潭州客舍暮楼空，今古无端入望中。
湘泪浅深滋竹色，楚歌重叠怨兰丛。
陶公战舰空滩雨，贾傅承尘破庙风。
目断故园人不至，松醪一醉与谁同？
潭州，唐时为潭州长沙郡，属江南西道，即今湖南长沙市。大中二年(848) ，桂管观察使郑亚被贬为循州刺史，当时，在其幕中为支使掌书记的诗人李商隐便也不得不离开桂林北归。五月，诗人至潭州，在湖南观察使李回幕短期逗留其间写下了这首七律 《潭州》。
古往今来，大凡登山临水之作，都免不了要吊古伤今，抒发心中的感慨，此诗亦然。时间是初夏的傍晚，夕阳渐渐沉入西边的天际中，诗人登上官舍那空寂的层楼，纵目所望，只见潭州笼罩在一片苍茫暮色和迷濛烟水之中。天地悠悠，凭高独览，这里所发生的许许多多今古之事，不由得纷至沓来，悉入自己眼中。首联写登楼而望，并点出 “暮楼空”，即不见来人；一句“今古无端入望中”，以 “无端”，即没来由、无缘无故、不自主的情绪和感慨自然地切入 “望中”之景与情。起承自然，在一片苍莽之中映出下面的画面。
颔联与颈联写四种“望中”之景，而这四景且都是与潭州有联系的四件故实。
颔联的出句凭吊舜和湘妃，据 《述异记》 说：
湘水去岸三十里许，有相思宫、望帝台。昔舜南巡而 (殁)，葬于苍梧之野。尧之二女娥皇女英(舜妃)追之不及，相与恸哭，泪下沾竹，竹上文为之斑斑然。
这就是“湘泪”或“湘妃、湘君、湘灵，江娥啼竹、湘竹痕、湘妃血、湘水泪”的典故。对句则凭吊屈原。“楚歌”是指屈原的 《离骚》 和 《九歌》，“重叠”即反复、多次，屈原的《离骚》、《九歌》中曾多次写到“兰”。如“源有芷兮澧有兰，思公子兮未敢言”，“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩”，“结幽兰而延伫”，“兰芷变而不芳兮，荃蕙化而为茅”，“余既以兰为所特兮，羌无实而容长”。“兰”，在屈原诗中代表了各种形象，诗人借兰寄托了自己复杂的感情，或信赖、期待；或怀疑、失望；或痛苦、悲愤。在这首《潭州》 诗中，义山则借楚歌之兰表现了一种“怨”的情感。这一联是说湘妃的悲泪滴在竹子上，染上了浅深斑驳的啼痕；屈原的 《离骚》等楚歌反复地歌唱，在兰草丛中充满着哀怨之情。这联诗微情幽意，渲染了一种哀感缠绵的气氛，吊古伤今之中，也表现了诗人自己的感慨与忧伤。
颈联的上句凭吊东晋名将陶侃。据 《晋书·陶侃传》 载，陶侃为庐江浔阳 (今江西九江)人，曾大力建造战舰，训练水军，多次击败叛变的军阀，功封长沙郡公。下句是感叹西汉著名的政论家、文学家贾谊。贾谊年青时就受到汉文帝的赏识，召为博士，不久迁太中大夫，后被大臣排挤，贬为长沙王太傅。曾说他在长沙“鵩鸟集其承尘。长沙俗以鵩鸟至人家，主人死。谊作 《鵩鸟赋》齐死生，等荣辱，以遣忧累焉。”(见《西京杂记》) “承尘”，“施于上以承尘土也。”(《释名》)即天花板。“破庙”，指贾谊庙，《寰宇记》 说：“贾谊庙在长沙县南六十里，庙即谊宅”。这联说陶侃当年曾在这里驱战舰立奇功，今则遗迹荡然，江畔一片迷濛，惟见雨洒空滩；贾谊在长沙的祠庙，荒凉冷落，风吹在残破的天花板上，更显得凄然索寞。李商隐向以贾谊自比，来表现自己悲剧的一生。这里，诗人或许又在触景生情，悲慨自 己的不幸，反复咀之，似大有其意。
尾联说层楼之上，极目天涯，终也望不到故乡，朋友也不见到来，想此时借酒而一扫愁绪，但又与谁共醉呢？“松醪”，冯注引 《本草》 说：“松叶、松节、松胶皆可为酒。”松醪曾是唐代潭州的名产，唐人诗文多有述及，如杜牧 《送薛种游湖南》： “贾傅松醪酒，秋来美更香。”这一联叹息无人了解自己的心意，表现了诗人天涯流徙，感怀家国身世的孤愤之情。而“目断故园人不至”又与首联的 “今古无端入望中”相互呼应，首尾相衔。
关于这首诗的意旨，前人曾进行了多方面的寻绎。或谓“嗣复镇潭，义山曾至其幕”，此诗为伤杨嗣复之叠贬 (见冯浩 《玉溪生诗集笺注》 引徐氏语)；或谓大中元年随郑亚入桂经潭州闻李德裕被贬事而作(见程梦星《李义山诗集笺注》)；或谓“暂寓湖南，迟望李回之作”(张采田 《玉溪生年谱会笺·李义山诗辨正》)等等。这些，刘学锴、余恕诚先生在《李商隐诗歌集解》 中曾作了翔实的辨正，认为李商隐 “绝无与嗣复交往之迹，何得因嗣复镇潭而臆测义山曾至其幕？” “义山赴桂经潭，正值闰三月末 (四月初离潭，五月九日抵桂)，而德裕直至本年十二月始以太子少保分司东都贬潮州司马，义山安得预知其事？”看来，前人论诗，过于拘泥于诗的“美”、“刺”作用了，因而对于一首诗，总要挖空心思找出它的隐微之旨，尤其是对李商隐。其实，这首诗并未象有的诗评家想象的那样复杂，不过就是常见的吊古伤今之作。当时的现状是宣宗即位后，朝廷执政者逐步排斥异己和会昌有功之臣。李商隐也难免牵连，倍受展转飘零之苦，忆及昔日潭州，联系眼前现实，目极故园而路途阻修，期待友人而友人不至，乡思羁愁，伤时感世之情便油然而生，自然要“今古无端入望中”。
全诗构思新颖，在“今古无端”之中即景抒怀，展开联想，叙述的虽全是古事，但却别寄心曲，心思根本未在古人身上。正如清人陆昆曾在《李义山诗解》 中所说：“言之所及在古，心之所伤在今，故曰 ‘今古无端’。”无端今古，无端入望，全诗正是在这种无端的感伤与忧怨中展开情怀。首句“暮楼空”，说只有我一人来此。次句便概括出中二联的四件故实，中二联四句则句句用典，既切合题目，又融合情景。千古何所有？夫人之泪也，屈子之歌也，陶之战舰，而贾傅之承尘也。而今何所余？竹之色也，兰之丛也，空滩之雨，而破庙之风也。这千古所有既与我不相值，今之所余又与我不相干。然而，触物思人，抚今追昔，又不觉一时俱到眼前，正所谓“今古无端入望中”。这一切，又何以遣之，意下只有呼朋把酒，一消寂廖，而今却望极故园而不见一同醉者，足见潭州竟无一可语之人。其凄凉的感伤之情，自然而然地流露出来，正是不经意处，尽得经意之妙。