周瑜因为妒忌诸葛亮的才干，所以以公事的名义逼迫诸葛亮在十天内造十万支箭。诸葛亮直爽地说：“三天就够了！”并立下了军令状。
周瑜让鲁肃去打探消息。诸葛亮向鲁肃借船、军士、草把子、青布幔子，并让他不要告诉周瑜。
果然，鲁肃回去后只报告说诸葛亮不用竹子、瓴毛、胶漆等材料，并没说借船的事。
第一天，诸葛亮没动静；第二天，诸葛亮依然没动静；直到第三天四更时，诸葛亮才悄悄请鲁肃到船里，并吩咐人把船用铁索连在一起，朝北岸开去。
这时，大雾漫天，诸葛亮下令船头朝西，船头朝东，一字排开，并让军士们擂鼓呐喊。鲁肃十分吃惊，诸葛亮笑笑，说：“曹操生性多疑，不会在探不清虚实的情况下出兵！”
果然，曹操只让弓弩手放箭，并不出兵。诸葛亮又下令船头朝东，船尾朝西。天渐渐亮了，诸葛亮顺风顺水回去了。这是，曹操想追也来不及了。
周瑜得知借箭的经过，自叹诸葛亮神机妙算。