古老的扬州，繁华的扬州，美丽的扬州，千百年来一直吸引着八方游子和文人学士。“十里长街市井连，月明桥上看神仙。人生只合扬州死，禅智山光好墓田。”唐代诗人张祜这首诗，道出了古代达官贵人、文人骚客对扬州的向往与留恋。
丙戌年春，中国报告文学作家采风团到苏中采风。我们从南京下了飞机，上高速公路，过润扬大桥，倏忽间就到了扬州。虽是旧地重游，但当那整洁的街道，亮丽的楼群，古色古香的坊肆，洁白如雪的琼花以及轻轻流淌着的古运河，再度映入我眼帘时，我像见到一位久违的丽人，不由发出赞叹：“扬州，你真美！”
扬州不仅是座城市，而且是一本大书。我们到扬州的第二天，扬州市委书记季建业在瘦西湖边的烟雨楼请我们喝茶，以聊天的方式接受采访。我们问：“如何打造文化扬州？”答曰：“美其貌，护其颜，扬其韵，铸其魂。”简单１２个字，字字珠玑，掷地有声。
扬州历史久矣，从春秋时代吴王筑邗城开始，历经两汉魏晋，五代盛唐，宋元明清，民国公元。漫长的岁月，扬州经历了“歌吹沸天”的繁盛，又饱受了“废池乔木”的悲怆。主人对我们说：要解读扬州的历史，请去看一看“双博馆”吧！“双博馆”是扬州博物馆和扬州中国雕版印刷博物馆的简称，建在风光迷人的人工湖边的新城区。漫步在博物馆的各个展厅里，从那些丰富古老的出土文物中，读到了扬州的发展历史和文脉。汉代广陵城的繁荣，隋唐时代南北运河开通带来的活力，明清时代漕运畅通和盐务兴盛再度显现出的令人眩目的繁华。在中国雕版印刷馆内，通过扬州雕版肇始于唐，发展于宋元明，兴于清，至今还珍藏着３０万片古籍版片的解读，通过如今出版《四库全书》的壮举，我们看到了文明智慧之光如何通过印刷与阅读广泛传播的经历。如今虽然进入电脑时代、数码时代，但古代扬州的雕版印刷功莫大焉！这里展出的“扬州八怪书画展”也令人大开眼界。它展现了被称为清代“康乾盛世”时期“天下名士，半在维扬”的盛况以及他们“个性鲜明，不拘成法”的艺术风格。我们在馆内还看到一尊元代霁蓝釉白龙纹梅瓶，据说是世上仅存的３件中华“国宝”之一，其精美、昂贵以此件为最。扬州市重视文物遗存的开掘与保存，陆续开发了唐子城南门、罗城西门、宋大城古城门遗址；以历朝文化为主线，开发和修葺了汉广陵王墓、隋炀帝陵、古运河、迷楼遗址以及准提寺、汪氏小苑、吴台道宅第、卢氏盐商住宅等古刹名园，再现了“唐宋元明清，从古看到今”和“城在园中，园在城中”的境界。我过去在读历代文人描写扬州的诗文时，总感到昔日扬州繁华与美丽景观的破败与消失，是一种难于弥补的遗憾。而今天的扬州人在“打造文化扬州”时，用修旧如旧或索骥重建，再现这些令人遐思的人文景观，似乎让人们再度找到了迷失的扬州，重新体验如诗如画、如梦如幻的扬州。
扬州美，最美瘦西湖。扬州朋友告诉我，瘦西湖其实不是湖，而是由几条河道组成的狭长水面，其中点缀着一些岛屿，水郭江乡，加上千百年来逐步建成的文物古迹、亭台楼阁、园囿花树，在瘦西湖沿岸形成了历代文人墨客歌咏不休的特殊景观。在历史上多少官宦纨绔，不正是冲着这如梦如幻的美景而“腰缠十万贯，骑鹤上扬州”的吗？
这次游瘦西湖，坐上了一艘名为“康熙一号”的豪华游船。那天有一女乐手，用扬琴弹奏各种动人的吴越曲调，一路听歌、品茗、观景，加上那位靓丽而非常职业的女导游娓娓动听的讲解，确实觉得看景越多，游兴越浓。但当地的朋友却说，游瘦西湖最好是坐“船娘”驾驶的“小艇”，那才是真正别有风味。我前两次游瘦西湖，不知道有“船娘”一说。后来读了郁达夫先生的《扬州旧梦寄语堂》和朱自清先生的《夏日的扬州》，才知道瘦西湖上有一批从事撑船职业的女人，被称为“船娘”。这些表现扬州“水文化”的“船娘”，“以乱头粗服，风趣天然为胜”，“撑船的姿势也很优美”。在大力发展旅游事业的今天，瘦西湖上的“船娘”又成为一道亮丽的风景。我们坐在游艇上看到有许多“船娘”驾驶着小艇在招徕游客。不过今日的“船娘”已非“乱头粗服”的女人，而是统一着装的靓女。她们都穿颜色花白相间的紧身布服，头上包扎着花白头巾，风姿绰约，楚楚动人。
人们在饱览扬州风光，大饱眼神之后，大概就想要大饱口福了。因为扬州的美食也是扬名天下的。历朝历代，无论是达官贵人，还是文人雅士，到了扬州都要谈论和品尝扬州的美食。记得曹聚仁先生的《食在扬州》一文中说到：扬州的吃，是盐商们培养起来的。“烹饪之技，家庖最胜，如吴一山炒豆腐、田雁门走炸鸡、江郑堂十样猪头、汪南溪拌鲟鳇、施胖子梨丝炒肉、张四回子全羊、汪银山没骨鱼、汪文密车螯饼、管大骨薰汤、觜鱼糊涂、孔刃庵螃蟹面、文思和尚豆腐、小山和尚马鞍乔，风味皆臻绝胜。”这些名菜，目前在扬州的大小宾馆、街肆酒楼，都不同程度地得到继承。令人难忘的还有扬州茶馆。那天早上，主人请我们到百年老店富春茶社喝茶。其实这里喝茶的方式同广东人差不多，也是边喝茶边吃点心。富春茶社经营的“淮扬细点”中外驰名，这里有三丁包、千层油糕、翡翠烧卖、蒸饺、双麻酥饼、三丁雪梨等等，而其中最引起大家话兴的则是“蟹肉汤包”。这种汤包历史悠久，制作精良，闻名遐迩。初到扬州的人，这热得烫手的汤包如何吃，成了一个难题。主人告诉我们：吃汤包要“轻轻移，慢慢提，先开窗，后喝汤”。不过现在又有了更先进的吃法：一个小盘托着，用吸管凿个洞，像喝易拉罐饮料一样，也就避免了一些麻烦。扬州美食，充盈着文化色彩，给我留下了难忘的印象。
２１世纪的扬州，除了那些古老的名胜古迹，流风习韵，我们还看到了一个新扬州，几百万扬州人正在打造的“文化扬州”。