在东汉晚期，曹操率领庞大的军队向南进军，企图占领江南东吴地区。东吴的周瑜调动军队驻扎在赤壁，与曹军隔江对峙。由于曹军全是来自北方，不习惯乘船，因此曹操命令将船只用铁索连接起来，铺设木板。
周瑜接到老将黄盖的建议后，决定采用火攻。经黄盖告知他的计策后，周瑜非常满意，让黄盖负责实施。黄盖伪装成投降曹操的信中提到，周瑜兵力不足以抵挡八十万大军，表明愿意带领士兵和粮草归降。曹操听信此信，乐不可支。
在起东南风的那一天，黄盖在二十艘船上装满了芦苇，并撒上了火药和硫磺，全部都用帷幔遮盖，乘着东南风驶向曹操的舰队，周瑜则率领军队跟随在后。当黄盖的船距离曹操的舰队不到两里时，他一边命士兵点燃了二十艘船上的芦苇，一边和大家一起登上之前准备好的几只小船，解开了缆绳。
20艘火船在东南风的带动下冲入曹操的船队，由于曹操的船被铁索连在一起，无法脱逃，于是全船起火；火势蔓延至岸上，烧毁了兵营。就在曹军慌乱之际，周瑜的部队赶到，曹操只能率领手下士兵从华容道逃离。