窑上到了秋天，窑下还停留在夏天。不管窑上的季节怎样转换，窑底下一直是夏天。温度，是盛夏的溽热。湿度，是黏糊糊的潮湿。坑木上生出的蘑菇开着白花，花脸飞蛾在巷道里飞来飞去，数不清的微生物更是大量繁殖，一切都是夏天的景象。这样的夏天对窑工是热情的，窑工一下到窑底，夏天就把他们拥抱住了，由不得他们不回报一点什么。他们的回报从头发棵里出来，从汗毛眼子里出来，是一些分泌物，是汗水。也就是说，还没有开始干活儿，汗已经出来了。等他们操起家伙开始挖煤，他们的回报就会更多，简直一塌糊涂。
打眼工举起电煤钻之前，就脱掉了上衣，甩光了膀子。这里的煤壁够硬的，上上下下一点缝隙都没有。可一遇到金刚钻，煤壁就绷不住了。长长的钻杆是麻花形的，随着钻杆拧着劲子突突往煤壁里钻进，细粉粉的煤末子从洞口下沿流出来，像液体一样。由于打眼工奋力把电煤钻向前推进，由于电煤钻的发动机在剧烈振动，打眼工裸背上的几块肌肉凸现出来，如一只只处于发情期的老鼠。打眼工头上的胶矿壳帽没有摘下来，连接灯头和灯盒的灯线在其背上拖着。裹了胶皮的灯线是黑色的，中指一样粗细。打眼工全身在抖动，灯线似乎比打眼工抖动得还厉害。有些时候，猪的尾巴喜欢摇来摇去。比起猪的尾巴，拖在打眼工背上的灯线显得生动多了，欢快多了。
打眼工打好了眼，该放炮工上了。放炮工扯开绕在雷管上的电线，把雷管塞进炸药里，用一根特制的木棍，将炸药送进洞底，再用炮泥把洞口封起来。放炮工用炮泥封口时，必不忘把雷管上的两根彩色电线露在外面，以便连接放炮器上的电线。把所有炮眼的电线串连完毕，放炮工退到十数米外的巷道拐角处，拧动放炮器上的旋钮，嗵地一家伙，煤壁顷刻间崩溃，瓦解。放炮工的工作是借助炮的力量。与别的工种相比，放炮工的活儿要轻松一些，出汗要少一些。然而，放炮工上身也没穿工作服，也是光着膀子上阵。到窑下的工作面就脱衣服，这几乎成了他们的一种习惯。好比人们上床睡觉要脱掉衣服，他们脱掉衣服干活儿，似乎才利索一些，舒服一些。
煤壁崩溃之后，装煤工还不能马上装煤，须经支护工用木头把天顶支护一下。支护工预备的有梁，也有柱，一梁搭二柱，他按照构建房屋框架的办法，在工作面搭起一个相对安全的空间。支护工与打眼工、放炮工翻过来了，前两位是不穿上衣，他是不穿裤子；人家是光着膀子，他是光着大腿。不过他下身没有完全脱光，还穿着一条裤衩。他的裤衩是那种紧身三角形的，勾勒出腿裆前突出的一坨，乍看像包着一块好煤。加之他腰里扎着佩带矿灯的灯带，脚上穿着深靴胶靴，这种形象让人们把他与某种舞台上的人物形象联系起来。好了，前面的几道工序为装煤工创造好了条件，装煤工该登场了。装煤工也只有一个人，名字叫杨海平。杨海平的装束与别人不同，杨海平不仅自上而下穿了工作服，上衣的扣子扣得整整齐齐，脖子里还掖着一条毛巾。经常下窑的老窑工，谁还用毛巾擦汗呢！额头上的汗珠子满了，他们拐起一根手指头一刮，一甩，汗水就甩到煤窝里去了。他们沾满煤粉的双手，就是他们便于携带的“毛巾”。偶尔有一两个装模作样、下窑检查的干部，脖子里才掖着毛巾。杨海平又不是干部，又不是下窑来检查，脖子里掖条毛巾，未免有点狗吃麦苗儿吧！别人看出来了，这小子以前可能没怎么下过窑，可能是一个初来乍到的生坯子。
这座煤窑规模不大，在窑下拉煤还使用骡子。一个车倌儿，引领着骡子，把铁壳子运煤车拉到工作面来了。装煤工杨海平开始往车里装煤。外面一层煤块比较大，每一块都跟骡子头大小差不多。杨海平没有马上使用铁锨，两手搬着煤块往车斗子里放。杨海平放得有些轻，发出的声响不是很大。车倌儿对杨海平说：只管往车里扔，你干活儿怎么像个娘们儿似的！杨海平说：不是，我怕把车砸坏。车倌儿说：笑话儿，窑姐儿把腿叉，不怕家伙大，车斗子是铁打的，更不怕家伙大，你只管可劲儿往里扔。那么，杨海平就加快了速度，搬起煤块子连三赶四往车斗子里扔。杨海平弯着腰，连头都不抬，头顶的矿灯只指向那些煤块子。灯光指到哪块煤，那块煤就有些发黄，断面的晶体处泛着微光。杨海平头顶的矿灯刚指到哪块煤，那块煤就被转移到矿车里去了。车倌儿手持一根驱使骡子用的钢丝鞭，身上的工作服也没脱下来。窑口那边凉一些。他的活儿是运动的，一会儿到工作面，一会儿到窑口；一会儿热，一会儿凉。他不脱工作服可以理解。所谓工作服，并不是窑上统一配发的，而是各穿各的衣服，称得上五花八门，五颜六色。你看车倌儿，他上身穿的是绿秋衣，下身穿的是条仔裤，脚上穿的是旅游鞋。他的头发也较长，在胶壳帽下面披散出来，留得像是女式发型。当然，那匹拉车的骡子也没脱衣服。骡子的衣服，就是骡子的皮，骡子的毛，它们已经失去了脱衣服的自由。等别人替骡子把“衣服”脱下，它们离沸腾的汤锅就不远了。
装煤工杨海平出汗了。一车煤还没装满，杨海平头上的汗已经满了。杨海平一低头，汗珠子就掉在煤块子上。有个说法，汗珠子掉在地上会摔成八瓣儿。杨海平不知道自己的汗珠子摔成几瓣，顾不上注意自己的汗珠子。汗水流到眼里去了，杨海平觉得眼睛有些辣。用手背把眼睛擦了擦，眼睛还是辣。杨海平只得直起身子；抽出掖在领口的毛巾，把额头上的汗擦了擦。擦了额头上的汗，杨海平干脆把胶壳帽取下来，把头顶上的汗也擦了一遍。
当杨海平擦拭头顶的汗水时，另外几盏矿灯不约而同地照向杨海平的头0杨海平剃的是光头，头发茬子还没长出来。在几盏矿灯的照耀下，杨海平的头皮显得有些发白。几盏矿灯照到一处，有着聚光灯的效果，杨海平觉出来了。杨海平不反对别人照。
窑下的人各司其职，没人帮杨海平装煤。打眼工、放炮工、支护工，还有车倌儿，都在一旁看着。打眼工对杨海平说：伙计，你不嫌热吗？你捂那么严实干什么？杨海平说：没事儿，习惯了。打眼工问：你以前在别的地方下过窑吗？杨海平说下过。打眼工问杨海平下过哪个窑。杨海平说了一个煤窑的名字。支护工问杨海平：你不会是下窑卧底的记者吧？杨海平反问：记者下窑卧底干什么？窑底下不是煤，就是骡子屎，有什么可卧的！支护工说：反正你跟我们不一样。支护工把自己的大腿帮子拍了拍，又做了一个类似健美比赛的动作，说：你看咱哥们儿，多棒，多利索！女人一见我就走不动。杨海平说：穿靴戴帽儿，各有所好，这没办法。车倌儿把矿灯执在手里，他的灯光在杨海平身上缠来缠去，绕来绕去，最后停在杨海平的屁股上。他说：伙计，你的屁股可是有点大呀！杨海平说：废话，我的屁股再大，也比不上你的骡子屁股大吧！车倌儿说：骡子的屁股大瞎搭了，我的骡子是个公家伙。以朕的眼光来观看你的屁股，你怎么像个母的呢！杨海平恼了，骂道：放屁，我看你的头发这样长，你才像个母的呢！骂人不是这个骂法儿。你想母的，母的不想你！车倌儿说：你说我像个母的，那好，我现在就可以把家伙掏出来给你检查。你呢，能把家伙亮出来跟朕比试比试吗？打眼工和支护工都赞成比，说不怕不识货，就怕货比货，谁的长，谁的短，一比就见了分晓。杨海平搬起一块更大的煤，扔进车里，说：我还要装车，没工夫跟你磨牙。你要是想比，还是跟你的骡子比去吧！放炮工出来打了岔，他问车倌儿：你口口声声朕朕的，朕是个什么玩意儿？车倌儿说：×，你连朕都不懂，亏你还是中国人。朕就是皇上呀！放炮工说：依你这么说，你就是皇上啦？车倌儿说：差不多吧。放炮工说：听说皇上有七十二个老婆，你有几个？车倌儿说：这个，朕要数一数。放炮工说：你不会把你的四条腿的骡子也算上一个吧！车倌儿模仿戏台上的皇上，很威严地嗯了一声，说：你怎么说话呢，犯了龙颜，小心朕砍你的脑袋！放炮工说：不等你砍我，我一炮就把你崩到骡子肛门里去了。继而想到车倌儿在骡子肚里左冲右突、找不到出路的样子，放炮工不禁大笑起来。
车装满后，车倌儿驾车走了。下一辆车还没进工作面，杨海平有一点空闲时间。有空闲时间，杨海平也不闲着，拿起铁锨，把巷道边的碎煤往一块儿归拢。打眼工还是盯着杨海平的工作服不放，说：小杨，你还是把工作服脱掉吧，你穿着工作服，我觉得别扭。杨海平说：工作服在我身上穿着，你别扭什么！打眼工说：我也不知道。你穿着工作服，我身上热得慌，比我自己穿着工作服还热。杨海平说：你既然这么说，我就把工作服脱掉，跟弟兄们保持一致。杨海平说着，开始解上面的扣子。扣子解开了一个，杨海平又说：丑话说到前头，我要是脱光了膀子，弟兄们可不要害怕。这话怎么说的，哥们儿什么没见过，光膀子有什么可怕的？三盏矿灯齐齐照向杨海平。杨海平解释说：我小时候被烧伤过，伤得很厉害，身上疤瘌流星，难看得很。我从不到澡堂洗澡，我怕人家看见恶心。不瞒各位师傅，我跟我老婆干那事，从来不脱衬衣，也不开灯，我怕影响我老婆的情绪。既然杨海平把不愿意脱工作服的原因说出来了，非让人家脱就没意思了。放炮工说：小杨，算了算了，你想穿工作服就穿着吧。我在澡堂的大池里看见过一个深度烧伤胸口长满疤痕的人，只看了一眼，我就从大池里出来了。那人哪是在洗澡，简直像清洗自己的内脏。人该有一层皮就得有，没有那层皮，实在是可怕。杨海平把解开的一个扣子又扣上了，窘迫地笑笑说：对不起，实在不好意思。我拜托各位师傅，请师傅们不要把我这个隐私说出去。要是让矿长知道了，说不定矿长就不允许我在这儿干了。打眼工、放炮工、支护工，都是有一定技术含量的工种，在窑上被称为大工。而装煤不需要什么技术，只要肯下苦力就行。装煤工是小工。小工比较好招，招招手就来一个，挥挥手就去一个。几位大工对杨海平这个小工说，好说好说。
杨海平上的是夜班。下窑时太阳还没落，出窑时太阳已经出来了，两头都能见到太阳。好多人不愿意上夜班，杨海平愿意。黑夜是黑，底下也是黑，杨海平权当到窑底下睡觉去了。下了班，杨海平只交了矿灯，还戴着矿帽。矿帽是杨海平自己的。杨海平在煤窝里滚了一夜，像从黑色的染缸里染过一样，整个人都变成了黑的。杨海平的脸是黑的，鼻子是黑的，耳朵是黑的，只有眼白是白的。杨海平的牙也应该是白的，因杨海平闭着嘴，看不见杨海平的牙。杨海平要走十来里山路，才能回到自己的家。走在山路上，杨海平想起了老家的秋天。这个时候，老家的杨树叶子黄了，柿树叶子红了，看哪儿都是彩色的。这儿不行，完全荒漠化了，没有水，没有树，没有花儿，没有草。一眼望去，都是连绵的群山，山上都是黑灰的砾岩和白灰的砂礓。可是，这儿的地底下埋着煤，挖个洞就能把煤掏出来。正如人们所说的，地面上越花哨，地底下越没啥货；而表面上越贫瘠，地底下就有可能藏着宝。杨海平千里迢迢来到这里，就是淘宝来了。
杨海平的家在半山坡，是用石头片子垒成的一间小屋。杨海平往小屋走时，儿子小树一直在门口望着她。小树已经七岁，该上学了。因附近没有学校，小树还没有上学。杨海平快走到门口时，站下了，问小树：是不是我脸上都是煤，你认不出我了？小树这才喊了一声妈。小树喊了妈，没有再看妈，转身进屋去了。小树已从山下打来了水，并把水在煤火炉上烧热了，倒在盆里，让妈妈洗脸。以前爸爸下窑时，妈妈就是这样做的。杨海平说：我儿子瞳事了，会干活儿了，妈妈以后有依靠了。杨海平还有一个女儿叫小叶，小叶在床上坐着，眼里似有些惊恐。杨海平说：小叶子，你还没叫妈呢！小叶一叫，就妈妈妈妈地连声叫，叫着叫着就哭起来，说：妈妈，我不叫你化妆，我不叫你的脸变黑。杨海平苦笑了一下说：傻闺女，妈妈哪里是化妆，妈妈脸上沾了煤，就变黑了。你爸爸以前下班回来，脸不也是黑的嘛！好了，别哭了，妈妈这就洗脸。原来杨海平不叫杨海平，她姓荣，叫荣玉华。杨海平是她丈夫的名字。丈夫出车祸死了，她剃去了头发，女扮男装，拿着丈夫的身份证，冒充丈夫的名字，到另外一个小煤窑，找到了一个在窑下装煤的工作。她愿意让人家把她叫杨海平，这种叫法是一个提醒，让她在孩子面前担负起一个父亲的责任。同时，人家一叫她杨海平，她就觉得杨海平的魂已附在她身上了，从此以后，她就不再是一个女人，变成了一个男人，一个能打能拼的男人。
洗过脸，吃过饭，杨海平倒头便睡着了。两个孩子没什么可玩儿的，就玩儿那顶妈妈戴回来的矿帽，哥哥戴罢妹妹戴。不管戴在哥哥头上，还是戴在妹妹头上，矿帽都显得很大，晃里晃荡，像铃铛一样。杨海平一觉醒来，时间已到了半下午。她做点饭吃吃，又该去下窑了。她一天吃两顿饭，两个孩子随着她，也是吃两顿饭。她不敢多喝稀饭，怕的是到窑底下撒尿。但她不喝点稀饭又不行，在窑底下出那么多汗，窑底又没水喝，谁都会渴得受不了。饭是小树帮妈妈做的，小树却吃得很少。这孩子塌着眼皮，老是一副心事重重的样子。他说：妈，咱回老家去吧！妈妈说：你这孩子，我不是跟你说过了嘛，等妈下窑挣点钱，等明年开春天暖和了，妈就带你们回去。家里没有钱，过年时拿什么给你买炮。你回老家该上学了，妈要是不攒点儿钱，拿什么给你交学费！还有呢，你爸让人家撞死了，撞死人的司机开着车跑了，现在也没逮到。咱们在这儿住着，可以隔段时间到公安局问问。咱们要是走了，谁还会管呢，你爸爸不是等于让人家白撞了！小树看着妈妈的光头，和头上没洗净的煤，说：妈，我不想让你下煤窑了，等我长大了，我去下煤窑。妈妈看着儿子，眼圈一下子红了。说：我的好儿子，你放心，这一辈子，只要你妈还有一口气，妈就不会让你下煤窑。
这天在窑下，又轮到留长头发的车倌儿来拉煤，打眼工问车倌儿：昨天吃涮锅子没有？车倌儿说：干吗不吃，不吃还能给你留着。打眼工问车倌儿吃了几回。车倌儿说：不多，也就两三回吧。打眼工问：你用的是自家的火锅，还是别人家的火锅？这个问题车倌儿不愿回答，他说：这个你管不着。关于火锅和吃涮锅子，是这个地方窑底下的黑话。火锅指的是女人身上的东西。吃涮锅子呢，就是和女人做那件涮来涮去的事儿。这样的黑话杨海平也懂，丈夫活着的时候跟她讲过。她装作不懂。只管埋头装煤。杨海平还听丈夫讲过，在工作面，窑工们还有斗鸡和斗尿两种游戏。所谓斗鸡，是把拴了炮线的重物挂在昂首向上的鸡脖子上，也就是阳物上，看谁的鸡承重能力强一些，能持续保持雄起的状态。而斗尿呢，就是比赛谁尿得高，能把尿水像滋水枪一样滋到巷道的天顶上。杨海平想，他们千万别当着她的面做那样两种游戏。然而车倌儿说：别看朕昨天吃了三回涮锅子，朕的龙根照样坚硬无比，哪位肚里有水儿，敢跟朕斗一把。这是挑战的意思了，没人应战恐怕说不过去。打眼工说：来，老子跟你斗！车倌儿说：你？算了吧你，败兵之将，你跟朕不是一个量级。你用电钻往煤壁上打窟窿还行，斗尿你不是个儿。车倌儿把矿灯的光柱指在杨海平身上了，说：要斗，我想跟这个新来的哥们儿斗一把，不知这哥们儿能力怎么样。怕什么，来什么，杨海平一下子被推到了风口浪尖上。杨海平想说，好男不跟女斗，把自己说成男，把长头发的车倌儿说成女，打击一下车倌儿的气焰。又想到，这样说只会激发车倌儿的邪气，只会把车倌儿逼到墙角，车倌儿更有理由缠住她不放。她觉出来了，车倌儿一直对她的性别心存怀疑提出与她斗尿的目的，还是要把她的性别测验一下。在斗尿这个问题上，她实在没能力逞强。她说：对不起，我今天没喝多少水，肯定斗不过你。杨海平这样说，等于挂了免战牌，也等于主动认输，车倌儿没有理由非要跟她斗。但打眼工不服输，他说：我说了跟你斗，你拉扯别人干什么！说着，跳到巷道中间，开始解裤带。车倌儿把矿灯的灯线叼在牙上，也开始解裤带。
不甘寂寞的骡子大概受到启发和感染，率先撒了一泡尿，并梗起尾巴拉了一摊屎。这座煤窑每天有四五十只骡子在窑下拉煤，它们走到哪里，随便拉到哪里，整个窑里充溢着浓郁的骡子粪便的气味。对这种气味，窑工们并不觉得难闻，相反，他们从中嗅到了一种熟悉的人间气息。骡子新拉了屎，气息也格外新鲜，等于给两个人即将上演的斗尿造足了气氛。
杨海平怎么办？她是看？还是不看？看呢，实在不好意思。不看呢，只会增加人家对她性别的怀疑。她想起一个叫花木兰的女子，花木兰在军中待了十二年，都没有暴露自己的女儿身，都没有被男人发现，真是太难了。杨海平现在怀疑，花木兰是不是真有其人，花木兰的故事很可能是编出来的，只是戏台上的一个戏。
正在杨海平为难之际，放炮工再次站了出来。放炮工不是给斗尿当裁判，说停，停，你们干什么！也不看看窑上都到什么年代了，你们还做这种低级下流的比赛。怪不得人家一听我们是走窑的，就瞥眼撇嘴，看不起我们，都是因为我们自己作践自己，不注意提高自己的素质。
不能不承认放炮工说的话很在理。车倌儿和打眼工有些泄气，没有坚持非要比赛。但比赛用的器具已经掏出来了，再装回去也不合适。车倌儿把尿撒到了巷道边的浮煤上，说：×，可惜了。打眼工把尿滋到一根支柱的根部，说：有我这一泡尿一浇，这根柱子明天就会发出芽儿来。
杨海平也有了尿意。她已经出了不少汗，秋衣秋裤都被汗水溻得湿黏黏的，肚子里怎么还会有尿呢，真烦人。杨海平不能脱下裤子，蹲在巷道里撒尿，也不能走到巷道的拐弯处，找一个背人的地方撒尿。如果那样撒尿的话，真相就掩盖不住了。实在没办法，杨海平只好悄悄把尿撒到自己裤裆里。反正裤裆里都是汗水，尿水和汗水也差不多，别人看不出来。
一天下班时，窑上正刮大风。风一阵，煤一阵；黄一阵，黑一阵，搅得昏天黑地。杨海平往家里走有些顶风，她把矿帽拉得很低，并把胳膊拐起来护住头，才能避免沙粒打在眼上。一辆摩托车，开到杨海平前面，停下了。开车的人是放炮工。放炮工对杨海平说：你坐上来，我送你回家。杨海平愣了一下，说：谢谢，不用了，我一会儿就到家了。放炮工说：你不要不好意思，我知道你不是男的。你下窑第一天，我就看出你不是男的。杨海平吃惊不小，她不知道放炮工怎么看出来的。她没有坚持说自己就是男的，但也没承认自己是女的。她一时不知道说什么好。放炮工把车座拍了拍，说好了，上来吧！杨海平摇摇头，还是不上。放炮工说：你家里肯定有难处，要是没难处，一个妇女家，不会剃掉头发去下窑。一句话说到杨海平的软弱处，她的双眼不由得湿了。她不想让放炮工看出她的眼湿，扭头向自己的家所在的方向看着。一阵风吹来，沙子迷了杨海平的眼。她赶紧揉眼，越揉眼越湿。这次眼湿就不怕了，可以把原因推到沙子身上。杨海平想起来了，在窑下工作面，车倌儿几次向她发难，都是放炮工给她解了围，可见放炮工是个有心人。放炮工的工作是放炮，在为人方面，却一点火药味儿都没有。杨海平把丈夫遇难的情况，把家里的情况，简单对放炮工讲了讲，说她一切都是为了孩子。杨海平还说，她并不打算在窑上常干，等过罢年，天暖和了，她就带着孩子回老家，送孩子上学。孩子上学是大事。放炮工说：人人家里都有难念的经，下窑的人都不容易。杨海平到底没坐放炮工的摩托车，她说，她不想让两个孩子看见她和别的男的在一起。放炮工说：那就算了，你的心思我能理解。放炮工把摩托车打了个调头，顺原路开回去了。
杨海平走到一个山洼的下坡处，一个骑自行车的人从后面赶上来。骑自行车的人是个女人，头上包着桃红的方巾。自行车的后座两侧有两个铁丝编成的筐子，一个筐子里放的有蔬菜、水果；另一个筐子里放的是矿泉水。女人从自行车上下来，对杨海平喊：玉华，玉华，是你吗？杨海平没有回头。女人推着自行车，紧跑几步，跑到与杨海平平行，扭头看着杨海平说：玉华，我在后边看着像你，真的是你。我喊你，你怎么不理我？杨海平说：我改名字了。女人的名字叫宋长英，宋长英说：改了名字改不了头，再改也是你。把矿帽取下来，让我看看。杨海平不取；说没啥可看的。宋长英说：我听人说你剃掉头发下窑去了，我还不相信，看来是真的。煤窑能是咱女人下的吗，你不要命了！万一有个三长两短，你的两个孩子怎么办！杨海平说：你不要给我打好话，也不要告诉别人，就算对得起我了。杨海平说着，脚步并不停下来，也不看宋长英，一直向前走。车有车路，马有马路，她认为自己和宋长英不是一路人。两年前，她的丈夫和宋长英的丈夫在一个煤窑里挖煤，两家在山坡上搭的小屋也是邻居。那是一段平安的日子，她和宋长英一块儿下山打水，一块儿到市场买菜，相伴如同姐妹。一次窑下着火，宋长英的丈夫被毒气熏死了。丈夫死后，宋长英在漫山小煤窑之间串来串去，做起了生意。宋长英名义上是卖水果，卖水，遇到合适的机会，她就卖另一种东西。卖水果和水，去掉成本，赚不到多少钱。而卖另一种东西呢，不需要花什么成本，卖多卖少都是赚。宋长英曾拉她一块儿做生意，她没有同意。这次宋长英又劝她：现在做生意又不丢人，我看你还是跟我一块儿做生意吧！杨海平说：我说过了，人各有志，不能勉强。我除了卖力气，别的啥都不卖！
窑下的活儿，被说成循环。打一次眼，放一茬炮，支一回顶，把崩落的煤全部装车运走，这叫完成一个循环。再打眼，再放炮，下一个循环重新开始。他们就是这样通过一环套一环，把亿万年前的森林形成的煤炭弄到窑上去了。杨海平所在的这个班，一班下来要完成两个循环。如果完不成两个循环，窑方就要扣他们的工资。杨海平在放炮工面前承认了她是个女的，再下窑干活儿难免有些心虚。她克服心虚的办法，就是更加卖力的装煤，一会儿就累得大汗淋漓。她要用自己的劳动让同班的人知道，她干起活儿来比一个男人一点儿都不差。放炮工走过来了。杨海平不知道放炮工要干什么。放炮工把杨海平叫成老弟，说：老弟，干活儿不要慌，要存住气。存住气不少装煤。放炮工拿起一块煤来，说看看里边有琥珀没有。听说东北地区的煤窑里能挖出琥珀来，不信这里的煤里就没有琥珀。没发现煤里有琥珀，他顺手把煤扔进车斗子里去了。他又拿起一块煤，又没发现琥珀，又把煤扔到车斗里去了。就这样，他一块又一块，把没找到琥珀的煤都扔到车里去了。杨海平体会到了，放炮工哪里是在找琥珀，是打着找琥珀的幌子帮她装煤呢！琥珀没在煤里，在放炮工的心里装着呢！
之后不久，打眼工和支护工也知道了杨海平是个女的。他们不像放炮工那样含蓄和自律，找到和杨海平单独在一起的机会，都提出和杨海平做那件事，也就是吃涮锅子。杨海平都坚决地拒绝了。杨海平提到自己的丈夫，说：你们是挖煤的，我丈夫原来也是挖煤的，我用的就是我丈夫的名字。你们也都是有老婆的人，将心比心，你们怎忍心欺负一个死去的挖煤工的老婆！杨海平还提到自己的两个孩子，她就是要守住自己，为孩子做出一个样子。
杨海平有些为自己的处境担忧。一个小班四个人，三个男人都知道了她是女的。真相万一让流动的车倌儿知道，让窑主知道，她在这个窑就干不成了。然而一个月过去了，两个月过去了，消息没有走漏，窑主没有将她开除。相反，杨海平的工作好像更稳定了，也轻松一些。为什么呢？其他三个工友轮流帮她装煤。这让杨海平心里很是过意不去。
临到快过年时，杨海平想请三个工友到家里吃顿饭，以表达她的感激之情。可是，杨海平炒好了菜，还买了酒，打眼工、放炮工、支护工，三个工友一个都没去。