古时有个孩子，没爹没娘，跟着哥哥嫂子过。哥哥嫂子待他不好，使他吃了不少苦头。他唯一的亲人就是家中的一头牛。他没名字，每天放牛，乡亲们见了，就叫他牛郎。
一年一年过去，牛郎长大了。哥嫂要霸占父母的所有遗产，于是，他们赶走了牛郎，只分给他一辆车和一头牛。
牛郎不敢反抗，只好带着牛和车到山前边盖了一间草房，在那儿住下。
一天晚上，老牛突然说话，告诉牛郎，叫他明天黄昏时，翻过一座山，进入森林，就可见到一个湖，有仙女在湖里戏水，并嘱咐他拿起一件粉红色的纱衣在树林里等，那个找他要纱衣的就是他妻子，可别错过这个机会。
第二天黄昏时，牛郎按照老牛说的拿了粉红色纱衣等候，不一会儿，果真有女子找牛郎要纱衣，牛郎将那件纱衣还给了仙女。仙女告诉他，她是王母娘娘的外孙女，织得一手好彩锦，名叫织女，天上的日子过得无趣，于是跑到人间戏水。
牛郎听了她的话，觉得她可怜，就和她结了婚，在人间过日子。后来，织女生了一个男孩和一个女孩，虽然很高兴，但织女又怕王母娘娘抓她回天上，整天忧心忡忡。
有一天，牛郎去喂牛，老牛病得快不行了，它叮嘱牛郎，它死后，就剥了牛皮，碰到急事，就披上牛皮，说完，老牛就死了。
日子过了不久，王母娘娘派许多天兵天将来人间察访，发现织女在牛郎家，她亲自到人间抓到了织女，织女的孩子们发现了，连忙跑去告诉牛郎。牛郎赶紧披上牛皮，飞上天，跟在王母娘娘身后追织女。
牛郎越追越近，眼看追上了，王母娘娘用玉簪往身后一划，牛郎前边立即出现一条天河，牛郎不能再追了。
织女被抓回去后，受了严厉的惩罚，但还是下决心要下人间，王母娘娘拗不过她，就让她每年农历七月初七这天跟牛郎见面。