11 以一敌二
通往落花岩的山路非常陡峭，树耳得身体向前倾才能往上攀登，有时甚至还得手脚并用。就在即将抵达山顶前，他在山路旁停了下来，卸下背上的背架，喝了几口葫芦里的水，还把一些水倒在手心里，泼在汗水淋漓的脸上。
他的精神为之一振，准备要好好欣赏落花岩上的景色。他用双手抱紧背架，笨拙地走上最后一段斜坡，等到踏上山顶宽阔的开阔地之后，才把背架放下来。
树耳感觉就像独自站在世界的顶端那样，放眼看去，一望无际，简直不知道该从何处开始欣赏。在他前面一直延伸到北面悬崖的地方，地势急转直下，紧邻着锦江。那条河就像是一条宽阔的银白色缎带，恣意地穿过丘陵和平原。在他后方则是刚才攀登的山路，底下是扶余城，从这儿往下看，那座城何其渺小。当夕阳渐渐西沉，树耳举起手遮挡余晖。不知道地平线那片晕染的所在是不是就是海洋？以这座悬崖的高度来说，应该看得到海洋。
鹤人的话在他耳边回响：遥想当年，国王就站在如今树耳所在的位置，被宫中的女子围绕着……敌人尾随在后，从那段山路攀爬上来……女人们的惊叫声——她们的恐惧，乃至于她们出乎意料的英勇表现，以及那些色彩缤纷如花瓣的衣衫……
“你知道那个故事啊？”身旁突然传来的问话着实吓了树耳一跳，他的心剧烈地跳着。他并没有听见有人从山路上来，然而那个人却站在那里，衣衫褴褛，脸色出奇地苍白，就像病了很久，或长久不见天日一般。
树耳清了一下喉咙说：“先生您好，今天吃饱了没？”
“不只是今天没吃饱，已经很久没吃饱了。”那个人无礼地回答，脸上虽然挂着笑，但微笑的背后似乎带着不友善的意图，树耳一点儿也不喜欢。突然来了一位不速之客，他决定打消在这里多停留的计划，立即下山。
树耳转身拿起背架，准备抡起来背在背上。
“我来帮你！”那个人说着便走近他，“想必是很重的一袋米吧！”
树耳向后退，试着抚平自己的惊吓。他的货物远比稻米更为珍贵。“感谢您的好意，先生，不过我自己来就可以了。”
那个人的笑容顿时转变成恶狠狠的睨视。“哦！多么没礼貌的小子——我帮你不好吗？”说着他便伸出一只手来夺背架。
树耳猛然从对方手中将背架抽回，由于用力过猛而失去平衡，险些滚到悬崖边。那个人大声咆哮，一边狰狞地威吓，一边向前推进几步，伸出双手抓住箱子两侧用力拉扯。
就在瞬间，树耳的脑海里闪过刚才发生的这一幕。那个人苍白的面孔……粗鲁无礼的言语……选在这么一处荒无人烟的地点，对树耳袭击。那么，他应该就是令人闻风丧胆的强盗团伙的成员。他在山下就听当地人说，有一群强盗在这一带乡间和城郊出没，专门抢劫疲惫的旅客。
树耳使出全力抓住背架的骨架，那名强盗也用力拉扯，并使劲抽动，幸好鹤人将稻草箱编得很坚固，还撑得住。忽然那个人松开了一只手，开始咒骂——原来稻草划破了他的掌心。树耳的双掌布满了斧头和锄头磨出来的厚茧，坚硬无比，他的双臂也由于没完没了的工作而变得强而有力，强盗丝毫占不到便宜。
小心啊！树耳的理智发出了警告，你太用力了，万一对方突然松手，你将会落入万丈深渊。移动，换个角度，不要背对着悬崖边。
树耳移动双脚，慢慢侧移。对方依旧拉扯着，还不停地咒骂和威吓。过了不久，树耳的背部已经朝向那条山路，他的双手和臂膀仿佛钢铁般不会断裂，也不会放手。他感觉到那个强盗的力量正在减弱……
树耳瞪着那个强盗的脸，憎恨可以赋予他更多的力量。的确如此，他暗自发誓，绝不能让这个无赖夺去背架里的无价之宝。
那个人也回瞪着他，邪恶的表情使他的脸更加扭曲了。就在这当儿，那个强盗突然哈哈大笑放开了箱子，树耳一个踉跄向后跌倒——跌进另一个男子的怀抱中。这个人刚偷偷地从树耳背后的山路爬上了山顶。
第二个强盗。
以一敌二。树耳怎么抵抗？第二个强盗把树耳的双臂反扣到背后，这时第一个强盗趋身向前一把夺走背架。树耳拼命地踢脚挣扎，头猛力地撞击对方的下巴。那个人痛得大声咒骂，另一个强盗见状，立即出手，毫不留情地掌掴树耳的脸。
“别再挣扎，没用的东西。”他说，“我们的目的是抢你的财物，只要你乖乖听话，就不会受到伤害。”
当他的同伙架住树耳的时候，第一个强盗火速地打开稻草箱，把包装用的稻草和丝绸丢在一旁，满手的稻草令他火冒三丈。
“不是稻米！那你带些什么东西，笨小子？”他好不容易拉出第一只瓶子，气得满脸通红。
“废物！”他叫道。他单手握住瓶口摇晃了几下，树耳吓得不敢喘气。
“我们可以把它卖掉。”第二个强盗冷静地说。
“你没长眼睛吗？”他的同伙大声吼道，“仔细瞧——难道你看不出来，这是给宫廷做的贡品，谁敢从我们手里买下它！”
“再找找看，说不定里面还有其他东西。”
那个强盗将第一只瓶子放在地上，重新在箱子里翻找。随着口中念念有词地咒骂声，他取出了第二只瓶子，将最后一把稻草丢到地上。
“什么也没有！”他叫道，“大老远爬上这座山却空手而归！”
他的同伙原本用双手反扣着树耳，这会儿改用单臂锁住树耳的咽喉。树耳被紧紧勒住，几乎无法呼吸。那个人空出一只手，粗暴地在树耳腰际口袋里摸索着。
“啊！这里有让人开心的东西！”他空出来的那只手拿着那个口袋，将里面的东西全部倒在地上，两块打火石和黏土塑成的小乌龟先掉了出来，接着是一串铜钱。
“无论如何，总算有点儿收获。”头一个强盗一边发牢骚，一边拾起地上的铜钱，还一脚把挡住去路的背架踢开，朝着山路走去，“走吧，时候不早了。”
树耳心中默祷着，把钱带走——把一切都带走，只要放过瓶子……
第二个强盗哈哈大笑，“等一下，”他说，“来，帮我抓住这个笨蛋。”
第一个强盗走回来。“怎么回事？”他不耐烦地问着，从后面抓住树耳的双臂。
“既然上到这里了，何不找点儿乐子？”
第二个强盗拿起其中一只瓶子，走到悬崖边，用力把瓶子抛向空中。他在悬崖边探出头去，把手贴在耳朵上摆出一副倾听的姿势，在极度的宁静中，崖壁的最底部传来一阵陶瓷撞击的碎裂声。
第二个强盗哈哈大笑，“再来一次！”他兴高采烈地叫着。
“不！”树耳惨叫，那是一种在彻底绝望下发出的凄厉叫声。这时，那个强盗抓住树耳，高高地举离地面，“砰”的一声把他摔在地上，树耳在重击下几乎昏了过去。
因此，当第二只瓶子划过天际时，树耳只能眼睁睁地看着，并像一只受伤的狗发出一阵哀号。他用手捂住耳朵，好让自己听不到碎裂声。
树耳侧身开始呕吐，一次又一次，直到他像他的神志一样都空了，才摇摇晃晃地站了起来，随即又跪倒在地，双手放在膝盖上。
失败，最不光彩的失败，他没有尽到保护瓶子的责任。这趟行程的目的地是松岛，他却连一半的路都还没走到就一败涂地。若是他顺利抵达目的地，而作品遭到宫廷的回绝，最起码也算是尽了本分。
他缓缓仰起头，凝望着悬崖边，一想到要把这个消息带回去给明师傅，他就不由得全身战栗。再也没什么比这更糟的了，他站起来朝着悬崖边走去。
不知道那会是什么景象？就如同那些女子一样，纵身而下，划过天际，在空中翱翔——像起飞的鸟，何等地自由自在。而且对时间的感觉也会不一样，短短的瞬间想必会像好几个钟头……
然而就在这个时候，他清楚地听见了鹤人的声音，他惊讶地转过头来，“求死并不是展现勇气的唯一方法”。树耳满心羞愧地从悬崖边上折了回来，他知道这句话说得没错，毕竟，面对明师傅比寻死还需要更大的勇气。他想起了他对明师母的承诺，何况，鹤人还在等着他，他有责任回茁浦去。
他拾起原本放在腰际的口袋，把打火石和乌龟放回袋子里，然后从背架上解下几件物品。其中有一双草鞋，他在前一天已经换了另一双备用的草鞋。存放食物的袋子里仍有几块年糕，不过，树耳觉得自己恐怕再也咽不下去了。
他把口袋塞回及膝的上衣底下，把草鞋、食物袋以及饮水用的葫芦全挂在肩膀上。他茫然地站立了好一会儿，渐渐地，那空无一物的箱子又浮现在他的眼前。他发出一阵凄厉的怒吼，举起背架，抛掷出去，连同箱子一起抛出了悬崖边。他目送着箱子坠落崖下，但并不是直接落入水中，箱子一路往下坠落时在岩壁上弹跳了好几次。
树耳转身跑起来，跌跌撞撞地从山路狂奔而下，完全无视岩石和灌木丛的存在，好几次跌倒又毫不犹豫地站了起来，就这样踉踉跄跄的、跌跌撞撞的、一步一滑地往山下冲。就在他终于到达地势趋缓的转角处时，整张脸重重的跌撞在地，一时之间尘土混杂着泪水糊成一团。他的牙齿撞破了上唇，他吐出口中的血。他甘心接受疼痛的折磨，认为自己应该受到更严厉的惩罚。
树耳坐了起来，用衣角擦拭他的脸庞，这时只听见自己的喘息声和不远处湍急的流水声。突然间，他的心中燃起了最后一线希望的火花。那第二只瓶子——他并没有听见碎裂声，或许它直接落入水中，说不定没有碎裂……
树耳连忙绕过悬崖底下赶往河边。巨石堆将一条狭长的沙地给挡住了，再往前一点儿还有更多的岩石。悬崖耸立在面前，他仰望着岩壁险峻的正面，试着猜想瓶子可能掉落的地点，然后他攀越过这堆巨石。
岩石间布满了多刺的灌木丛，有时候这些灌木丛聚集成一道墙，由于太过浓密，他只好往下攀爬到水边，涉水继续前进。万一瓶子落在这些灌木丛中，他永远也别想找到它们。
他看见正前方的沙地上好像有一小堆东西，颜色没岩石那么深——那会是瓶子吗？树耳好不容易才越过这片布满岩石的地面，小腿划破了一道伤口，但情急之下他并不觉得疼痛。
那不是瓶子，是一堆鹅卵石。
他花了好长的时间，来来回回在悬崖与河流之间寻找，上上下下地在岩石和沙地之间穿梭，就在他几乎要放弃的时候，他发现了一小堆碎瓷片。路过的人，恐怕永远也不会发现这些碎片吧。这只瓶子可以说是粉身碎骨了，碎片甚至比小鹅卵石还小。树耳蹲下来，战战兢兢地伸手去触碰，他默默祈祷，这是第一只瓶子。
他站起来四下张望，这两只瓶子是从悬崖上相同的地点抛出来的，那么另一只应该就在附近。在河边的方向，树耳看见沙地上似乎有什么东西，他慢慢地靠近，暗自告诉自己那可能是另一堆鹅卵石或是一块浮木……
那正是第二只瓶子，坠落时的冲力使它整个陷入沙子里——裂成好几百块碎片。
树耳跪倒在地上，笨蛋！他悲痛欲绝地想着，真是笨蛋，居然奢望从那么高的地方落下还能幸免。
第二只瓶子坠落时的冲力多多少少被沙地缓和了，因此裂成较大的碎片，最大的碎片约有手掌般大小，树耳捡起一片在水里漂过，将沙子冲洗掉。
横跨过陶瓷碎片的一侧留有一道浅浅的凹槽，正好可以显示那是只甜瓜造型的瓶子．有一部分镶嵌着芍药的花朵，沿着那一道凹槽盘绕着的则是茎干和叶片；釉料的颜色仍旧泛出明亮、纯净的光彩，丝毫没受到外力的影响。
碎瓷片锐利的边缘刺入树耳的手心，这次的疼痛就像一个回响——他猛然想起，当初第一批被捣毁的瓶子，他也是这样握住碎瓷片抛入茁浦的河中。往事真是不堪回首。
突然间，树耳仰起头，站起来，挺直了肩膀，手中紧紧握着那块瓷片。他小心地将它放在一块平坦的石头上，然后从腰际口袋里取出那只黏土乌龟，用力揉成球状，再放在手心搓成条状，把它环绕在那块碎瓷片锐利的边缘，捏紧。
树耳怕口袋里的打火石会刮伤碎瓷片，于是把它们拿出来，绑在上衣的一角，再把用黏土框住的碎瓷片放进口袋里。他一手护着那个口袋，避开巨石，爬回山路上。
他决意加快脚步往前走，犹豫只会让自己产生怀疑。他下定决心要继续前往松岛，并且将这块碎瓷片呈献给特使。