Ⅴ
炀帝即位之前是虔诚的佛教信徒。这是因为他受到父亲文帝熏陶的关系，在其他方面他也有类似父亲的地方。
炀帝信教的目的之一，在于以佛教的形式，扩大他在社会上及政治上的影响力。另外，从前南朝陈国的佛教盛行，隋征服陈国统一天下之后，必须保护南朝陈国的佛教，进而达到南北文化融合的目的，为此炀帝在长安还特意修建了日严寺。
即位当年的十一月，炀帝鉴于洛阳地理位置的重要，把这里定为东都，作为执行国务的重要城市，与长安同属一个等级的都市，并在当地建寺院，迁住僧侣二千人。
炀帝还尽最大努力，与北方游牧民族突厥国建立友好关系。突厥从六世纪中叶开始生活在亚州北部高原地区，是强盛的土耳其三国血系的游牧民族。南北朝时代，北朝的各国都惧怕突厥的武力。隋统一全国后，立刻实行了新的政策，以军事和外交双管齐下而制住了突厥，因为突厥分裂为东西两半，隋一方面讨伐西突厥，另一方面和东突厥友好相处，东突厥可汗启民被隋文帝封王。
大业三年（公元六０七年），炀帝在文武官员的陪同下派五十万大军越过万里长城去见启民可汗，以向北方炫耀大隋朝的实力。历史上把这次行动叫炀帝的“北方巡幸”。当时，炀帝作了一首有名的诗《饮马长城窟行》。
箫箫狄风超，悠悠万里行。
万里何所去，横漠筑长城。
此时此刻，炀帝不但具备皇帝的自视，而且具备诗人的感性。他目睹广阔的原野，思绪万千。他喜爱山清水秀的江南风景，也很中意塞北草原的风光，面对浩瀚的沙漠涌出丰富的感觉。七百年前的昔日，年仅十八的汉朝大将霍去病率大军踏破万里荒野讨伐匈奴，今天自己又率领大军北上，不过，这次是为促进友好而来。
炀帝诗意大发，继续吟道：
北河秉武节，千里卷戎旗。
山川互出没，原野穷超忽。
接下来是：
千乘万骑动，饮马长城窟。
秋昏塞外云，雾暗关山月。
岩缘驿马上，空乘烽火发。
长城候借问，单于入朝谒。
此刻，炀帝坐在被称之为“观风行台”的移动式宫殿的王位上。这是个巨大的建筑物，能容纳近千人，建筑物底部安装无数车轮，由一千匹高头大马拉着，能自由地移动。突厥人在十里之外就能看到这宏大的移动官殿，惊吓不已。
炀帝受到突厥启民可汗的热烈欢迎，可汗的夫人义成公主原来是北周皇族的公主。炀帝送给突厥绸缎二十万匹，得到皇族的接待，炀帝心情舒畅地返回都城，北方巡访获得圆满成功。
但是，炀帝得意洋洋的情景终于以悲剧告终，那就是老臣高颎的死亡。
炀帝即位后，他把高颎召回皇官，给了他一个虚头衔，以表示自己比已故的父亲文帝更为心胸宽宏大量，这当然只是做给人看的。高颎虽然年事已高，但耿直的性格毫无改变。他在炀帝面前，毫无顾忌地提出自己的看法：
“修筑长城劳民伤财；把突厥的君主请到朝廷是引狼入室，这等于给侵略者指路，朝纲已乱，加之陛下挥霍无度，如此下去国家可危。”
这些话都刺到炀帝的痛处，炀帝从王座跳了起来，大声骂道：
“杀了这个气焰嚣张的老东西，平陈之战时就应该杀了他，谁要听他得意洋洋的胡言乱语！”
高颎被斩，没有留下遗言，从容地走完了人生之路，高颎出生年月日不详，大概与文帝的年纪差不多，死时可能六十多岁。之后，他的后代都被流放到边远地区。《隋书》中对高颎的评价很高，说他是“真正的宰相”。很多人听说他死了很悲痛，隋朝毁于民众的造反，人人心中都想：“高宰相的预言完全应验了，如果陛下早接受了高颎的谏言，就不会遭受厄运了。”
高颎死后，几乎就没有再向炀帝谏言的人了，当然，炀帝还是做出了些成绩，比如：在中国的经济、文化、交通、土木技术、工艺品等方面都取得了空前发展，文化的昌盛也更胜前朝。处理国家关系上，突厥的态度变得温和，西域各国和中国南方的交流频繁。倭奴国也派使者来拜见隋炀帝，送来的国书中的文字虽然言词欠雅，“致日出处的天子，日没处的天子”一言引起炀帝不快，但总还是致书，使用下级对上级的说话方式，文字虽有失礼处，但这也只是说明对方是野蛮人。……炀帝命令部下详细记录有关倭奴国的情况，《隋书·东夷传》中写道：“倭奴国有阿苏山，其石无故出火冲天……”中国大陆没有火山，所以炀帝感觉很新鲜。
经过几年征辽之战，留守太原的唐国公李渊得了病。
李渊字淑德，是文帝的外甥，炀帝的表兄。对这个人物，一般有两种评价。有人说他忠厚、朴实、有人缘；另外一种评价是说他优柔寡断，喜欢美女，是个荒淫下流的东西。他比炀帝大四岁，七岁继承北周唐国公的爵位。隋建立后，文帝对他像亲生儿子一样，任文武兼顾的要职。
李渊病了，炀帝知道这个消息后，勾起他一件心事。他年轻时，父亲文帝喝醉了酒曾讲过，他梦见有姓李的人，名子的字带“水”旁的人要灭隋。炀帝越想越觉得淑德这家伙的名字正对得上，于是问部下：
“李渊现在怎么样，他死了吗？”
这话的本意并不是过分残忍，而是一句关心人的话说得太粗暴，没有盼李渊早死的意思，说完也很快把事情忘了。有人却把这话传给了李渊。李渊一听，十分伤心，非常烦恼。他离开病床叫来歌妓作乐，他原来不召妓并不是讨厌美女，只是考虑到自己的身份和责任，控制情欲罢了，现在则是藉这些俗世之乐来排解愁绪。
从此之后，李渊整天花天酒地过日子。次子李世民，当年十二岁，冷静地注视着酩酊大醉的父亲和美女在一起逗趣的场面，趁着美女离席时，贴近父亲的耳朵小声说：
“爹，您将来还有很长的路要走，所以请您多加保重，不过，也只要再忍耐一时就成了。”
喝醉的李渊一听这话，立刻惊醒过来，瞪着儿子的脸，李世民也马上露出一个童稚的笑容，抓起桌上的干枣，吃得啧啧有声，李渊口唇微动，终究没有说出任何话。
李渊就是以后唐朝的高祖皇帝，李世民是第二代太宗皇帝。当时，李渊未必就预测到了自己的将来。但是李世民是否有所预感，则不得而知了。
大业九年（公元六一三年），当时隋炀帝四十五岁。
隋朝把长安，即大兴城，和建有皇宫，具备首都功能的洛阳城，按其地理位置，定长安为西都，定洛阳为东都，实行双都制。后来的唐朝也沿用这种双都制。
新年时，文武官员都来给炀帝拜年，伟大的皇帝这次似乎心情特别好。去年，征辽之役回来之后，炀帝下秘令给长江淮河一带的太守，让他们选美女进宫，没隔多久，亭亭玉立，婀娜多姿，容貌娇艳的美女纷纷而至，后宫犹如开满了鲜花。
就在皇帝心情畅快，文武百官都松了一口气的当儿，炀帝却犹如晴天霹雳一般，丢下一句敕令：
“再次出师高丽，准备第二次征辽。”
去年秋，炀帝听到宇文述败战的消息后，出乎意外地，居然二话不说就撤兵了，原来他根本打算在今年再出征一次，果然炀帝还是不服输。敕令犹如旱天暴雷，大臣们听后哑口无言，面面相觑。上次的征辽一百三十多万的将士远离故乡，战死了三十多万人，却未达到征服高丽的目的，造成民众疲惫、经济衰退、治安恶化、民不聊生，本该谈到了加强治理内政，发展生产的时候了，却偏偏在这个时候，又要去打仗。
在沉默气氛中，一位年迈的老臣起身说话。他是在上次征辽战役中担当殿军重任的薛世雄，他不是以将军的身份发言，而是以正议大夫的身份简简单单说了几句。
“抓只小老鼠，不必用大的弓箭，杀鸡何需用牛刀，请陛下斟酌。”
文武百官一听，呼吸都要停了，因为以炀帝的个性而言，万一惹怒了他，薛老将的人头就要落地了。不过，这次炀帝没有跳起来大吼，而只是淡淡地说：
“朕的个性、不喜欢人上谏多口。”
文武百官这时都想要糟，因为炀帝等于又是在玩“我讨厌听人说教！”这一套了，大家都想起老宰相高颎的前例，薛世雄也是心里七上八下，准备“从容赴义”了。可是，似乎是由于在下一次征辽之役还有用得到他的地方，炀帝放了他一马。
薛世雄无可奈何地被授予右侯卫将军待命出征。被贬去官职的宇文述再次被封为许国公从军。折冲郎将沈光，将率领称作“骁果”的志愿兵精锐部队出阵，花木兰、贺廷玉跟随他一起出战。
正当数十万大军准备在三月进行第二次征辽时候，发生了意外的事件，而使远征高丽的计划告终。
大臣杨素的遗子，被称作“项羽再世”的猛将杨玄感发动兵变，“杨玄感之乱”震撼了隋朝。