飞船减速了，缓缓接近金星，凯布尔船长请我们到前面观看。在漆黑的太空，金星犹如一弯新月，焕发出蓝白色的光芒，耀眼得令我感到头晕。“早晨之星！”梅丽丹悄声说，“真是太美了！”
凯布尔说，“因为你们都看到了它周围的云层，是由硫酸形成的。”他过去到过金星。
云层一天比一天显得壮丽辉煌，正如金星的名字“女神维纳斯”一般美丽可爱。然而，当我们利用空气减速钻进去时，云层暗下来，呈棕黄色，到处是暴风雨和耀眼的闪电。
着陆时，荒凉的景色使我感到震惊，一座座高耸的光秃秃的火山峰，黑色岩浆横流。
凯布尔告诉大家，金星是宝石的故乡，具有宝石形成所需要的高温和高压。宝石是在火山管里形成的，把它们弄出来非常困难。宝石矿是用一连串巨大的圆筒，在强大的气压下深入到形成宝石的地层深处。
一个名叫卡利奥的芬兰人在工地负责，让我们坐上履带式越野车参观。同来的弗兰克说要抓一只火虫带回去，还带了一支专用枪。
“那边怎么回事？”梅丽丹手指一大堆黑乎乎的碎石和横七竖八的钢筋问道0
卡利奥音调沉重地说：“那是一号矿。地震导致矿井进了空气，顶部爆炸了。”其实并不是空气，而是超高温的二氧化碳，被硫酸饱和，受高得可怕的压力驱动，导致爆炸，在场的人立刻死于非命，甚至没来得及感受任何痛苦。
他叫随从给我们倒上热茶。还没来得及喝，一次剧烈震动就打翻了我们的茶杯。他耸耸肩说：“没什么。我们常说这是维纳斯在发笑。一天要震十几次，慢慢就会不在意了。”
弗兰克对我说：“别怕，这儿是地震带，要不就不会有宝石了，也不会有火虫的。”
检修越野车的时候，卡利奥劝梅丽丹别去冒险，但她执意要去。而且修理工悄悄告诉她，除了巨大的异形宝石之外，他还看到过一些无法名状的东西，这一点上帝可以作证。
我们出发了。弗兰克把地图摊在驾驶台上，不时向司机发号施令。司机说，二号矿位于一个巨大盆地的底部，四面环山，是一个旧的破火山口。我们向西而出，进入爱神台地的热浪。
越野车象一具笨拙的铁棺材，5个人挤在里面实在太小。左摇右晃，行进时只得牢牢抓住座位。核能发动机几乎没有响声，但变速箱噪音很大。厕所臭死人，空气中刺鼻的硫磺味使人受不了。弗兰克却急冲冲地自己开车。
满目尽是嶙峋的黑色岩石和从地下喷出的巨砾。熔岩管张着血盆大口，象要把我们吞进去似的，没有任何生命的迹象。梅丽丹坐在我旁边，把头靠在我肩上睡熟了。弗兰克急刹车，尖叫道：“快来呀！我看见了！”
他手指一块黑色的玄武岩说：“就在这儿，有个闪光的东西钻进岩缝里去了。快记下来。”
我拍摄下了那块石头和岩缝，梅丽丹仍然怀疑：“真是一条火虫？不会是一个闪电？听说球形闪电也象这样……”
弗兰克鼻子里哼一声说：“咳，闪电在云层里才有。金星上空气太密，地面不会有闪电。”
之后来到一个宽阔的黑色平原上，弗兰克说这儿绝不会有火虫，因为所有的目击报告都是在更崎岖的荒野。他又夺过方向盘开快车。我刚要睡着，又听他喊道：“维德曼，这下是了！”
我伏在他肩头上往前望，只见一条虫在爬行，与我的想象大相径庭。与其说是虫，不如说是条蛇，象一条黄色的火舌闪着光，又象是凝固的岩浆中一堆闪光的黄沙。看样子它十分慌乱，在履带车前面来回扭动。
“弗兰克小心！”梅丽丹在我身后睁大眼睛说，“别压坏了它！”
他不理会她，说：“维德曼，快拍下来！”我拍了大约5分钟，他又吼起来：“够了！它在找洞钻，我得把它抓住。赶快！”
捕猎枪发出一声闷响，一张银色的金属网兜住了火虫。它在网里象蛇一样乱扭着，弗兰克收紧网口，并用缆绳把它吊起来。
梅丽丹脸色发白，喘着气说：“弗兰克，它还活着！被吓坏了，怪可怜的！”
弗兰克没理会。那虫近看就象一团凝固的火，由于某种能量的脉动，一暗一明的，似乎半透明。明亮的皮下面，有蓝色的光斑在闪动。细小的头部从一个网眼里伸出，我看到5个蓝色的亮点，象是它的眼睛。
“弗兰克，求求你！你要是爱我的话——”但弗兰克按了捕猎枪上的红色键，那虫瘫软了。“这是高压电，”他告诉我，又转身对梅丽丹说，“我当然爱你，梅丽丹。不过火虫也很重要，我把它录在磁带上，困在网里。不论它是死是活，我要让怀疑论者哑口无言，我却能名声远扬！”
即使是相信火虫的人，也感到它是一个谜。因为在这样的酸性大气和高温高压下，你想象不出什么样的生命形式可以生存。弗兰克总说，这种生物将证明他的一个观点，即它们的生命过程是磁性或电性的，能量来源于所生存的那些岩石中的放射物质。
他认为抓到的准是一只小火虫，比他看见钻进岩缝里那只要小得多。叫我一直为它摄像。
一次剧烈地震差点掀翻我们的车，弗兰克有些紧张地说：“我在想，火虫在地下生活，发现它们大都在地震裂口附近，最多是在地震发生时或其后。会不会——是它们造成的地震？”
这时梅丽丹哭起来：“可怜的小虫快死了！”
只见它收缩成一团，化作黄色的尘埃从网眼里纷纷落下。一会儿，网里空空的了。小虫只在黑色的熔岩上留下了一小片黄沙，发着光。梅丽丹狠狠地瞪着弗兰克说，“这下你高兴了？”
“我确实找到了火虫，有录像带为证，而你们都亲眼看到的。”他很不服气。
履带车摇了一下。从地底深处传来一声巨响，又是几次剧震，我们都倒在车内的地板上。
地震停了，一片可怕的寂静。司机找出一只急救药箱，梅丽丹帮着他为我们包扎伤口。司机望着东方说；“太空真可怕，快回矿上去！”
弗兰克用机械手铲起那点金沙，开车返回了。天空乌云滚滚，电光闪闪，有什么东西在空中飘落，象是雪片。司机惊叫，“是火山灰！”落尘越来越多，最后弗兰克说他不认识路了。车在火山灰中穿行，颠簸得很厉害，弄得我们骨头都散了。只有梅丽丹倚偎在我身边，她悄声说：“来了感到后悔吧？”
“你呢？”
她在我手上捏了一把。行进中，司机不时打开收音机，却什么也听不到。到达盆地边缘时，已进入短波可及范围。他停车仔细听耳机里面的声音，黑黑的脸膛更阴沉了。弗兰克急切地说：“让我通话。矿上的情况怎样？”
司机摇摇头说：“没有人收听。”
“那你听到些什么？”
“录音留言。整个爱神台地发生剧震，岩浆正在膨胀，二号矿以北的卡斯特火山已爆发。”
弗兰克的长脸白了：“为什么用录音？”
司机耸耸肩道：“他们没说。我猜他们准是记取一号矿爆炸的教训，乘飞船走了。”
检修工惊道：“把我们给甩下了——”
梅丽丹看看我，哈哈大笑。
“有什么好笑？”弗兰克气急败坏道。
她说：“我猜，因为它们的小孩被害，所有的火虫都发怒了。”弗兰克张大了嘴。
雷电交加，压倒了履带车的噪声。忽然发动机熄火了，车上的灯也灭了，硫酸烟熏得我睁不开眼，司机无可奈何地扳动操纵杆。
车在地震中不停摇晃着。天空黑得可怕，时而现出紫红色的闪光。一声巨响之后，地震停了，好一阵什么也看不见。渐渐地，空中出现一抹淡淡的亮光，越来越明亮，那是一道柔和的金光，活着的火虫就是这个颜色。
谁也不说话。火山灰也不落了，空气清明了，宝石矿边的机器人和飞船都能让人看清楚了。我知道，一定是空中有个什么东西，在上边遮护着我们，平息了可怕的闪电，地震和火山灰。这件事让人无法理解，但肯定不是上帝的作为。
梅丽丹柔美的身体贴着我的手说：“我们害死了它们的小孩，而它们又有这么强大的力量，为什么还要救我们？”我无法回答。
发动机又转动了，空中的亮光指引着回矿上的路。卡利奥也很惊奇，不知什么原因，矿上的电源突然被切断，机器全部停转，连空调机也不例外，仅一分钟后又转动起来了。他说：“再多几秒钟我们一个也活不了。”与地球的联系在中断后又恢复了。
检修工对我和梅丽丹说：“问题在于我们不是属于金星的。人脑的进化是为了适应地球，显然不适合理解金星。火虫如果有思维，那也是一种我们绝对无法理解的方式。在它们心目中，金星也许是一座天堂。”
第二天早晨，飞船就要返回地球。弗兰克红着脸对梅丽丹说：“我们俩本不应该有始无终，但我现在不能跟你回去，我必须向火虫说清楚。”
“什么？”卡利奥很不理解地问。
弗兰克面带内疚，严肃地说：“我必须找到它们，请求它们原谅我。”
卡利奥提高了声音：“你真要这样？你以为还能找到火虫？”
弗兰克很坚决：“我会永远不停地找下去。请你给我造一辆远程履带车，装备精良，给养充足，便于在所有的地震带寻找。”
“就算你找到了，它们会不会理解你呢？”
“我一定要它们理解，因为是我杀死了它们的小孩。”
我们登上飞船时，我看见梅丽丹和他吻别。我想她仍为他感到遗憾，但她不会太遗憾了。
英华 官泳松 译