吴宝林原是村里的老师，1963年他带孩子们上山搞小秋收，将收回来的橡壳、丹参、柴胡等卖了30多元钱为班里添置了一些教具，不料被村里的贫协代表揭发搞资本主义复辟，于是一顶右派的帽子顺便就扣在了他的头上。
吴宝林当了右派，自然不能再教书了，就被弄到生产队监督劳动。那时候右派和地、富、反、坏合称五类分子，平时得老老实实接受改造，遇到活动还得接受群众的批判斗争。于是，吴宝林隔三差五地被人拉进群众会场批斗，有时候批到激动处，还会被人用绳子五花大绑吊到树上抽打。这时候，吴宝林总闭着双眼，忍着疼痛，顺着大家的问话回答。大家看他也不反抗，斗一会儿就把他放下了。
可是有一次吴宝林却反抗了。那天，他被民兵押到另一个村的批斗现场，在那个现场他与地主刘老五捆绑在一起接受批判。刘老五与吴宝林家有世仇，吴宝林说：我虽然是右派可是下中农，他是地主，我跟他不一回事！民兵营长走过来，二话不说一枪托砸过去，吴宝林左胳膊一阵钻心的疼过之后，立刻肿胀起来。后来，民兵们是怎样把他吊到树上的，大家怎么批斗他，他一点也不知道。起初大家以为他装迷糊，直到一位年纪稍大点的人发现不对头，让人将他放下，才知道他的左胳膊骨折了，立即松了绳子将他送到卫生室，由赤脚医生给他接骨。可那位赤脚医生的水平实在太差了，断骨没有接住就用桐木板将吴宝林的伤臂固定了起来，结果骨头长歪了，从此不能干重活儿。
吴宝林伤了胳膊后，干部们不再对他监管得那么严格了，只让他在村里的田边巡逻，照看生产队里成熟的庄稼，日子过得倒也松快。这天，吴宝林转悠到了学校附近的玉米地边，无意中听到接替他的教师黄小良在给孩子们教生字。教室里传来了黄小良浑浊的读音：ZHONG中，GUO归(国)，中归(国)，孩子们跟着念：ZHONG中，GUO归(国)，中归(国)。吴宝林一听，皱了下眉头，推开了教室的门，对黄小良说：黄老师你出来一下。黄小良走出来问他：有什么事？吴宝林说：你读错了音，是中国，不是中归，快去纠正过来。话音刚落，“啪”的一个耳光就落在了吴宝林的脸上，黄小良怒喝道：你个右派有什么资格对我指手划脚，滚！说完，转身进了教室，并狠狠地关了门。吴宝林愣愣地站在那儿，只觉脸上火辣辣的发烧，脑海里一片空白。
不一会儿，教室里又响起黄小良教生字的声音：ZHONG中，GUO归(国)，中归(国)……
1980年，当了17年右派的吴宝林被平反了，乡亲们好像从噩梦中醒来一般，纷纷向他道歉。虽然年过六旬了，在群众的一再推荐下又进了学校教书，并让他当校长，公社教办的同志还亲自把他送到学校。
几天之后，吴宝林把黄小良叫到办公室，黄小良还没有站稳，吴宝林就打了他一个耳光，然后说：我当了17年右派，大家绑我、斗争我、吊打我，我都没记住，也不在乎，只有你那一个耳光让我心痛！我现在打你这一个耳光是替学生们的家长打的，你误人子弟！你看看从你教室里走出去的几百个孩子，哪一个不是把“国”字念成了“归”字！
黄小良脸上火辣辣地发烧，回到宿舍整理了自己的东西后，给他送来了辞职报告。
有人来替黄小良说话，想让吴宝林把黄小良留下来。可吴宝林叹了口气，摇着头说：让他回去种地吧，也许他种地是把好手。
又过了17年，吴宝林老人去世了。下葬的时候，村里的人都去了，学校的学生和老师也到坟头为他送行。已过花甲之年的黄小良站在吴宝林的坟前愧疚地对人说：我打过吴老师一个耳光，那是造孽！吴老师也打过我一耳光，他把我打醒了，他让我知道了什么叫为人师表！