女真崛起，雄据中原
女真族是活动在我国北方的古老民族之一。早在春秋战国时期，被成为“肃慎”的北方部落，就是女真人的祖先。两汉时期的“挹娄”，南北朝时期的“勿吉”，隋唐时期的“靺鞨”，都是女真族在不同的朝代的名称。到宋、辽对峙时期，他们才被称作女真。千余年间，女真族的先人在黑龙江流域和松花江流域一带，过着逐水草而居的游牧、渔猎生活。
唐朝末年，辽太祖耶律阿保机在北方崛起，原来活动在北方的许多游牧民族都被纳入契丹人的势力范围，女真族就是其中之一。契丹为了削弱女真族，曾将女真部落的数千户强宗大族迁往辽阳以南，以削弱女真族的势力。这部分被迁的女真部落，逐渐接受辽同化，编入辽朝户籍，称为“熟女真”。而一些分散在松花江以、北宁江以东的女真诸部落，没有被迁离原来的活动地域，因此称为“生女真”。当时，生女真只有10多万人，分为72个部落。各部落仍然保持着本民族的习俗和制度，与同一时期的宋、辽相比，是相当落后的。
苦心经营，伺机而起
一个处于上升阶段的落后民族不会停 止 发 展的。在接受外来影响过程中，生女真中的完颜部发展很快，实力逐渐壮大起来。完颜部有记载的首任酋长是大约10世纪初叶的函普，传说他来自高丽，到达完颜部的时候已经60多岁了。适逢完颜部有人杀死了外族的人，两族之间因此结下了怨，经常互相攻杀，仇怨越结越深。函普年高精明，遂应族人的请求，排解这个纠纷。他向对方提出：“杀了一个人就争战不休，对双方损害都很大。何不只杀掉当初生事的那个人，再由我部用财物赔偿你们，这样，双方不用打仗，都有好处。”对方也觉得这样的办法好，就同意了。双方定下协约：“凡有杀伤人音，征其家人口一、马十偶、犊牛十头、黄金六两，与所杀伤之家，即两解，不得私战。”女真族杀人赔偿马牛三十的风俗就是从此开始的。函普为部人办成了一件大事，族人都很信服他，推举他为部落的酋长，后来被金朝奉为始祖。
函普之后，经过乌鲁、跋海、绥可几代，完颜部在生女真各部中脱颖而出，实力越来越大。到石鲁担任酋长的时期，他认识到女真族没有文书契约，难以进行有效的治理，决心“稍立条教”，整顿部落事务，但石鲁的这一想法遭到了族人的反对。一些族人把他被抓了起来，准备杀死。石鲁的叔父谢里忽认为石鲁是个有作为的人物，匆忙赶到，向那些劫持石鲁的人放箭，赶跑了他们，石鲁才保住性命。这件事更增强了石鲁改革的决心。随着“条教之治”的推行，完额部的实力增强了。对其它仍沿用旧俗的部落，石鲁就率族人讨伐。完颜部往往每战必胜，征服了许多生女真部落，石鲁的威信大大提高。契丹皇帝给石鲁加官“惕隐”，希望借他的手来控制整个生女真。
11世纪初，石鲁的儿子乌古乃继任第六代酋长。这时的完颜部已定居在按出虎水（今阿什河）的附近各地。这里森林茂密，土地肥沃，完颜部的进步比过去一切阶段的总和都要丰富得多。乌古乃逐渐征服了生女真各部，联合白山部、耶悔部、统门部、耶懒部、土骨论部和辽朝称“五国部”的蒲聂（蒲奴里）、铁骊、越里笃、奥里米、剖阿里等五部，组成部落联盟，乌古乃担任联盟长，并接受辽朝加给的“生女真节度使”称号。
乌古乃死后，他的儿子劾里钵继任联盟长。他率领诸弟和子侄 压 服了部落联盟内各部贵族的叛乱，用“卧薪尝胆”的方式打消了契丹人的猜忌，继续发动对外扩张战争。到他死时，昔日弱小的生女真完颜部，已经是一个包括30个部落的大联盟，一个奴隶制国家的雏型已开始形成。现在，只需要一个机会、一个强有力的领袖人物，就可以把这股新生势力凝聚起来，大举南进，去征服那些比自己文化先进、经济发达的民族了。
完颜阿骨打建国
正当女真族的势力蓬勃发展的时候，契丹的统治却越来越腐朽。契丹的末代皇帝天祚帝喜欢打猎、酷爱酗酒，懒得处理政事。契丹的国力一天天衰弱，在其境内，反辽斗争的狂澜此起彼伏。
1113年，劾里钵的次子完颜阿骨打（1068—1123年）继任女真部落联盟的酋长，成为女真族的一个关键性领袖人物。据《金史》记载，他出生前夕天空经常出现五色云气，这意味着“其下当生异人，建非常之事。矢以象告，非人力所能为也”。这样的话虽然不可相信，但阿骨打也确实有过人之处。阿骨订举止稳重，勇猛过人，富有雄才大略，跟随父兄征讨叛离部落，从来没打过败仗，深受劾里钵器重。
1114年9月，完颜阿骨打集合各部落兵卒800人，起兵反抗契丹。他首先向宁江州发起进攻，宁江州有守军800，加上由东北路都统萧嗣先率领的援军7000，合计7800人。但由于契丹的政治腐败，民不聊生，从根本上毁坏了辽军的士气和纪律，所以在斗志旺盛的女真战士冲击下，数量的优势并不能使辽军免于溃散。阿骨打攻破宁江州城后，契丹派出各族军队大举反击。11月两军战于出河店，阿骨打领兵3700人迎战，获得大胜，收降辽军各族士兵编入女真军，乘胜攻占辽宾、咸州。
在完颜阿骨打的亲自指挥下，女真军队用了不到一年时间，就占领了辽王朝在东北黑吉辽地区的许多重要城镇和据点。随着战争的节节胜利，女真族原有的氏族部落制已不能再适应形势发展的要求。于是，阿骨打弟完颜晟（吴乞买）、国相完颜撒改等纷纷劝进，拥戴阿骨打建立国家。辽天庆五年（1115年）正月元旦，阿骨打依仿汉族制度，称皇帝，立年号“收国”，定都会宁府（今黑龙江阿城县南），建国号大金，阿骨打是为金太祖。
阿骨打即位后，内修制度，外整军队，积极准备灭亡契丹。他废除了国相制，设立“谙版勃极烈”等辅佐国政，女真士兵实行按传统的“猛安谋克”制度，改为以300户为谋克，十谋克为猛安，使之正式成为军事行政组织，收编的辽东降军依辽朝兵制设都统或军帅。新建立的的金朝意气风发，对辽国的攻势更加凶猛。金天辅四年（1120年），攻陷辽上京临潢府（今内蒙古巴林左旗南）。六年，取辽中京（今内蒙古宁城西）。同年底，攻陷燕京（今北京）。至此，称雄一时的契丹濒临崩溃，离灭亡之日已经不远。
天辅七年（1123年）八月阿骨打自燕京北返途中病死。其弟完颜晟（吴乞买）即位，改年号天会，是为金太宗。金太宗联合西夏，追击辽天祚帝。天会三年（1125年）辽天祚帝在逃往党项的途中为金兵俘获，辽朝亡。
影响：融合民族，开发东北
阿骨打一生驰骋于疆场，继承前人基业，完成金朝的建国大业，为女真的统一与发展建立了不朽的功勋。在金政权建立后，他还对女真以氏族血缘关系为基础的部落联盟组织进行了改革，清除了同姓通婚等落后习俗。在对辽征战的同时，重视发展生产。他还命令完颜希尹“仿汉人楷字，因契丹字制度，合本国语”，创制了女真文字，使女真人结束了刻木记事的落后状态。此后不久，女真族凭借实力和机遇，终于入主中原，进入了其民族的鼎盛期。随着女真的扩张，女真族大批南下，和汉族、契丹族等各族人民杂居一起，共同劳动、共同生活，文化、经济有了很大的进步，逐渐接受了汉族文化，各民族之间的融合大大加强了。同时，由于对祖先之地的重视，把汉族地区一些先进的文化和生产工具传入我国的东北地区，改变了东北地区在唐宋以前由于是游牧民族聚居区，只能零星接受汉族先进文化的状况，加速了这一地区的开发进程。