紫泉宫殿锁烟霞，欲取芜城作帝家。
玉玺不缘归日角，锦帆应是到天涯。
于今腐草无萤火，终古垂杨有暮鸦。
地下若逢陈后主，岂宜重问后庭花？
李商隐的咏史之作极多，这里又是一首。隋炀帝是历史上有名的荒淫暴君，除了长安之外，他又在江都大建宫殿，并在六○五至六一六这短短的十二年时间内，就曾三次游江都。每次都是乘坐华丽的龙舟而来，耗尽民财，终至亡国。诗人生当晚唐，亲眼看到唐王朝内乱外患、风雨飘摇的现状，预感到它可能有亡国之灾，故有感于此，借隋宫为题而写下此诗。
所谓“隋宫”，即隋炀帝杨广在江都 (即今江苏扬州境内) 所建造的行宫。起句所说的“紫泉”，本应作紫渊，因唐高祖名李渊，为了避讳才改的。它是长安北面的一条河流，诗人这里将它代指长安。次句中的“芜城”，即隋朝时的江都。因鲍照曾作《芜城赋》，故又称芜城。这两句是说，隋炀帝将长安的宫殿闲闭不用，让烟霞空锁，却又在江都大造行宫，想把它建作自己新的京城。
第三句中所谓的“玉玺”(读xi)，本是指皇帝的玉印，这里引伸而代指隋王朝的政权。所谓“玉玺不缘”即是“不缘玉玺”的倒文，这里为了平仄和谐才进行了倒装。而“日角”则是古代看相者所用的术语，称人的额角突出、饱满如日为“日角”，以为这是帝王之相。因李渊在起兵兴唐之前，有人曾吹捧他“日角龙庭”，必能取天下，所以这里引伸而代指李渊。第四句中所谓的“锦帆”，即是锦制的帆船，指隋炀帝游江都时乘坐的漂亮龙舟。“锦帆应是” 即是“应是锦帆”的倒文，这里也是为了平仄和谐，才有此倒装。这两句说： 如果不是由于隋王朝的政权为唐高祖李渊所取代，隋炀帝的龙舟一定是要游到天涯边上去了。极写其荒淫无度、不知回返的本性。
第五、六句实际上是用的两个有关隋炀帝生前荒淫的故实。古人以为萤火虫是腐烂的草变化出来的，故有“腐草化为萤” 的说法。据说隋炀帝在洛阳景华宫派人广搜萤火虫，达数斛之多，夜出游山时放开，光照岩谷，以此取乐。“腐草无萤火”，是说萤火虫已被捉尽，极力讽刺隋炀帝的淫乐。第六句中所谓的“终古”，即久远的意思。据说隋炀帝曾下令开通济渠及邗沟，河渠旁筑御道，种植柳树，后人称为隋堤。这两句是说： 现在萤火虫已被隋炀帝捉光了，只有暮夕的老鸦停栖在历数百年的杨柳树上。极写隋宫的荒凉景色，以此来反衬隋宫当年的奢侈豪华。
第七句中的 “陈后主”，即是指陈朝末代皇帝陈叔宝，他以荒淫著称，曾自制反映宫廷淫靡生活的舞曲 《玉树后庭花》，终日观赏，以至于亡国，所以这最后二句实际上是对隋炀帝的发问，意思是说： 如果隋炀帝人死身亡，到阴间与陈后主相逢，难道你还要去与他一起观赏那亡国舞曲 《玉树后庭花》 吗？
这八句诗，可以说句句都有风 (讽刺) 意，而且层层拓展，一句比一句更辛辣，最后并以设问的形式，进一步揭示出他荒淫无度、至死不悟的本性，与前面的每一句都照应了起来，使全诗呼成一片。
我们知道，李商隐作诗很注意色彩，讲究字句的运用，作为一首咏史怀古之作，很容易失之枯槁，晚唐这类徒有浮响而无色彩的怀古诗作极多，而李商隐在此诗却处处注意词句的选择，如以“紫泉”来代指长安，以“玉玺”来代指隋王朝，以 “日角”来代指唐王朝，以 “锦帆”来代指楼船龙舟，这些无意中都曾加了此诗的色彩感。清人胡以梅在《唐诗贯珠》 中曾感慨地说道：“按诗情乃凭吊凄凉之事，而取事用物，却一片华润。”范大士在《历代诗发》 中所谓的“风华典雅，真可谓百宝流苏” 等语，实际上也就是指的这一特点。
另需提及的，这是一首七言律诗，对于七律的中二联，晚唐人虽多有好的对句，但多失之于呆板，即对句工稳有余而变化不足。而此诗的中二联却极富变化，前联中有着明确的因果关系。似叙事而又有议论，在叙事中寓议论；后联中则有着广大的时空透视，似写景而又有凭吊，在写景中含有深沉的感慨，似写今天，又象是写过去，在今天的描写中蕴含过去，这样似乎显得更有味。
正因为如此，所以后人对此诗的评价都很高，如何焯云：“前半展拓得开，后半发挥得足，真大手笔。三、四尤得杜家骨髓。”(转引自《玉溪生诗集笺注》)杨逢春云：“此诗全以议论驱驾事实，而复出以嵌空玲珑之笔，这以纵横排宕之气，无一笔呆写，无一句实砌，斯为咏史怀古之极。”(《唐诗译》)纪昀云：“纯用衬贴活变之笔，一气流走，无复排偶之感。”(《玉溪生诗说》)平心而论，后人咏炀帝隋宫之诗者甚多，然欲超过此首的，确实还未曾见过。