从前，楚灵王喜欢有纤细腰身的人，正是他这样，朝中的文官武将便纷纷唯恐自己腰肥体胖，而不敢多吃饭，把一日三餐减为一餐。每天起床整装，先屏住呼吸，把腰带束紧，然后扶着墙壁站起来。就这样，为了得到楚王得宠信，朝中的那一班大臣，便天天逼迫自己做不喜欢做的事。虽然大家表面上没有多说什么，但心里却一直暗暗叫苦：唉，大王为什么要喜欢纤细的腰身呀！害得我们天天束紧腰带，连饭都不敢多吃。
大臣们就这样浑浑噩噩地过了一年，身体也没有以前那样结识，甚至身体状况都很差，动不动就感冒发烧的，心里一直在叫苦，却不能明说。
邻国的国君听说了楚国的大臣们都傻乎乎地减肥束腰，便兴奋得两眼放光，因为这正是他们侵略楚国的好机会。大臣们的身体不健康，很难指挥好战斗。
这场战争开始了，邻国先派兵攻占楚国边陲城市，这使楚国丢了不少土地。当攻打到楚国首都的把守要塞时，邻国改用了持久战术，使楚国上下人心惶惶。后来，幸亏楚国的友好邻邦前来帮忙，打退了邻国的大军，这才平息了这场风波。
当战争结束后，楚王才意识到自己多么愚蠢，便下令全民适当地强身键体，大臣们也为楚王的英明决策叫好。过了几年，楚国又渐渐繁荣起来，成为了一代强国。
“好细腰需要理由么？”楚王对前来问询的记事官说，“寡人就是理由”。记事官便不再多话。楚王的话很快传到后宫。后宫佳丽是选美官们不辞劳苦的从国内搜罗来的，从西搜到东从南搜到北，像捉虱子样细致，几乎连国内的老鼠洞都没放过。因此，楚国后宫聚集了国内所有的美人，即使没有三千，也有两千九百九十九。
美人们自有高矮胖瘦之分，可是这番，楚王却迷上了细腰！美们叹气之后，便将饮食锐减，只希望自己的腰身一夜间瘦成苇子杆，好让大王喜欢，也好捞个妃嫔的称号，老了也不致饿死。佳丽如云，王恩有限，僧多粥少自然要努力竞争。如此几日过去，果有几位美人腰细了下去，其中一位成绩特别突出，盈盈一握杨柳腰，到楚王面前一晃，楚王的眼便转不动了，回头望一下身边陪侍妃子的腰，嘴一撇，一脚把她踢到座位下面。几个侍卫见状，狗一样爬进来，把哭着的妃子捉了脚拖将出去。杨柳腰便理所当然成了新妃。美人们见了，又羡又怕，腰细了荣华富贵、腰粗了惨遭横祸，这道理瞎子都看得清。看来，这细腰问题不仅仅是争宠的事，还是争命呢。况且为了让楚王满意，后宫饮食供应官也大大缩减了饮食供应量，想多吃都不行。几位腰粗的美人节食多日，也不见腰细下去，急得嘤嘤地哭，用帛拼命去勒，直勒得气喘不匀、脚迈不开，也不敢放松一点。自此，楚宫美女个个如剥洋葱样瘦了下去，胳膊腿细了，肉皮一拽老长，脸上现出高耸的颧骨，眼睛也凹了，腰也赛着跑的细下去，满宫袅袅婷婷的韵致，只是还无人达到楚王希望的一根脊骨一根肠那样的腰围。
一天，侍卫来报，说一位宫女死了。楚王正吃着饭，头也不抬地说死了就死了吧。侍卫又说她是饿死的。楚王仍没动。侍卫看着楚王的脸色小声说她是为了大王喜欢细腰才自己把自己饿死的。楚王这时突然激动起来，说忠贞啊。便召群臣议事。议事的结果是认为该女忠心耿耿、心无二志，为了楚国利益抛弃个人私欲，真是一代巾帼楷模。楚王决定给该女立牌坊以示表彰，谥曰贞烈贵妃，该女的父母亲属尽行加官封赏，金银财宝送去一大车。
这一举动更加激发了美人们将细腰进行到底的斗志，勇敢的将每天早餐一碗有一百粒小米的稀饭改成六十粒，晚餐的一根黄瓜改成半根。这几日，天天有许多父母亲友们进宫，一齐喳喳地喊着口号说坚持啊坚持，为立牌坊为家族荣光而努力奋斗吧。美人中也有熬不住的，眼见末路日近，心底恐惧，有三十多个美人决定吃些肉，便合伙偷偷炖了一只鸡，不想给一群进宫的亲友看见，大惊失色，劈手把鸡夺了，说这怎么行这怎么行，实在想吃肉，你们三十人合伙吃一只麻雀就足够了。
这天晚上，又一位父亲带了几个亲友进宫，他的女儿是一位贵人，腰不粗也不细，楚王对她不冷不热。父亲沉着脸说：“儿啊，你不能再等啦，再等你的腰也细不了，眼见许多的对手，你不动脑子行吗？”贵人刚吃了半根黄瓜，眼珠子还可以灵活的转，说话也还有几丝气力，便问那怎么办呢？父亲却没回答，只是说：“你兄弟一大帮，都是平头百姓，明年春上就要给抓去戍边，十去九不回，要是也封了官那就不用去，还天天有酒肉吃，咱家子子孙孙皆兴旺，现在，就看你啦。”贵人似乎糊涂了，旁边一位读书的亲友忍不住说：“春秋之时，易牙侍齐桓公，将子烹与公食，公大悦，易牙遂得宠，权倾一时，易牙之子，贤哉！汝不欲效乎？”心肠软的亲友说：“贤侄女，你在这儿早晚也是死，长痛不如短痛，还是自己死得干净，又体面，你父母也算没白养你。”又一位温和的亲友说：“吞金最好，临死赚一把，其次是投河，比较清爽，喏，我给你准备了遗书。”贵人勉强睁大眼睛，却是一诗，曰：水草腰真细，俺的腰太粗，俺愿作水草，长绕大王足。“好诗！”读过书的亲友尖声叫道，捻着几根稀疏的胡子说：“用词典雅、意境悠远、感情真挚、贴近生活，愚兄新近正编纂历代诗文精粹，贤弟这首，理当收入。”作诗那人立即便又扭身子又拱手。两人谈了半天的诗，谈够了，竟没谈晕，一齐回到正题上，问贵人“你想好了么？”贵人只觉脑袋发胀，见四周亲友眼珠碧绿、口舌通红，身体止不住的抖，哭道：“女人，真是没用。”“你终于悟了”，心软的亲友喜道，“吃葡萄不吐葡萄皮不吃葡萄倒吐葡萄皮，这葡萄皮，不让人吃，没用，让人吃过，也就要吐掉的，女人就是这样子。”“谬矣谬矣！”读过书的亲友反驳道，“女人之辞其旨深矣，盛世可享用，乱世可消灾，可使美人之计以避祸，可骂红颜祸水以清白，且有很高的食用价值。吾等后世，三国时皇叔刘备，一日过猎户刘安府邸，腹中甚饥，安无有肉食，遂杀妻取股之肉以补皇叔元气，女人之利，岂不多乎？”
是夜，贵人投池而死。楚王自是大行封赏，贵人一家欢天喜地。
从此宫内丧事不绝，投池上吊触柱跳楼，不过，多因长期节食引发营养不良而死，一时间，楚王宫竟成美人冢。开始楚王还赏赐，后来见多了，便不管不问，任由满宫黄花凋零，不到一年，三千佳丽余下不足三十。
后来，楚王又在朝堂之上爱起细腰来了，大臣们遥望后宫，兔死狐悲，心惊胆战。有位老臣进谏劝止，让楚王办了车裂，于是朝中大臣虽有非议，惮于王威，皆不敢言。
每早，大臣们上朝之前，皆先伏于地，让四个仆僮以帛勒紧腰部，然后把他抬起站直，只敢立不敢坐，只敢细声言语不敢高声言谈，朝堂之上，摇摇晃晃，东风来，大家身子向西倾，西风来，大家身子向东倾，像两排稻谷，看得楚王哈哈大笑，大臣们也只能陪着笑。
这天，大臣们正在上朝，突然就从宫门外爬进一条蛇来。确切来说，这蛇是走进来的。它的身子只有尾部伏地，昂首挺胸的就往宫里闯。大臣们愣了片刻，就嚷着要打，蛇却开了腔，蛇说：“腰细则仕，这是大王说的，你们打我，就是与大王过不去，我看你们谁敢！”说罢，睁圆五白眼，白森森的尖牙也呲了出来。大臣们面面相觑，谁也不动，蛇便一路爬到了楚王面前，“大王圣明！”蛇说，“听说大王好细腰，我太激动了，明主啊，让我为您歌舞祝寿！”说罢，扭着身子，尖着嗓子，唱道：“细腰好，细腰好，就是好来就是好！”楚王开始还觉得蛇样子丑陋，心下生厌，这番被拍中马屁，心下大爽，待看完蛇的表演，再仔细看它，越看便越顺眼，笑道：“难得你一片忠心，说吧，想当什么官？”“我的腰最细我就离大王最近站吧。”说着，蛇站到了宰相的前头。大臣们惊得张大嘴巴，几个因腰细受宠的近臣更是满肚子怨水，但抬头见了大王欢喜的神色，便噤了口。那些腰粗站在末后的大臣正巴不得有个出气的机会，这下都笑逐颜开，于是蛇毫无争议的成了百官之首。
楚国地方湿热、草木繁盛，本就盛产蛇类，近年诸侯争霸，战祸不断，饥民们便捕蛇充饥，蛇们在乡下的日子不好过，忽然听说同类在朝当了大官，每日里鸡蛋、青蛙等美食管够，心里怎能不动。于是，大家约好了，在一个阳光明媚的日子，兴高采烈的向王宫涌来。
这天，楚王正坐在龙墩上边嗑瓜子边听一个大臣哼哼唧唧的念奏章，忽见宫门外卷进一地黑云，仔细一看，成千上万条蛇，粗的细的、黑的白的，一齐咝咝的吐了信子朝自己而来，“啊呀！”他大叫一声，满手的瓜子撒落地上。大臣们扭头齐望，嗷的一声叫起来，纷纷向后宫逃去，怎耐腰勒细了把持不住，像收割的庄稼样哗哗地倒了一大片，蛇们也不介意，从大臣们身上直直地爬了进来。楚王已吓得动弹不得。为首一条黑蛇说：“大王啊，想死我们了，我们都是来为您效力的呀。”楚王已说不出话。那条受封的蛇便代答道：“好啊，大王太高兴啦，以后大家同朝共事，要互相支持才是。”“那当然。”群蛇齐说。黑蛇又说：“听说楚王后宫瘳落，我们特选了一批美人蛇来，请看！”言罢，便有几十条带花纹的蛇凑到楚王面前，一齐拼命地扭动着细腰，露牙而笑，道：“我们愿为大王献身！”楚王仍不答。美人蛇中有几条是做过三陪的，便主动缠上去，嗲起来。其中一条说：“大王好细腰，可自己的腰也太粗了，姐妹们，大家要为大王分忧呀。”说着便一齐缠上来。楚王只觉四肢僵冷，舌根发麻，动不得也叫不得，任由群蛇折腾去。