新皇帝登段后做的第一件大事就是杀兄。他派杨素的弟弟杨约为使者，赶赴长安杀死被软禁的哥哥杨勇。古代杀害重要人物时有不能让被害人流血的礼节，杨勇是被白绢带勒死的，为了斩草除根，他的孩子们也被处死。
炀帝杀了哥哥，接着又要杀害胞弟汉王杨谅。杨谅没有束手待毙，而在他管辖的西北五十二郡举旗造反了，历史上称为“汉王之乱”。
汉王的造反，与其说是野心发作，不如说是心理上受了挤压而产生的反抗情绪。他基本作战计划不明确，军事行动不统一，因此失掉了多次取胜的机会。据《隋书·庶人谅传》中记载，杨谅“不能专定，乃二策兼用。”意思是说，当将领们对作战计划意见不同时，他不能果断地做出统一的行动决定，致使作战行动混乱。
炀帝命令杨素去讨伐汉王。这个阴谋家，比遇事犹豫不定的汉王要有胆略，做事也果断，他命麦铁杖为先锋，率精兵五千，冒着大雨迅速挺进，两军在清源相遇，展开激战，汉王损失一万八千名将士之后溃败，逃进卞州城内。杨素率大队兵马兵临城下，逼迫汉王投降了。
炀帝没杀杨谅，免除了他的职权，把他软禁起来，不久就死了，总算有一个是自然死亡的。
和炀帝争夺帝位的血亲，终于一个接一个地被歼灭了。