战国时期，齐国的齐宣王非常喜欢听吹竽，他总是叫许多人一齐吹给他听。可是，皇家乐队并没有那么多人会吹竽。所以齐宣王觉得吹得不够气势磅礴，显现不出皇家的威严，于是，齐宣王便让人在城门口贴出一张皇榜重金招募吹竽高手。皇榜贴出后，大家都来城门口看，一时间，人们都议论纷纷。南郭先生看城门口那么大动静，也跑过去看。看完后，他心想：这可是赚钱的好机会啊！早就知道齐宣王喜欢许多人吹给他听了，要不我去试试吧。可是，他又犹豫了一下，万一我被发现了怎么办。他转念一想：罢了，在家里，老婆一直骂我没有一技之长，不能养家糊口，这次，我就赚点钱给她瞧瞧。他揭下皇榜向皇宫走去。
可能是齐宣王太需要吹竽高手了，都没考试就让南郭先生成功地进入了皇家乐队。每次吹竽时，南郭先生总是装腔作势，鼓着腮帮，按着竽眼儿，装出会吹的样子，居然没有人识破他，并且还得到了和别人一样多的俸禄。甚至有一次表演时，他摇头晃脑的，闭着眼睛陶醉在音乐里的样子还得到了齐宣王的赏识呢，而且多赏了他几两银子。他在家里的地位逐渐升高了。
可是好景不长，齐宣王驾崩了，由太子齐湣王接位，齐湣王也喜欢听吹竽，可他喜欢听一个一个地吹竽。南郭先生听到这个消息后，慌了起来，如果让齐湣王知道了我不会吹竽的话，那可就完了，这可是欺君之罪啊，要掉脑袋的，我还是赶紧收拾行李去拜师学艺吧。
于是南郭先生便逃出皇宫，翻了99座山，过了99条河，在一味吹竽高手的家里拜师学艺，学了9个月零9天，终于把竽吹得炉火纯青了。他重新来到皇宫吹竽，由于吹得十分好听，变成了齐湣王的御用乐师了。
通过这件事情，南郭先生明白了，没有真才实学的不能在行家里滥竽充数。