夏去秋来，紧绷的气氛却笼罩着屋子里的每个人。收获季到了，纺棉厂很快就要全力开动了。
莎妮变得愈来愈容易发脾气，难以取悦。唯一带给她安慰的是凯琳并没有分享肯恩的床──并不是她自己想要肯恩，她会很乐意放弃这个权利。但只要凯琳远离肯恩，莎妮就不用面对这可怕的可能性：像凯琳这样的良家妇女──像她一样──竟可能由和男人在一起获得乐趣。如果那属实，所有她小心建构出来的人生观将会变得毫无意义。
莎妮知道她已经快没有时间。史杰姆一直在催她决定是否要成为他的情妇，安全、被保护地住在他在查理斯敦购置的屋子里，远离洛特福爱嚼舌根的人。莎妮从来就是个闲不下的人，现在却发现自己经常坐在窗边发呆，注视着果园边的工头小屋。
曼克也在等待。他感觉得出莎妮即将做出某种决定，他已做好心理准备，但他还有多少耐心？他纳闷着。如果她决定离开，成为史杰姆的情妇，他又要怎样继续活下去？
肯恩的问题和他大同小异。收获季已来临，纺棉厂里的机器也装置好了，他已没有理由再工作得如此辛苦，但他需要累到筋疲力竭，才能够让他的身体忘了他加诸于自己身上的折磨。自从他满十四岁后，就不曾这么久没有过女人。
多数时候，他都会回家晚餐，然而他不确定凯琳究竟是不是故意要逼疯他。每晚她都带着一身茉莉花香出现，搭配适合她心境的发型。有时她会调皮地绾个云髻，留几缕乌丝垂落，像羽毛般烘托着她心形的面容。某次她则编个紧密的西班牙髻，像在引诱男人松开它们。无论何者，都令他难以拉离目光。这真是讽刺至极；从不曾忠于任何女子的他，现在却忠于一个他无法跟她做爱的女人，只因他还无法在生命中为她找到定位。
凯琳就和肯恩一样不快乐。她的身体已被情欲唤醒，再无法像过去一样蛰眠。各种奇异、性感的幻想缠着她不放。她找到了肯恩许久前送给她的、惠特曼的「草叶集」。当时她曾对其中的一首诗感到困惑不解，现在再读它却令她全身有若火焚：
爱的思想、爱的汁液、爱的气味、爱的给予、爱的攀附……
爱抚的手、爱抚的唇、和爱的象征，紧密贴合的身躯，一切充满了爱……
她渴望他的碰触。每天下午，她先是泡个许久的澡，再精挑细选最诱人的晚宴服。没多久，每件礼服似乎都太过平淡了。她剪掉玫瑰色丝料洋装的银钮扣，让领口开低到双峰，再用红莓色珠子点缀峰谷间。她在淡黄色的晨服外，系上朱红色的亮光丝料腰带；穿上粉红色的软鞋，搭配橘色礼服，又在袖间系上莱姆酒色的缎带。她打扮得风情万种，极尽娇媚之能事。莎妮说她就像是开屏的孔雀，意欲吸引异性的注意力。
但肯恩似乎根本没有注意到。
凯琳婚后三个月，某个冷湿的星期什后，甘薇丽前来拜访。先前凯琳正好在满布尘埃的阁楼里翻找一组瓷器，外表上自然好看不到哪里去。
除了偶尔在镇上或教堂里碰面、交谈几句外，自从那个灾难的夜晚后，薇丽就不曾来访。她在隔日寄来一张感谢函，以及一本皮革精装的「波法利夫人」当做结婚礼物──非常奇怪的结婚礼物，凯琳爱不释手地读完整本书后想着。甘薇丽令她着迷，但她的自信和冷艳的美也威胁了她。
露西送上柠檬水和三明治。凯琳沮丧地将薇丽剪裁合宜的奶油色套装，和自己身上绉巴巴的棉料罩衫加以比较。难怪她的丈夫会喜欢薇丽的陪伴。这已经不是第一次凯琳纳闷他们是否私下幽会，这个可能性令她的心头揪痛。
「新婚生活可好？」薇丽在寒暄过后问道。
「比起什么？」凯琳直率地问。
薇丽的笑声像银铃般在房间里回响。「妳绝对是这个无聊的郡里，最令人耳目一新的女性。」
「既然这里这么无聊，妳为什么要留下？」
薇丽把玩着颈间的别针。「我来这里治疗我的心灵。我确信对像妳这么年轻的人，听起来有些戏剧化，但我深爱我的丈夫，他的死对我极难以接受。只不过我发现无聊几乎是和悲伤一样可怕的敌人。在习惯和迷人男性的相处后，独自一个人是很困难的。」
凯琳不确定该怎样响应，特别是感觉到她的话里别有算计的意味，但薇丽立刻就改变了话题。
「够了！妳还年轻，不会想浪费一整个下午的时间，听一位孤独的寡妇多愁善感，追怀往日。告诉我，妳喜欢妳的新婚生活吗？」
「我正在适应，就像其它新娘一样。」凯琳小心翼翼地道。
「多么传统、合适的回答，真令我失望。我原预期妳会像往常一样，坦白告诉我少管闲事，不过我敢确定在我离开前，妳还是会那么说。我来主要是想刺探妳有趣的婚姻里亲昵的细节。」
「说真的，甘太太，」凯琳软弱无力地道。「我真的不明白妳为什么如此关心。」
「因为人性的秘密让生活变得更有趣，我的眼前就有一个，」薇丽以指尖轻点面颊。「嗯，我问自己，南卡罗莱纳最迷人的一对夫妇是否起了勃溪？」
「甘太太，我──」
「为什么他们的视线极少在公众前相遇？为什么他们从不像爱人一样，在不经意间碰触彼此？」
「说真的，我不──」
「当然，这就是最有趣的问题了，因为这使得我纳闷他们是否有爱人。」
凯琳倒抽口气，但薇丽挥了挥手。「先听我说完再发作，妳会发现我是在帮妳的忙。」
凯琳的内心交战。「好吧。」她尽可能冰冷地道。
「这对夫妻似乎有些不对劲，」薇丽继续说。「丈夫的眼里有股饥渴，不像是得到满足的人。妻子……啊，妻子！她甚至比她丈夫更有趣呢。她在他没有注意的时候偷看他，以毫不端庄的眼神吞噬着他的身躯，用眼神爱抚他。这实在令人困扰，男的阳刚，妻子性感，然而我很肯定他们不是爱人。」
说完之后，薇丽静待凯琳的反应。凯琳感觉全身像被剥光了一样，羞辱至极。然而……「妳来是有目的的，甘太太。我想知道是为什么。」
薇丽显得惊讶。「这不是很明显吗？妳不可能天真得不知道我被妳的丈夫吸引吧？」她侧着头。「我必须给妳公平的警告。如果妳无意善加利用他，我会的。」
凯琳发现自己出奇的平静。「妳来这里警告我，妳打算和我的丈夫来一段韵事？」
「如果妳不想要他，亲爱的，」薇丽拿起柠檬水，啜了一口。「不管妳怎么想，我第一次看到妳时就喜欢上妳。妳令我想起了这个年纪时的我，不过我比较善于隐藏自己的感情。然而，喜欢也是有限度的，再说，由我来分享妳丈夫的床，总比另外某个意图介入你们之间的骚货来得强。」
直至此刻，她一直说得轻描淡写，但此时她的绿眸像是最耀眼的翡翠直视着她。「我可是很认真，亲爱的。为了某种我无法明白的理由，妳似乎有意将妳的丈夫拱手让人，那是迟早会发生的事。我打算成为那个人。」
凯琳知道她应该气愤地拂袖而去，然而甘薇丽的坦白也打动了她。或许她可以给她想要的回答。
她勉强保持着面无表情。「只是聊聊……假设妳所说的属实……假设我……对我的丈夫没有兴趣……只是假设……我的丈夫对我……没有兴趣。」她的双颊胀得通红，但她坚决地继续。「妳会建议我……怎样令他感兴趣？」
「当然是引诱他了。」
好一晌痛苦、漫长的沉默。
「怎么做？」凯琳木然地问。
薇丽想了一下。「女人引诱男人时会顺应直觉而行，不会去想合不合礼仪的问题──诱人的衣服、诱人的仪态，以及给予暗示承诺。妳是个聪明的女人，凯琳。相信只要妳有心，一定会找出方法。记得这一点，闺房内是没有骄傲可言。它是给予，不是有所保留。我说得够明白了吗？」
凯琳僵硬地点点头。
达成此次来访的目的后，薇丽戴回手套，拎起皮包。「给妳个警告，亲爱的，妳最好尽快学会这一课，因为我不会再给妳太多时间。妳已经有过太多了。」
她起身离开。
数分钟后，薇丽坐上马车，对自己微笑。法楠一定会爱极这个下午。她不常有机会扮演神仙教母，但她自认为做得好极了。
她坐在马车里，秀眉微蹙。现在，她也必须下定决心是否真要实现她的威胁了。
◎ ◎
凯琳终于有借口做她一直想要做的事。晚餐已成为了折磨，特别是肯恩似乎有意拖延它。他谈论工厂，询问她明年棉花可能的价格。只要话题牵扯到棉花，他总会认真听她的回答。
可恶的男人！他是如此该死地英俊，她似乎无法不看他。他又为什么要对杜小姐如此殷勤迷人？
她尽快逃回自己的房间。来来回回踱步好一晌，她才脱下衣服，换件衬色的棉料睡袍，对着镜子摘下发夹，将长发梳成像黑色丝缎般闪亮。她听到肯恩上楼回自己的房间。
镜中照出她格外苍白的面容。她指了一下面颊，戴上珍珠耳环，在喉间撒上茉莉香水。她脱下棉料睡袍，换上伊莎送给她当做结婚礼物的黑色丝缎礼服。轻柔的丝缎贴伏着她的身躯，勾勒出她的臀部和长腿曲线，开低的领口几乎遮不住乳尖。她披上黑色蕾丝睡袍，以颤抖的手扣好钮扣。
她穿过起居室，赤脚触地无声。她停在他的房门前，几乎失去了勇气，但她强迫自己敲门。
「进来。」
他穿著衬衫，坐在窗边的大椅子上，桌边是一叠报纸。他抬头瞧见她的穿著，灰眸变得重浊、氤氲。她款步走向他，黑色丝缎贴身摇曳，隐现春光。她的一颗心狂跳不已，但始终挺着肩膀。
「妳来做什么？」餐桌上彬彬有礼的男子不见了，他变得充满敌意和警戒。她不断纳闷他是否对自己失去了「性」趣。他不觉得她迷人吗？如果是这样，她可就丢脸透了。
她可以编个借口──像是手指被割到、或是想来借书，但他一定会立刻看穿她。她挑衅地抬起下颚。「我想和你做爱。」
她不安地看着他的唇角扬起一抹淡淡、讥诮的笑意。「我美丽的妻子，总是如此直率。」他的灰眸大胆地浏览着睡褛下的曲线。「我也同样直率吧。为什么？」
这一点也不是她所想象的。她原预期他会欢迎她的投怀送抱。「我们──我们结婚了，分床而眠是不对的。」
「我明白了。」他朝着床点点头。「这是为了遵守夫妻的本分？」
「不全然是。」
「那又是为了什么？」
她的额头渗出薄汗。「因为我想要。」蓦地明白她根本无法做到。「算了！」她转身走向门口。「就当我没说过，这是个愚蠢至极的主意。」她握住门把，但他的手在同时覆住她的。
「这么轻易就放弃了？」
她真希望她从不曾开始这档事，但她不能怪薇丽。她也想再次品尝他、碰触他、体验做爱的神奇。薇丽只是给她借口。
她感觉到他离开了她。她抬起头，看见他倚着壁炉站立。
「继续。」他道。「我在等着妳开始。」
「开始什么？」
「男人不是听令行动的，恐怕妳必须唤起我的兴趣。」
如果她抬起头，会看见他的兴趣早已被唤起了，但她太忙着处理心中的混乱。「我不知道该怎么做。」
他状似悠闲地道：「妳可以做实验，我完全任由妳摆布。」
她无法忍受他的嘲弄。她的喉咙紧缩，再次朝门口走去。「我改变主意了。」
「懦夫。」他柔声道。
她转过身，瞧见他脸上的嘲弄逸去，取代以另一种截然不同的情绪──结合了诱惑和挑战。「我挑衅妳，韦凯琳。」
她的心狂跳。遵循妳的直觉，薇丽是这样劝的。但她究竟该怎么做？
他挑挑眉，似乎了解她的困境。一股勇气涌上来，压过理智和逻辑。她缓缓地解开睡褛的钮扣，黑色的蕾丝飘然落地。
他的灰眸放肆地掬饮她的身躯。「妳从来就拒绝不了挑衅，不是吗？」他沙嗄地道。
她的唇角扬起一抹笑意，缓缓地走向她，突然感觉无比的自信。她故意款摆着臀部，知道摇曳生姿的丝料睡褛会让它显得更加诱人。她停在他的面前，直视入他氤氲的眸子，抬起纤纤素手，轻搁在他的肩上。
她感觉到指下他的紧绷，那给予她前所未有的力量。她踮起脚尖，红唇吻在他喉间的悸动上。
他呻吟出声，将头埋在她的发间，但他的双手始终垂在身侧。他不同于往常的消极被动反令她的身躯窜过一阵兴奋，她分开唇，顽皮的舌尖舔吮着他。
但她很快就渴望更多。她扯开他的衬衫钮扣，小手滑到他的衬衫下面，爱抚着他胸前浓密的发，红唇吻上裸露出来的男性乳头。
他发出一声嘶吼，猛地将她拉入怀中。但现在这是她的游戏，而他必须按照她的规则来玩。她柔媚地娇笑一声，脱离他的怀抱，后退着越过房间。
她抬起头注视他，以唇尖润湿红唇，掌心挑逗地爱抚过自己的肋间、腰际和臀部。
他的鼻息翕动。她听见他迅速的抽气声，缓缓地再度抬起手，抚弄着大腿……小腹……女人引诱男人时会顺应直觉而行，不去想合不合礼的问题。她以手托起双峰。
他发出不可解的声音，像是混合了赞美和惊叹。
她自信地走到床的另一边，撩起睡褛，坐到床上，一甩长发，任它披散在肩上。她绽开风情万种的笑靥，任衣袖滑落手臂，流云般的黑发半遮半掩着裸露的双峰。
肯恩必须用上每一分的自制力，才能阻止自己像饿虎扑羊般冲上前去吃掉她。他曾经对自己发誓这种事绝不会发生，但现在他再也不认为了。他要她！
然而她还没玩完──她半屈膝坐在床上，不时撩拨长发，以指爱抚着诱人的峰峦。
肯恩的最后一丝自制力绷断了。他必须碰触她，不然他会死掉。他来到床边，大手撩开她帘幕般的黑发，拨到肩后。他注视着她完美的乳峰和挺立的蓓蕾。「妳学得很快。」他重浊地道。
他将大手伸向她的乳峰，但她再度闪躲开来，往后靠着枕头，以肘支着身躯，黑色的丝缎垂落在腿上。「你穿太多衣服了。」她低语。
他的唇角微抿，迅速解开袖扣，拉掉衬衫。她望着他卸尽衣物，心脏怦怦狂跳。
最终，他傲然、全裸地站在她的面前。「现在轮到谁穿太多衣服了？」他喃喃地说。
他蹲跪在床边，手按着她的膝盖、睡褛的正下方。但她直觉知道睡褛令他兴奋，并不惊讶他没有脱掉它。他的手探到黑色丝缎下，沿着她的大腿内侧往上，直至寻着了他的目标。
他轻轻碰触她，一遍又一遍，而后更深、更深探入。
这次轮到她呻吟出声了。她拱起背，黑色丝缎滑落至另一肩，裸露出另一方乳峰。他低下头，以唇占领其中一只，接着是另一只。她承受着来自乳峰和下体的双重刺激，再也忍耐不住呻吟出声，娇躯簌簌颤抖。
那有可能是数秒，也或者是过了数个小时，她才由激情里回来。他躺在她身侧，热切地凝视着她的面容。她张开眼睛，他的唇迅即吻住她的。
「火焰和蜂蜜。」他低语。
她疑惑地注视着他，但他只是微微一笑，再度亲吻着她。她完全敞开自己，回报他的热情。
他的唇来到她的乳峰，将她的睡褛推过腰际，吻上她的小腹，再往下来到她的大腿内侧，一路往上。她直觉到即将发生的事，但想着那是不可能的……那太惊世骇俗了……一定是她错了……他不可能……
但他做到了，而她以为自己会死于那份狂喜的愉悦里。
结束后，她感觉自己永远不再一样。他拥紧她，抚弄她的发，将缕缕黑丝缠绕在指间，给予她时间恢复。然后他再也无法忍耐，他来到她身上，蓄势待发。
她以手抵着他的胸膛，用力推开他。
他往后靠着枕头，眼里浮现疑惑。她起身，跪在他身边，小手抓住睡褛下襬，往上一撩。
他掬饮着她赤裸的美一晌，跟着她已覆在他的身上，帘幕般的黑发罩住两人，有力的小手捧起他的头。
她侵略性地探索他的唇，化身为胆大妄为的女性，以她的舌头恣意探索、征服，取悦自己，也取悦了他。她抚遍了他全身的每一处，她的唇碰触他的疤痕、坚实的男性肌肤，直至两人之间只剩下感官的喜悦。他们结合为一，一起飞翔……最终化为星尘爆炸。
夜里，他们拥着彼此，醒来后再度做爱，又打盹睡去，身躯始终紧密结合。有时他们会交谈──谈论身体的喜悦，但绝口不提白天的隔阂。即使在最亲密的时刻里，他们心照不宣地订定了无法踰越的界限。
你可以碰触我这里……你可以碰触我那里……噢，是的，这里，那里……但不要预期着更多。不要预期白天会有任何的改变。一切都不会变，你只会伤害我……掠夺我……毁灭我……我会给予你我的身体，但不要──绝对别妄想着更多。
次日清晨，肯恩对她大吼出声，因为她揉绉了他想看的报纸，凯琳也因为他的椅子碍着她的路吼了回去。
白天，两人之间再度壁垒森严。