王大郢的菜农王老五，去县城里的远房亲戚家做客，有幸到流光溢彩的大饭店吃了顿宴席。推杯换盏之际，王老五发现城里人对大鱼大肉不太感兴趣，最后上来的雪里蕻小菜却引得众人一哄而上，这让他很受启发也非常兴奋！
回家后，王老五腾出几块靠路边交通方便的地，种了三四亩的雪里蕻。转眼丹桂飘香，秋阳高照，正是腌制雪里蕻的好季节。雇了几个亲戚，王老五带着他们几个，拉着几板车刚铲下的鲜嫩的雪里蕻，满怀希望的来到县城的菜市场。可是，一天下来，只卖出去一板车的一小半，露宿在菜市场。第二天卖出去的更少。熬到第三天，连过来看看问问价的人也没有了。无奈，连同家里那几亩没有铲的雪里蕻，都只好通通的做了猪饲料。王老五长叹一声，头发白了两根，皱纹添了一道。
村里的一个能人给他出了点子，好比枯树发芽，王老五的心头又升起了希望。
能人对他讲，城里人怕长胖，喜欢吃雪里蕻小菜这是肯定的，但是，城里人终归是城里人，人家哪有时间去自己腌制小菜，有点空闲人家一般会安排很多的娱乐活动，比如逛街、旅游、打麻将、上网、喝酒、跳舞、飙歌……这叫过有品位的生活，哪像我们种地的，整天到晚的就知道忙，一点歇时都没有。你得把雪里蕻腌好，再到城里去买，肯定赚得腰包都会被撑破的。
第二年，王老五在菜地的四个角各挖了一个方坑，用塑料薄膜衬着，将绿油油的雪里蕻全部铲下，一排排的码在坑里，每码一层洒一次盐，穿上大胶鞋在上面踩踏。然后用塑料薄膜覆盖，闷上一个多月小菜就腌好了。可是，一桶桶的雪里蕻烂烂的灰灰的，到了城里几乎无人问津。后来只好做了肥料。王老五这才知道，怪不得人们常说，能赚到钱的都是有本事的人，自己生着一个木头脑袋也想发财，唉，不觉苦笑了几声。
当天晚上，王老五炒了一碟花生米，在上面撒了一点糖；蒸了一碗小干鱼，在上面拌了一大勺红红的辣椒酱。然后自斟自饮，一直喝到半夜，将塑料桶里的散装酒喝了个底朝天，大醉，然后一头栽倒在床底下，鼾声如雷……
然而，就在这一夜，王老五做了个奇怪的梦，这个梦改变了他以后的生活0
来年，王老五不顾亲友们的劝阻，又种了几亩地的雪里蕻。到了秋天，还是用去年的坑就地腌制，后半夜，王老五悄悄的起床，按照梦中得到的腌菜的绝密配方，偷偷的往每一池雪里蕻里泼了几瓢小便……
到了起菜的那一天，真的奇怪！腌好了的雪里蕻，色泽橙黄透明，味道脆鲜爽口，到了县城很快被抢购一空。
两年后，王老五不再种地了，他干脆到县城开了一家“王记雪里蕻”腌制厂，专门腌制菜农们送来的雪里蕻，干起了原料加工。每次腌制完毕，他都要将工人们清场，然后独自一人偷偷的给一池池雪里蕻加进“绝密配方”。从此，雪里蕻小菜供不应求，名声大噪。生意兴隆，财源广进。
然而，好景不长，又两年后，身体健壮的王老五突然被查出身患绝症，而且已是晚期。
……
病危前，他断断续续地给自己的两个儿子讲了三句话，大概意思是：不能太懒，比如说想吃小菜，最好自己腌制，这样吃着放心；不要太注重外表，往往中看的不中用，比如我们家腌制的雪里蕻；人生在世，缺德的事不能做，昧良心的钱不能赚，不然是要遭报应的……
家人要他赶紧说出那个“绝密配方”，王老五用最后的一点力气摇了摇头，两滴眼泪顺着他的腮帮慢慢地滑落下来……