何事荆台百万家，惟教宋玉擅才华？
楚辞已不饶唐勒，风赋何曾让景差！
落日渚宫供观阁，开年云梦送烟花。
可怜庾信寻荒径，犹得三朝讬后车。
任人唯亲。这是中国封建社会几千年官场生活的一大痼疾。多少豪杰之士满腹才华，无所施展，只能空对苍茫而抱恨终天。“大道如青天，我独不得出”的孤愤，成为许多落魄之士的共同感慨。李商隐的七律《宋玉》，便属于这类作品。
李商隐才高命蹇，胸中虽有“欲回天地” 的鸿鹄之志，然而在那个时代，却是一个破碎的梦。大唐王国历时二百余年，已日薄西山，气数将尽。晚唐政治腐败，党争不已。当时有名的 “牛李党争”，使许多士人卷入这场政治漩涡，李商隐受累尤甚。在仕进无望的情势下，他满腹惆怅，离开长安，南下漫游荆楚。他上岳阳，下潭州，游楚宫，访宋玉故居，俯仰古今，思历万物，留下许多感伤的墨迹。“欲为平生一散愁，洞庭湖上岳阳楼”(《岳阳楼》)：“湘泪浅深滋竹色，楚歌重叠怨兰丛”(《潭州》)；“湘波如泪色漻漻，楚厉迷魂逐恨遥”(《楚宫》)……楚地迷人的风物和秀丽的山水，并没有荡去他心中的阴霾，相反，当诗人追思人杰地灵，强盛一时的楚国，竟亡于虎狼之秦的惨痛历史，更使诗人无比激愤，中心如梗。
“何事荆台百万家，惟教宋玉擅才华？”诗人劈头就问，大有置身荒野，喝问苍天之势。这一问，如倾天之水，将诗人心中积郁已久的抑郁不平之气一泻而出。“荆台”，在湖北监利县北，这里是泛指楚地。楚地自古多豪杰之士，为什么偏偏叫宋玉独擅才华呢？他的 《九辩》、《风赋》 等名篇远胜于唐勒、景差的作品。然而，这一切又有什么用呢？逝水流年，往事如烟。他为人们建筑的艺术楼阁，已为漫漫岁月的剥蚀，飘落在人们记忆的谷底。唯有旧日楚国的游娱之地——渚宫，馆阁仍在，明灭于落日 的余辉之中，供人凭吊观赏。云梦泽雾聚雾散，苍翠的青色送走春光。日复一日，年复一年，好景不长，春光易逝。宋玉满腹英才，无处施展，一生落魄，终抱恨而去，只留下眼前这清冷的故居。诗人身临此境，触景伤情。他又联想起南朝北的庾信，因侯景之乱，家破人亡，曾来此地避难。同病相怜，诗人心中不禁生出同样的悲凉来。
《宋玉》 是一首咏史诗。在晚唐诗坛上，咏史蔚成风气。李商隐也写了好多立意深远，技巧纯熟的咏史诗，象 《贾生》、《齐宫词》、《瑶池》、《隋宫》 等等。这些诗往往借历史上的人物和事件，表达诗人对现实的感受、评价和议论。历史上的宋玉，是一个瑕瑜互现的人物。司马迁在《史记·屈原贾生列传》 中称“屈原既死之后，楚有宋玉、唐勒、景差之徒者，皆好辞而以赋见称；然皆祖屈原之从容辞令，终莫敢直谏。”既肯定了宋玉等人的文学成就，也揭示了他们慑于楚王淫威，不敢犯颜直谏，思想性格软弱的一面。可是，自从郭沫若隆重推出他的历史剧《屈原》之后，宋玉便大触霉头。在一般人心目中，那是一个摇唇鼓舌，舞文弄墨的御用文人，一个没有是非观，没有坚定政治信念的“软骨头”。这实在是大大冤枉了宋玉。然而文学毕竟是文学，历史毕竟是历史。宋玉实际上也是生不逢时的失意文人。李商隐对宋玉颇为敬重，对其有着特殊的感情。在李商隐的诗文中，谈到宋玉的有好多处，且常以宋玉自况。如“料得也应怜宋玉，一生唯可楚襄工”(《席上作》)；“非关宋玉有微辞，却是襄王梦觉迟”(《有感》)；“楚天长短黄昏雨，宋玉无愁亦自愁”(《楚吟》)……李商隐何以如此“倾心”宋玉？原因在于他们具有相似的生活经历和相近的精神气质。从刘向《新序》上看：“宋玉事楚襄王，而不见察，意气不得，形于颜色……”可见，宋玉也是颇不得志的。在《九辩》里，宋玉果然道出自己的不平：“坎廪兮贫士失职而志不平，郭落兮羁旅而无友生，惆怅兮而私自怜。”且宋玉的情操与思想境界也高出一般文人，虽“终莫敢直谏”，缺少屈原那种铮骨，但从 《高唐赋》、《神女赋》、《登徒子好色赋》 及 《风赋》等篇什中，我们可以明显看到他的是非观，他对暴厉淫靡的讽谏。只不过是旁敲侧击，含蓄委婉罢了。李商隐生于唐朝末年，由于政治黑暗，仕进无门，且身受党争牵累，辗转寄幕，羁泊穷年，其不幸更甚于宋玉。末世的荒凉，在他们心间投下浓重的阴影。他们又却是十分伤感哀怨的，孤独、困顿、失意，心意与环境的沉重萧索，他们的心底怎能不传出阵阵哀音？“悲哉！秋之为气也”宋玉之“悲秋”成千古绝唱，为多少落魄之士引为心声。李商隐更是一个“情种”，“春蚕到死丝方尽，蜡烛成灰泪始干”是缠绵执着之情；“刘郎已恨蓬山远，更隔蓬山一万重“是惆怅恨远之情；“锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年”是伤怀追忆之情；“春心莫共花争发，一寸相思一寸灰”是灰冷寂灭之情……真是心有千千结，腹有万般情。多情善感，缠绵悱恻，正是李商隐及其诗文的个性特色。两代才子，一种愁绪。李商隐与宋玉在平生遭际、精神气质上如此契合，无怪乎他常常吟咏宋玉，以宋玉自况了。
通观全诗，前四句全是激愤之辞，后四句皆为感叹之语。激愤时如倾天之水，喷涌直泻，势不可当；感叹时如峡扼流波，千回百折，哽咽不舒。特别是末一句“可怜庾信寻荒径，犹得三朝託后车”，说庾信一生困顿，尚能在梁朝三代献一时之技。可是自己呢？虽也历经唐文宗、武宗、宣宗三朝，却只能寄身幕府，浪迹江湖，竟无法在朝中立足，实在还不如庾信呢！苦涩、怨愤与感伤之情，溢于言表。借他人之酒杯，浇自己之块垒。这正是李商隐咏史诗的精神。
在艺术上，这首诗最大特色是将议论、写景、叙事与抒情融为一体，互为映衬，相得益彰。诗的前四句皆为议论，语气激越，辞锋犀利。“落日渚宫供馆阁，开年云梦送烟花”既是景语，也是情语。全诗语气至此骤转，在结构上呈跌之势。结句叙庾信仕进之艰难，然而读者都清楚，那是诗人的自况、自伤与自叹。这里，叙典与抒怀已是浑然一体、妙合无垠了。