南宋理宗年间，江州城谢家有个女儿，名叫谢道清。她生来相貌丑陋，又黑又瘦不说，而且左眼还是斜着的，看东西老是不清楚。尽管这样，父母却非常疼爱她。谢道清的父亲谢渠伯是个地方官员，每天公务忙完以后，他都会到书房教女儿读书明礼。
这年，谢道清已满十四周岁。一天，父亲正在看女儿的文章，忽听外面一声高喊：“太后懿旨到！”当时，宋理宗也不过十五六岁，还没有亲政，什么事都是太后说了算，这懿旨比圣旨要厉害得多。父亲吓了一跳，忙跪下接旨，原来是太后命他们谢家，挑个女儿进宫服侍皇上！这事儿要是搁别人家，那是莫大的荣幸，可是对于他们谢家来说，却是个大难题，因为他们家除了丑女谢道清外，并没有别的合适人选。
待那宣旨的钦差回宫，同僚们纷纷来贺喜，谢渠伯叹道：“小女貌丑，又生性老实，万万不会取悦皇上的，到头来不过是个可怜的老宫女，我于心何忍？实在是无喜可贺啊。”众人当即一怔，竟是无言以对！
送走大伙后，谢渠伯忙把谢道清叫来，问她是怎样想的。谢道清脸一红，低头说：“只要对咱家有好处，女儿做什么都行。”听了这话，谢渠伯不由眼睛潮湿起来，但不管怎样，父亲也不能把女儿往火坑里推啊！他忙派家人到乡下买了个叫巧儿的漂亮丫头，认做义女，打算第二天送往宫里。这虽然有欺君之嫌，可是为了女儿，他也顾不得那么多了。
谢渠伯终究心里不踏实，等到天一亮，他赶紧命人备好轿子，让巧儿坐上去，便带着她出了家门。可是刚来到外面，谢道清就追了出来，拦住轿子说：“父亲慢行。太后点名要谢家女儿，必是有原因的，你让巧姐姐代我去，如果惹怒了太后，害了咱全家不说，也害了巧姐姐啊！”谢渠伯一怔，顿时出了一身冷汗。谢道清又说：“人道是，皇宫是荣华富贵之地，女儿愿往！”谢渠伯没有办法，只好答应了女儿。
到了宫里，谢道清被安排做一些杂事。这天，太后派人叫她过去，盯着她看了又看，皱一下眉头，随即又笑道：“果然是谢家的女儿，有几分相像！好了，你以后就留在我的内室吧。”跟谁相像？谢道清一时不解，也不敢多问。
谢道清虽说长得丑，可她却很懂事，在太后面前，她总是落落大方、温文尔雅。她读过不少书，没事就给太后讲故事，常常引得太后时而流泪，时而大笑。
说话间，到了中秋节，谢道清给太后沏上一杯茶，静静地站在太后身后，陪她赏了一会儿月，忽然想起父亲，心一酸，不知不觉掉下泪来。太后见了，怒道：“谢道清，你莫非有什么私情吗？”谢道清慌忙跪下，如实说了。太后愣一下，叹道：“难得你如此忠孝！你有什么话只管说，我答应你。”谢道清求太后把父亲调到京城，一年中能见上一面也是好的。太后显得有点为难，说：“你爷爷生前曾经恳求哀家，说你父亲为人太老实，万不可在朝廷做官，这可让哀家怎么办才好呢？”这时，谢道清才明白，太后说的那个与自己相像的人，竟然是爷爷！可是，爷爷也只是个朝廷普通官员，太后怎么会如此在意他的要求？
这时候，谢道清想不了那么多了，她连忙一边谢太后恩德，一边说：“家父的确老实，但他到了京城，可以不做官啊。”这话提醒了太后，于是没过多久，谢道清的父亲就卸掉了官职，来到京城住下，实际上，太后并没有取消他的俸禄……这事过后，太后更加看好谢道清了。
一天晚上，太后让谢道清住到另一个宫殿，并交代说：“不管发生什么事，千万不能动弹，要不你就完了，记住了吗？”谢道清听了，吓得浑身发抖，说不出话来，一到那宫殿，就早早睡下了。
夜里，谢道清忽然感觉身上趴着一个人，满嘴都是酒气，正在解她的肚兜儿！她慌忙睁眼一看，那人竟是理宗皇上。她大气不敢喘，咬牙强忍着……第二天，太后一大早就过来，叫起他们两个说：“皇上，既然这样了，谢道清应当册封为贵妃啊。”理宗皇上刚答了句“孩儿遵命”，又斜眼一瞟谢道清，这才看清了她的丑模样，连忙改口道：“不不，孩儿昨晚酒醉，这全是一时乱性所为。”谢道清心里凉透了，禀告太后道：“道清别无他求，只愿永远服侍太后。”太后哪里会答应他们俩，因为这一切，都是她精心设计的！
就这样，谢道清糊里糊涂成了贵妃，但她并不受宠，只好一如既往地陪着太后。太后也显得很无奈，天天派太医给谢道清开药，来对她进行美容……说来也怪，不久之后，谢道清得了一场风疹，病好后皮肤脱落，长出的新皮肤居然洁白如玉！又过了几天，她的眼睛也给治好了，看上去，虽还算不上是貌若天仙，却也称得上是个美人了！
理宗皇上见了，大为震惊，之后开始对谢道清有了好感。这天早朝的时候，太后说：“皇上不小了，也该立个皇后了。谢贵妃有德有才，众爱卿看她怎样？”理宗宠爱的是贾贵妃，听到这儿，忙说：“孩儿觉得，还是贾贵妃好些……”话没说完，众臣一是想附和太后，二是觉得谢道清人品好，于是纷纷小声笑道：“不立真皇后，立什么贾皇后啊。”见大伙一齐倒向太后和谢道清这边，理宗皇上只好册封谢道清做了皇后。
原以为这下好了，可谁都没想到，理宗还是照样宠爱贾贵妃，见了谢皇后，仍是爱理不理的！太后看不惯，要去说说皇上，谢道清说：“母后不可。皇上是一国之主，只要治国有方，这些小事，不必打扰他。”太后听了，长叹一声说：“有你这个皇后，真是国之大幸。你知道我为什么要你做皇后吗？”谢道清摇摇头。太后说，她年轻时也跟谢道清一样，常常读书，通晓古今，可是也不受先帝宠幸，册立皇后时，本来没她什么事，多亏谢道清的爷爷谢深甫，联合了很多大臣，拼上老命同先帝据理力争，这才有了她的今天。之后，太后去感谢谢深甫时，不想他却正气凛然道：“臣只是处于公心，别无他念。”这话深深影响了太后，所以她非要谢家女儿进宫来……
讲到这儿，太后笑道：“我现在也是出于公心，如果你无德无能，就算是谢深甫的孙女，也不能当皇后的。”后来，太后去世了，理宗皇上也渐渐认可了谢皇后，遇到大事往往找她商议。
而谢皇后，也果然不负众望，一直清廉自律，国难当头时，她先逼自家人拿出钱财，以充军饷;元兵渡江那会儿，理宗吓得急于迁都，她苦谏劝阻;另外，她还处死了大奸臣贾似道，任命民族英雄文天祥为右丞相……只可惜，南宋当时已经是烂摊子了，凭一个人的力量毕竟无法回天，最终，谢皇后还是没能扭转亡国的命运。