中国每个传统节日总有着许多叫法，堪称节日别名之最的是有多达二十多种叫法的端午节，如有端阳节、重午节、龙舟节、灯节、菖蒲节、屈原日等等。
传说端午节是为了纪念战国时期楚国诗人屈原，他在五月初五这天投江自尽殉国。传说在屈原投汨罗江自尽后，当地百姓闻讯马上划船捞救，但始终不见屈原的尸体。那天恰巧是雨天，细雨飘飞，江面上的小舟汇集在岸边的亭子旁，人们将屈原投江殉国之事口口相传，当船夫们得知是为打捞屈大夫时，再次冒雨打捞。浩浩荡荡的打捞行为，逐渐演变成了今天的龙舟竞赛。由于始终没找到屈原的尸体，百姓们怕鱼虾吃掉他的尸体，便向江中投掷饭团，后来就形成了吃粽子的习俗。有了这样的传说后，端午节吃粽子和划龙舟的习俗就不难解释了。
古人视五月初五为恶日，《风俗通》中道：“俗说五月初五生子，男害父、女害母”。所以在此日插菖蒲、艾叶以驱鬼，熏苍术、白芷和喝雄黄酒以避疫便是顺理成章的事了。后为纪念屈原，避“端五”忌讳，称为“端午”。
端午在古人心目中是毒日、恶日，其实是由于从这天起天气变得燥热，人易生病，瘟疫也易流行，加上蛇虫繁殖易咬伤人，所以以雄黄酒洒墙壁门窗，饮蒲酒等，看似迷信，但又是有益于身体健康的卫生活动，端午实在可算是传统的医药卫生节 。
在端午最令人热血沸腾的事莫过于划龙舟了。龙舟一般是狭长细窄，船头装饰成龙头，船尾饰为龙尾。龙头的颜色有黑、红、灰等色，并加上金黄色的龙鳞，龙口中含着个大龙珠，好不威风！一般是以木雕制而成，加以彩绘，制成惟妙惟肖的龙舟。
龙舟竞渡前，先要进行请龙、祭神等各种祭祀、纪念仪式，无非是点香烛、烧纸钱，供以鸡鸭、水果、粽子等祭品，如今这些仪式已经很少见了。早在唐朝端午就有赛龙舟的习俗，《竞渡歌》中就有“两岸罗衣扑鼻香，银钗照日如霜刀，鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来……雷声渐急标将近，两龙望标且如瞬。坡上人呼霹雷惊，竿头挂彩虹霓晕。”的细致描写让人如身临其境，感受到赛龙舟的紧张。
在中国的一些地区，人们有着赛完龙舟后用艾草、菖蒲等驱虫药草擦身洗澡的习惯。艾草、菖蒲散发出的香薰味可以驱蚊，而且菖蒲有着避邪镇宅之意，所以人们常将其插在门口，以报平安。
虽然端午节的各种习俗一直流传至今，但现在大部分人过端午节只是放假玩乐，不再是为了纪念屈原、伍子胥，端午节似乎已经丢失了它原本存在的意义。