八王之乱
晋朝的建立者司马炎认为，自己能够从曹魏手中夺得政权，当上皇帝，是因为曹氏不分封同姓为诸侯王，皇室孤立无援，缺乏屏藩的缘故。于是，他便在公元256年，恢复了古代的分封制，大封皇族27人为王，并允许诸王自选本王国内的大小文武官吏。公元277年，又制定了王国置军的制度，将封国分为大、次、小三等。辖民户2万者为大国，可置上、中、下三军5000人；辖民户1万者为次国，可置上、下二军3000人；民户5000以下者为小国，置军1500人。武帝在分封同姓王的同时，又大封异姓士族为公、侯、伯、子、男等爵位，他们不仅领有封地，还可以和小王国一样置军。不少诸侯王还兼领中央或地方的军政大权。他们都是些贪婪残暴的野心家，趁机网罗党羽，扩充军队，各自拉拢一批士族官僚地主，相互倾轧，妄图夺取帝位。这样，诸侯王国就成为晋朝内部的强大割据势力，最后演出了“八王之乱”的丑剧。
手足相残
晋惠帝即位以后，外戚杨骏用阴谋手段，排挤了汝南王司马亮，取得单独辅政的地位。一些诸侯王当然不甘心，只是一时没有机会动手反对他。
晋惠帝不懂事，但是他的妻子贾后却是一个心狠手辣的人。她不愿让杨骏操纵政权，秘密派人跟汝南王司马亮和楚王司马玮联络，要他们带兵进京，讨伐杨骏。
楚王玮从荆州带兵进了洛阳。贾后有了楚王玮的支持，就宣布杨骏谋反，派兵围了杨骏的家，把杨骏杀了。
杨骏被杀之后，汝南王亮进洛阳辅政。他想独揽大权，可是兵权在楚王玮手里。两个人之间就闹起矛盾来。贾后嫌留着汝南王亮也碍事，就假传晋惠帝的密令，派楚王玮把汝南王亮抓起来杀了。
楚王玮本来是贾后的同党，但是贾后怕他连杀两王之后，权力太大。当天晚上，又宣布楚王玮假造皇帝诏书，擅自杀害汝南王，把楚王玮办了死罪。楚王玮知道上了贾后的当，大叫冤枉，已经没有用了。
打那以后，朝廷上没有辅政的大臣，名义上是晋惠帝做皇帝，实际上是贾后专权。
贾后掌权七八年，骄横跋扈，胡作非为，名声坏透了。太子司马遹（音yu），不是贾后生的。贾后怕他长大起来，自己的地位保不住，就千方百计想除掉太子。
有一回，贾后事先叫人起草一封用太子口气写的信，内容是逼晋惠帝退位。贾后把太子请来喝酒，把他灌得烂醉，趁太子昏昏沉沉的时候，骗他把那封信抄了一遍。
第二天，贾后叫晋惠帝召集大臣，把太子写的信交给大家传看，宣布太子谋反。大臣们怀疑这封信不是太子写的。贾后要大家核对笔迹。大家一看果然是太子的亲笔，不敢再说。贾后就把太子废了。
朝廷大臣对贾后的凶狠本来十分不满，现在见她废掉太子，背地里十分气愤，议论纷纷。掌握禁军的赵王司马伦觉得这是个好机会，想起兵反对贾后，但他又怕让太子掌了权，也不好对付，就在外面散播空气，说大臣正在秘密打算扶植太子复位。贾后听到这个谣传，真的害怕起来，派人毒死了太子。这样一来，赵王伦抓住了把柄，派禁军校尉、齐王司马冏（音jiong）带兵进宫逮捕贾后。
专门玩弄阴谋的贾后，这一下也中了别人的计。她一见齐王冏带兵进宫，大吃一惊，说：“你们想干什幺？”
齐王冏说：“奉皇上的诏书，特来逮捕你。”
贾后说：“皇上的诏书都是我发的，哪里还有什幺别的诏书！”
贾后大叫大闹，指望惠帝来救她。赵玉伦把她抓起来杀了。
赵玉伦掌握了政权，野心更大。他当了相国还不满足。过了一年，干脆把晋惠帝软禁起来，自己称起皇帝来。他一即位，就把他的同党，不论文官武将，或是侍从、兵士，都封了大大小小的官职。那时候，当官的戴的官帽上面都用貂（音diao）的尾巴做装饰。赵玉伦封的官实在太多太滥了，官库里收藏的貂尾不够用，只好找些狗尾巴来凑数。所以，民间就编了歌谣来讽刺他们，叫做“貂不足，狗尾续”。
各地的诸侯王听说赵玉伦做了皇帝，谁都想夺这个宝座。这样，在他们之间就展开了一场又一场的厮杀。参加这场混战是赵王司马伦、齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颙（音yong）、长沙王司马乂（音yi）、东海王司马越。加上已经被杀的汝南王亮、楚王玮，一共有八个诸侯王，历史上称为“八王之乱”。
八王之乱前后延续了十六年，到了公元306年，八王中的七个都死了，留下的最后一个东海王越，毒死了晋惠帝，另立了惠帝的弟弟司马炽，这就是晋怀帝。
历史重归于分裂
武帝建立西晋之后，全国刚刚统一，本来应该有一番新兴气象才是。但事实不然，从一开始，西晋举国上下就浸润在奢侈腐败的气氛之中，不能自拔，使它注定要成为一个短命的王朝。晋武帝出身于豪门世家，靠父祖之庇荫而夺得天下，其家族经过长期发展，早就形成一个庞大的权贵集团，而在西晋建立后更表现得十分贪婪、奢侈、腐败、残暴。加上自汉魏以降，北方胡人(包括匈奴、鲜卑等族)逐渐内迁，杂居边地，造成严重的民族问题和潜在的政治危机。西晋初，胡、汉冲突日趋严重，故一些大臣提出「徙戎」北返的主张，但武帝不仅没有采纳，反而接受了北边大批匈奴的归附，使隐忧愈来愈大。而武帝鉴于东汉末年州郡割据的教训，乃削地放兵，使乱事一起，地方无力敉平，以致一发不可收拾。
“八王之乱”这场大恶斗给人民带来了无穷的灾难。生产遭到破坏，数十万人民丧失了生命，许多城市被洗劫和焚毁。在洛阳13岁以上的男子全部被迫服役，城内米价贵到一石万钱，不少人饥饿而死。人民又重新陷于苦难的深渊，掀起了大规模的流亡的浪潮。尤其是诸王利用少数民族的贵族参加这场混战，造成了严重的后果。如成都王颖引匈奴刘渊为外援，让其长驱入邺；东瀛公司马腾引乌桓羯人袭击司马颖，让其乘机入塞；幽州刺史王浚召辽西鲜卑攻邺，鲜卑则大掠妇女，被沉入易水者就有8000人。从此，大河南北就成为匈奴和鲜卑贵族统治的世界，加深了民族矛盾。因此，八王之乱不久就爆发了各族人民大起义，西晋王朝也就很快走向灭亡。