深蓝的天幕上繁星闪耀，美丽而神秘。美国亚利桑那州的几个年轻天文爱好者，兴致勃勃地观测着星象。
“利奥，右边是什么星座？”老师微笑着问。“双子座。”利奥毫不犹豫地回答。利奥·贝德尔曼是优秀的天文组成员，几乎没有问题难得住这个小伙广。老师望着太空，指着很亮的一颗星问：“这个呢？”利奥看了很久，茫然地摇着头说：“对不起，我不知道。”老师也被难住了，他们只好拍下照片，寄给亚利桑那州航天馆的沃夫博士。
沃夫博士漫不经心地看着照片，接着将照片输入电脑，进行天文放大处理。屏幕上出现了一团模糊的影子，沃夫博士奇怪地皱了皱眉，再放大，一个清晰的彗星图像出现在屏幕上。这显然是一颗非常巨大的彗星。沃夫博士敲击着键盘，电脑屏幕上显示出一串串数据。突然，博士的脸变得苍白，他自言自语地说：“我的天啊！”
MSNBC的首席女记者珍妮·莱尔贝尔事业心极强。但最近富有的父亲抛弃了母亲，与一个年轻貌美的女人结了婚。这使珍妮难以接受，她只能拼命地工作，以此来忘掉伤心事。
正当珍妮对涉及总统的一桩桃色事件穷追不舍时，她却意外地从总统口中知道了一则爆炸性新闻。随后，她接到了白宫记者招待会的邀请。此时白宫门前已聚集了各大电视台、大报刊的记者，大家纷纷猜测将要宣布的大事。
总统终于到了，他一脸严肃，缓缓地说：“女士们，先生们，一个星期前，几个学生发现了一颗彗星，由于受太阳的吸引，飞到了太阳系，目前在固定的轨道上运行。但是经过精确测算，它将在十六个月后与地球相遇。这颗彗星非常巨大，直径达千米。若是撞击了地球，后果不堪设想。”
记者们一阵骚动，一个记者举手问：“总统先生，这颗彗星名字是什么？”总统说：“以发现者利奥·贝德尔曼和沃夫博士的名字命名，叫‘沃夫-利奥’彗星0”(此时，坐在自己家中电视机前的利奥得意洋洋地说：“我成名了！”)
已事先知道实情的珍妮举起手来，总统向她点点头。“总统先生，我们有办法阻止它吗？”记者们安静下来，关注地望着总统。总统微笑着说：“我们有一艘巨大的航天飞船——弥撒号，可以到达彗星。科学家设想如果在彗星上安置核弹，有可能将其炸毁或使其偏离轨道。因此，我们已准备好派出一个小组去执行这个任务。”随即有五个人走到总统身后。总统一一介绍：“驾驶员安琪尔·贝克，太空人赛门，医疗官加斯堡，俄国科学家赫尔，主要驾驶员——我们熟悉的斯伯尔金·坦内尔。”五个人向记者们点点头。斯伯尔金·坦内尔是一个五十多岁的老宇航员，美国英雄。他登月六次，富有经验，深知此次行动的危险性和困难，并不乐观。其他几个宇航员却非常自信，为能够拯救地球而兴奋无比。
一切准备就绪，弥撒号升空，整个飞行过程都将在全球直播。珍妮负责主持这个节目，她必须用平静的外表掩饰心中的焦虑。
终于，“沃夫-利奥”彗星清晰地出现在了飞船前方。这是一个怎样壮观的景象！长长的彗星飘浮在宇宙中，像是一片巨大的白色烟雾。“天上圣母啊！”宇航员们发出惊叹。但“美丽的圣母”却是最冷酷的杀手，他们必须面对的最艰苦的阶段要来临了。斯伯尔金·坦内尔与安琪尔镇定地坐在驾驶舱中，他们将驾驶飞船由彗尾进入彗星。
安琪尔按下控制键，飞船飞速没入彗尾中。巨大的飞船此时像一叶小舟，弱不禁风。“天啊！这可怎么过得了！”安琪尔望着无数飞来的陨石，有点慌乱了。经验丰富的斯伯尔金·坦内尔镇定地避开大陨石，说：“没问题。”大大小小的陨石向飞船飞去，飞船颤抖着前进。陨石渐渐少了，飞船终于在彗尾成功登陆。
三个年轻的宇航员穿着笨重的宇航服，准备完成重要的安置任务。斯伯尔金·坦内尔叮嘱说：“一定要在一小时之内赶回。一小时后太阳将照射到这一面，温度将升高380度，彗星表面会发生爆炸。阳光是致命的危险！”三人带着核弹飞出太空船，这一切都由地球上的电视台实况转播着。珍妮向观众解释：“这些核弹将钻进一千米，从内部炸毁彗星。”
在没有引力的情况下作业非常艰难。时间一秒秒过去，斯伯尔金·坦内尔密切注视着太阳的射线角度，不断用无线电提醒着宇航员。但是，意想不到的困难发生了。向下钻的核弹在地下75米处卡住了，宇航员们又是拉又是压，它就是不动。太阳光开始照过来了，所照之处，石块被炸上天，地上冒着蒸气。斯伯尔金·坦内尔将飞船悬在宇航员头顶，放下保险索，在太阳照过来前的一秒钟将宇航员拉回了飞船。
飞船飞离彗星，驾驶员安琪尔说：“是安全距离了，引爆核弹。”但没想到冲击波如此巨大，飞船一下子被气浪淹没，地球上的转播信号中断了。
珍妮仍在直播室等候结果。过了一会儿，却是总统出现在屏幕上。他身着黑衣，沉痛地说：“弥撒号任务失败。彗星未被炸碎，而是被炸为一大一小两块，仍将撞击地球。弥撒号下落不明。我们本想做一件造福全人类的事，但是失败了。第一颗小彗星将落入大西洋，这将引起海啸，纽约、华盛顿和各个沿海城市将消失。大的一颗将撞在加拿大南部，地球表面将被灰尘笼罩两年，所有的植物都不会熬过两个星期，所有人也熬不过一个月。为了人类的延续，我们在密苏里州开辟了地下庇护所，可以容纳一百万人。我们将送二十万有杰出贡献的人并随机抽出八十万人，在地下生活两年，等到尘埃落定，再重建家园。我不得不宣布宵禁。被选中的人会得到电话，由军队送往庇护所。”总统的话引起了人们的恐慌，电台报道着人们的示威活动。珍妮心情沉重地向大家解释选择细则：“五十岁以上的人不在电脑的选择范围之内。”
刚干完一天的工作，一个电话使珍妮伤心欲绝：六十一岁的母亲听到细则后自杀了。珍妮处理完母亲的后事，呆呆地坐在雨中。一辆车停在她面前，竟然是她富有的父亲。珍妮哭道：“你的年轻妻子呢？你来这里有什么用？”父亲说：“她有活的希望，而我没有，她已经离开了我。”珍妮默默地走开了。
电脑选人仍在继续进行，人们祈祷着，希望自己能生存。利奥·贝德尔曼作为彗星的发现者，已被通知进入庇护所，但他钟爱的女友萨拉不在通知之列。利奥送走父母，毅然与女友待在一起。
两颗彗星一前一后向地球飞来，人类将面临浩劫。人们一片惊恐，各自逃命。珍妮也被选中了，但同事两岁女儿的哭声却不能使她无动于衷。在上飞机前的一刹那，珍妮将同事与小女孩推上了飞机，自己放弃了生的机会。她回到父亲住处，与父亲站在海滩上，回忆童年往事。
在巨大的灾难面前，金钱的虚伪暴露无遗。善良、博爱、亲情、爱情闪出了动人的光彩。
第一颗彗尾坠入大气层，与空气的摩擦使它成为一个巨大的火球。人们惊恐地抬起头，望着这一壮观而恐怖的景象。火球果然坠入大西洋，它像一颗巨型的原子弹，将海水推向四周。海水翻滚着，咆哮着，高达千米的巨浪喧嚣着向岸边涌来。高楼大厦像小积木一样被推倒，桥梁像火柴棍一样被折断。人们哭喊着四处逃窜。此时，珍妮与父亲站在海边，面对可怕的巨浪，珍妮平静地闭上了眼睛……
利奥与女友在人群中拼命地向前跑，巨浪的轰鸣越来越近，尖叫、喊声混在一起。利奥知道向前跑没有生路，他拉着女友向山上冲去。
此时，弥撒号飞船上的宁航员们正商量着下一步行动。原来，在核弹爆炸后，弥撒号飞船的通讯系统出了问题，与地球失去了联络，但大部分系统仍然能正常运行。他们也看到了爆炸结果，他们知道能阻止第二颗彗星撞击地球的仍然只有他们。但是航行燃料不足了，剩下的核弹没有时间安置。“怎么办？”一个宇航员问。斯伯尔金·坦内尔沉思了很久，平静地说：“我们不回去了。”安琪尔点点头，说：“我是很乐观的。”她微笑了一下，“至少我们会青史留名。”宇航员们神色肃穆，他们都愿意完成这次以自己生命换取地球生存的壮举。
地球宇航中心的科学家在绝望中突然收到了弥撒号飞船的信号。斯伯尔金·坦内尔出现在屏幕上，他微笑着说：“我们还有能力再摧毁彗星。不过，请帮我们联系家人。”科学家们什么都明白了，他们含着泪，用最快的速度找来了宇航员的亲属。安琪尔望着丈夫和女儿，强带笑容；赛门望着刚出生的孩子，只一个劲儿地说：“要乖，要乖。”每个人都恋恋不舍，这是最后的诀别。
美丽的地球近在咫尺，斯伯尔金·坦内尔深情地望着地球，叹息道：“我从没有离家如此近过。”他最后望了一眼地球，调转飞船，向彗星撞去……
地球上逃过第一场浩劫的人没命地往山顶跑，利奥拉着女友跑在最前面。海水填满了大山间的沟壑，渐渐平息。突然，天空中传来一声惊天动地的巨响，利奥抬起头，绝望地等待着致命的第二击。但是，人们看到的却是像焰火一般的流星。无数金色的流星在天空沉浮了一个多小时，大地在流星的衬托下分外美丽、绚烂。
“我们要感谢那五位英雄！”总统眼中饱含热泪。“他们用生命换来了地球的新生，我们将永远铭记他们。第一次撞击没能避免，它引起的海啸使上千万人失踪，数千座城市被毁，无数人无家可归。但是，还有几十亿人仍然活着。明天，我们将抓起地球上每一把泥土，重建家园。我们要教育每一个孩子，要他们珍惜今天的一切。”
总统向下望去，人们坐在空地上十分认真地听着。总统一字—顿地说：“这是我们的地球，让我们赋予她新生吧！”