西晋太祖文皇帝司马昭（211－265），字子上，河内温（今河南温县）人。三国时期曹魏权臣，西晋王朝的奠基人之一。他是司马懿与张春华的次子，司马师的弟弟，西晋开国皇帝司马炎的父亲。司马昭继承父兄的权力，弑魏帝曹髦，彻底控制了曹魏政权。掌权期间派邓艾灭蜀。其子司马炎称帝后，追尊司马昭为文皇帝。有著名的成语：司马昭之心，路人皆知。
司马昭随父抗蜀，多有军识。景初二年，封新城乡侯。正始初，迁洛阳典农中郎将。曹髦时，继兄司马师为大将军。专揽国政，走向代魏。甘露五年，魏帝曹髦死后，立曹奂为帝。景元四年，分兵遣钟会、邓艾、诸葛绪三路伐蜀，灭之。自称晋公。咸熙元年三月丁丑加为晋王。咸熙二年，薨。
256年，司马昭偕同曹魏皇帝曹髦一起平反镇东大将军诸葛诞的反叛。司马昭则率军征伐诸葛诞，与此同时指挥魏军主力包围了寿春的近十八万吴军和叛军，一面设计让他们误以为救兵将至，不再节约粮食，一面招降瓦解敌军，诸葛诞的部下大量归降，突围攻击魏军防御工事未成，内部矛盾激化，诸葛诞杀文钦，文钦的儿子投降司马昭，绕城劝降，城中将士见文钦的儿子都被赦免，皆有降意，司马昭见城上守军都持弓而不放箭，就下令说可以攻城了，魏军攻入寿春，胡烈临阵斩诸葛诞，战役结束。这次战役吴军直接投入战斗的高达十几万，和诸葛诞的十八万军队相加超过三十万，超过了司马昭指挥的二十六万人，而魏国还要在西部抵御蜀国的进攻，最终司马昭以少胜多，赢得战争。同时，东吴派文钦与全怿、全端、唐谘和王祚等领兵救援，趁王基包围圈未完成而领兵进入寿春城。击败了孙吴营救诸葛诞的军队， 司马昭被晋升为晋公和相国。司马昭不受。
魏甘露五年（260年）四月曹髦见王沈、王经、王业等人，愤慨说道：“司马昭之心，路人皆知也！吾不能坐受废辱，今日当与卿等自出讨之。”并率领宫人三百馀人讨伐。
有近臣先行向司马昭通风报信，司马昭马上派兵入宫镇压，双方在宫内东止车门相遇，中护军贾充在南阙下率军迎战曹髦，贾充命令成济杀曹髦，成济一剑从曹髦胸部刺穿，曹髦立即死在车上。後来司马昭以罪诛杀成济一族。司马昭立曹奂为曹魏元帝。
263年夏，曹魏实际领袖司马昭决定向蜀汉发动战争，派遣钟会、邓艾、诸葛绪等分东、中、西三路进攻汉中。蜀汉则以姜维为首组成抵抗军，据剑阁天险与魏军相持，魏军不能前进。邓艾遂率精兵偷度阴平攻占涪城，进逼成都。蜀汉後主刘禅出降，姜维闻讯後带部投降钟会，蜀汉灭亡，开始了三国时代统一的序幕。
《三国志》中注解中习凿齿称赞：自是天下畏威怀德矣。君子谓司马大将军於是役也，可谓能以德攻矣。夫建业者异矣，各有所尚，而不能兼并也。故穷武之雄毙于不仁，存义之国丧于懦退，今一征而禽三叛，大虏吴众，席卷淮浦，俘馘十万，可谓壮矣。 司马氏没有使汉族差点灭种，恰恰相反，司马昭招抚的少数民族比汉族人口还多，他执行的政策当时并没有造成民族内战，是民族团结的政策。大量少数民族自觉自愿地改汉族姓氏，《晋书》中有很多记载，司马氏执行的政策挽救了东汉末年汉族仅存五百万几乎灭种的危机，晋朝统一时人口增加到1600万，汉族人口增加了三倍。他的儿子晋武帝继续执行了增加人口的政策，太康年间户口依然是增加的，太康盛世中，数年间，户口就增加了上百万。
三国后期，魏国的大权逐步被司马氏掌握。司马懿死后，他的儿子司马师继任大将军的官职，独专国政。司马师死后，其弟司马昭又继任大将军，朝廷大权仍然掌握在司马氏的手里。
曹髦见曹氏的权威日渐失去，司马昭又越来越专横，内心非常气愤，于是写了一首题为《潜龙》的诗。诗中写道：受伤被困的龙不能跃出深渊，自由自在地上天入地。就好比龙蟠居在井底，看着泥鳅、鳝鱼在面前手舞足蹈，只能藏起牙齿伏住爪甲。真可恶，我处于同样的境地！
司马昭见到这首诗，勃然大怒，在殿上大声斥责曹髦说：“我司马氏对魏有大功，你为何把我们比作泥鳅鳝鱼?”
曹髦听了，吓得浑身发抖。司马昭见他不敢作答，冷笑一声离去。
曹髦回到后宫，觉得司马昭有篡夺帝位之心，所以敢于当众侮辱他。这样的日子无论如何过不下去了，必须除掉司马昭。于是召集侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业等大臣密谋对策。他愤怒地对他们说：“司马昭企图篡夺帝位的野心，是人所共知的。我不能坐着受废黜的侮辱，今天要与你们一起去讨伐他。”
尚书王经提出，司马昭重权在握已非一日，只靠少数人马是对付不了他的，希望曹髦慎重考虑。曹髦把讨伐司马昭的诏书抛在地上，激动地说：“我已经下了决心，即使死，也没有什么可怕，何况也不一定死!”
侍中王沈和散骑常侍王业怕祸及自身，准备一出宫就向司马昭报告。曹髦等不及了，拔出宝剑，登上马车，带领宫中侍卫、奴仆等三百多人，向司马昭的府第进发。
途中，遇到司马昭的亲信贾充，正带了数千卫兵过来。曹髦以为他们是来杀自己的，便冲到前面高声喊道：“我是天子，你们想弑君吗?”
卫兵不敢阻止，也不知应采取什么行动，便向后退却，贾充马上对卫兵大声喝道：“司马公养你们，就是为了今天之事啊!”
领队的成济听他这一喝，顿时明白过来，用戟刺向曹髦，当场将曹髦杀死。
曹髦死后，司马昭立曹奂为帝，即魏元帝（后被废为陈留王）。曹奂完全听命于司马昭，不过是个傀儡皇帝。公元265年，司马昭去世，长子司马炎继位任晋王。仅过了几个月，司马炎就逼曹奂退位，由他称帝，建立晋朝。
三国末期不能被看作是“世无英雄，使庶子成名”的时代，无论在当时军事斗争规模，政治制度发展都是超过了从前，从220年三足鼎立正式形成，到250年这三十年中，三国争霸时代的杰出人物诸葛亮、司马懿、陆逊等英雄的才能并不差于190年开始的群雄割据时代，这一时期战争主要在三个政权之间展开，比起群雄割据时代显得单调，不再热闹了，可是各国部队军队参战人数，战争的激烈程度比那时要更剧烈，尤其是魏国面临多条战线争战的局面，更需要复杂的斗争手段。
三国历史之所以有巨大的社会影响力，除了其特殊奇妙的九十年三分、三国鼎力的形式外，也包括了其间政治斗争发展情况反映的历史规律。250年以后的三国一统时期，也有许多英雄人物，比如司马氏兄弟，邓艾、羊祜、杜预、王濬、姜维、陆抗等等，他们的才能比起前六十年有过之而无不及，早期只有曹操、周瑜，中期是诸葛亮、司马懿、陆逊等少数文武兼备，而晚期的司马昭、杜预、羊祜等都是文采武功一流的英雄，司马昭的书法和文集都曾经流传于世，杜预更是著名的经学家。羊祜能受到敌国百姓的爱戴、怀念，单是两次统一大战都迅速、胜利地完成这一事实，就表现了当时军事指挥、后勤供应，战略战术比早期有巨大进步。