《三国演义》中的第一个故事。提起刘备、关羽和张飞，人们总是会联想到他们早年在涿郡张飞庄后那花开正盛的桃园，备下乌牛白马，祭告天地，焚香再拜，结为异姓兄弟，不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。人们一直传诵着这个故事，也一次次有人效仿着焚香结义。梁启超在一篇文章中便谈到:"今我国民绿林豪杰，遍地皆是，日日有桃园之拜……"(《论小说与群治之关系》)清代一些会党如三合会等，在他们颇为庄重的入会仪式上，必定不会忘记插上桃枝，以此象征他们是在桃园结义。
刘焉出榜招募义兵。榜文行到涿县(今河北省涿州市)，引出涿县中一个英雄。那人不甚好读书;性宽和，寡言语，喜怒不形于色;素有大志，专好结交天下豪杰;生得身长七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，目能自顾其耳，面如冠玉，唇若涂脂;中山靖王刘胜之后，汉景帝阁下玄孙，姓刘名备，字玄德。昔刘胜之子刘贞，汉武时封涿鹿亭侯，后坐酎金失侯，因此遗这一枝在涿县。玄德祖刘雄，父刘弘。弘曾举孝廉，亦尝作吏，早丧。玄德幼孤，事母至孝;家贫，贩屦织席为业。家住本县楼桑村。其家之东南，有一大桑树，高五丈余，遥望之，童童如车盖。相者云:“此家必出贵人。”玄德幼时，与乡中小儿戏于树下，曰:“我为天子，当乘此车盖。”叔父刘元起奇其言，曰:“此儿非常人也!”因见玄德家贫，常资给之。年十五岁，母使游学，尝师事郑玄、卢植，与公孙瓒等为友。
及刘焉发榜招军时，玄德年已二十八岁矣。当日见了榜文，慨然长叹。随后一人厉声言曰:“大丈夫不与国家出力，何故长叹?”玄德回视其人，身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马。玄德见他形貌异常，问其姓名。其人曰:“某姓张名飞，字翼德。世居涿郡，颇有庄田，卖酒屠猪，专好结交天下豪杰。恰才见公看榜而叹，故此相问。”玄德曰:“我本汉室宗亲，姓刘，名备。今闻黄巾倡乱，有志欲破贼安民，恨力不能，故长叹耳。”飞曰:“吾颇有资财，当招募乡勇，与公同举大事，如何。”玄德甚喜，遂与同入村店中饮酒。
正饮间，见一大汉，推着一辆车子，到店门首歇了，入店坐下，便唤酒保:“快斟酒来吃，我待赶入城去投军!”玄德看其人:身长九尺，髯长二尺;面如重枣，唇若涂脂;丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。玄德就邀他同坐，叩其姓名。其人曰:“吾姓关名羽，字长生，后改云长，河东解良人也。因本处势豪倚势凌人，被吾杀了，逃难江湖，五六年矣。今闻此处招军破贼，特来应募。”玄德遂以己志告之，云长大喜。同到张飞庄上，共议大事。飞曰:“吾庄后有一桃园，花开正盛;明日当于园中祭告天地，我三人结为兄弟，协力同心，然后可图大事。”玄德、云长齐声应曰:“如此甚好。”
次日，于桃园中，备下乌牛白马祭礼等项，三人焚香再拜而说誓曰:“念刘备、关羽、张飞，虽然同姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危;上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮!”誓毕，拜刘备为兄，关羽次之，张飞为弟。
三国演义的第一张讲了大家都认识的刘备、关羽、张飞在桃园下结义的故事，名叫“宴桃园豪杰三结义”。
当时在三国时期的皇帝汉灵帝欺压百姓，谁劝也不听。终于黄巾军要倾心协力报国家。刘备知道了这个消息，也准备报军。这是有一位长相不一的大汉说道：“我也要报军，要不咱们一起。”这位大汉正是张飞。刘备听到喜出望外，决定和张飞一起报军。俩人决定在附近的酒楼里喝酒聊天，俩人正聊得开兴。这是有一位大汉下了马，来到酒楼。说道：“快快拿酒来。”刘备一问才知，这位也是来报军的。刘备喜出望外，让他张飞还有他一起饮酒。这位就是关羽。
饮完酒后，张飞说道：“我家门后又一片桃园，这时正是开花的季节。不如我们在桃园下结拜为异姓兄弟。”两人答应了。说完就去了张飞家，结拜为异姓兄弟。便一起去投军了。