这天，老林捕到了两只画眉，一只画眉叫美美，另一只画眉叫丽丽。
小林把美美和丽丽关进了鸟笼。美美和丽丽再不能在空中自由自在地飞翔了，都极难过。丽丽哭个不停。
美美说：“丽丽，哭改变不了我们被囚禁的困境。我们还是振作起来，快快乐乐地过。要不，我们唱歌吧。或许我们的歌唱得动听，他一高兴，就把我们放了。”
“我不会唱歌。”丽丽摇摇头。
“唱歌很容易，我教你唱。”
“我唱不出来，也不想唱。”
美美便叹气：“到时你会后悔的0”美美便放开歌喉，太阳在美美的歌声中冉冉升起。
丽丽却一声不吭流眼泪。
只是美美一万个没想到老林把丽丽放了。老林说：“我才不想白养你，你走吧。”丽丽开初还以为是在做梦呢，啄了一下自己的脚，痛，才知道不是做梦，便迅速飞出鸟笼。丽丽扑扇着翅膀在美美头顶上飞来飞去，并发出欢快的笑声。
美美极生气，他对老林说：“这不公平，我天天为你唱歌，嗓子都唱哑了，可丽丽一天到晚一声不吭，你却放了他。”
老林自然听不懂美美的话。
美美再也不唱歌了，一天到晚一声不吭的。美美想，我不唱歌了，你也一定会放我。
老林似看穿了美美的心思：“我知道你会唱歌的。你不唱行，我不给你喂食，不给你喂水，你饿得难受了，渴得受不了了，准会唱歌。”
只一天，美美感到又渴又饿，受不了，只有放开喉咙唱歌了。
老林便端来鸟食和水。
后来美美也习惯了笼子里的生活，尽管失去了自由，但不像以前为觅食而受日晒雨淋之苦，有时觅不到食物还饿肚子。刮风下雨时，还冷得睡不着。主要还是每天过的都是担惊受怕的日子，白天要防鹰，晚上要防蛇。一不留神，就成鹰和蛇的食物。而在笼子里极舒坦，风吹不到雨淋不到日晒不到，还不用为吃发愁，更不用担心生命有危险。美美每天做的事便是唱歌，而美美最喜欢唱歌。
一个月后，丽丽又被老林的网捕到了。这回丽丽一点也不伤心，他还是不会唱歌。捕鸟人到时仍会放了他。
丽丽这回想错了。
这天，老林家里来了个男人。男人对老林说：“叔，我老婆头晕病又犯了。去年我老婆吃了一只你给他的画眉，已一年没犯头晕病。你再给我一只画眉吧。”
老林抓起丽丽递给男人。
男人说：“这只太瘦了。”男人指着笼子里的美美：“那只很肥，我想要那只。”
老林一口回绝了，“不行，这只画眉，我可舍不得。你不知道他唱的歌有多好听。”老林对美美说：“你唱歌吧。”
美美一张嘴，悦耳的歌声便从美美的嘴里蹦出来了。男人听傻了：“没想到这只画眉能唱出这么好听的歌，我似看到了白云在天上飘，鱼儿在水里游，听到了泉水流过小溪的叮咚叮咚声，风吹过树叶的哗啦哗啦声，闻到了桂花的香味，还有女人身上的胭脂香水味，触到了少女柔软的唇……太动听了，我没法用语言形容。”
老林笑了：“到底不愧是作家，说的话文绉绉的。怎么样，我这只画眉你舍不得吃吧。”
“如果是我的画眉，我也不会给别人。”
“要不你在我这剖好炖好。”
男人拿了把刀。丽丽伤心地哭了：“要是我也会同美美一样唱动听的歌就好了，那他们就舍不得吃我了。”丽丽后悔当初没好好跟美美学唱歌了。
美美唱得更卖劲了，歌声更美妙动听了。
没过多久，一个比老林年轻几十岁的女人进了老林的家。老林啥都听女人的。女人却讨厌美美，嫌吵。其实嫌吵是个借口，主要的是老林太喜欢美美了，对美美照顾得无微不至。一回，老林同女人在公园里散步，老林突然要回家，说忘了给美美喂水。女人觉得老林喜欢美美超过喜欢她。女人自然讨厌美美了。
女人想让美美永远在他们的生活中消失。这天，女人把老林支走了，便把邻居家的猫抱来了，然后打开鸟笼，把猫放进去了。美美没想到他会这样死在猫的嘴里。造成这样的结果是他太会唱歌了。如果他不会唱歌，老林也不会这样喜欢他，那女人也不会对他下这样的毒手。
老林回家时，见笼子里满是鸟毛和血迹，傻了：“我的画眉呢？他怎么死了？”
“被邻居家的猫吃了。”
“鸟笼是关着的，猫怎么吃得到？”
“我也不知道。”
第二天，老林又提了鸟网去了树林。