■二十
２９：１０：２４
“我可以请你喝可口可乐，健怡可乐，芬达，或者雪碧。”戈登对斯特恩说。
他们正站在国际技术公司实验室大楼过道里的一台自动售货机旁边。
“给我一罐可乐吧。”斯特恩说。
自动售货机下面当啷一声掉出一罐饮料。斯特恩拿起可乐，拽开拉环。
戈登要的是雪碧。“在沙漠地区保持水合①状态很重要，”他说，“我们在大楼里装了增湿器，但效果还是不大理想。”
【① 亦称水化、水合作用。分子或离子与水结合而形成水合物或水合离子的过程。物质在水中的溶解或离解，主要通过水合而引起。】
他们沿走廊走向下一道门。
“我想你大概愿意看一看这间实验室。”戈登把斯特恩领进另一个实验室。“仅仅是作为对历史的兴趣吧。这就是我们首次演示这项技术的实验室。他说着打开电灯。
这个实验室的房间不小，但是不大整洁。地面铺着灰白色抗静电瓷砖，天花上没有盖板，露出带罩的灯和固定粗电缆的金属托架。一根根电缆像脐带似地通到下面工作台上的电脑后面。有一张工作台上摆着两只高约一英尺的笼状装置。它们彼此相隔四英尺，由一根电缆相连接。
“这就是艾丽斯，”戈登指着第一只笼子不无自豪地说，“那是鲍勃。”
斯特恩知道，量子传送装置取名艾丽斯和鲍勃，或者Ａ和Ｂ是长期以来的惯例。他注视着这两只小笼子。其中一个笼子里放着一只塑料玩具娃娃——一个身穿前卫款式方格布裙的女孩。
“第一次传送就是在这里完成的。”戈登说道，“我们成功地将那个玩具娃娃在笼子之间进行了传送。那是四年前的事了。”
斯特恩拿起玩具娃娃。它只是一个廉价的塑像玩具；他看见从脸部和身体一侧向下延伸的塑料缝口。他将它倾斜时，它的眼睛还能开合。
“你瞧，”戈登说道，“我们最初的意图是要完善三维物体传输，即三维传真。你大概知道，许多人对此很有兴趣。”
斯特恩点点头。他听说过这项科研工作。
“率先推动该项目研究的是斯坦福大学。”戈登说道，“硅谷做了大量的工作。人们的想法是，近二十年来，所有的文件传输都通过传真或电子邮件实现了电子化。没有必要再实际传送纸张了，只要发出电子信号就行。许多人感到，迟早有一天，所有物体都可以用同样方式传送。比方说，你不必运送家具，只要在站点之间进行传送就行。诸如此类的事情。”
“你们要是能够办到就好了。”斯特恩说。
“是的。只要是简单物体，我们就能够办到。我们大受鼓舞。当然，单单在两个由电缆连接的站点间进行传送是不够的。我们有必要进行远距离传送，不妨这么说吧，通过电波来传送。因此我们进行了尝试。就在这里。”
他穿过房间，来到另外两个笼子前。它们体积稍大些，制更为精巧，已经有些类似他在山洞里见过的那些笼子了。这两个笼子之间没有用电缆连接。
“艾丽斯和鲍勃，第二阶段，”戈登说道，“我们又称之为艾丽和鲍比。这就是我们进行远程传送的试验台。”
“怎么样？”
“没有成功。”戈登说道，“我们从艾丽上传出，但从来没有传到鲍比上面。从来没有。”
斯特恩慢慢地点了点头。“那是因为从艾丽传出的物体跑到另一个宇宙去了。”
“正是这样。当然，我们当时并没有立即认识到。”戈登说道，
“我的意思是，那是理论上的解释，可是谁能想到这种事真的会发生呢？我们耗费了大量的时间才解决这一难题。终于，我们建造了一台归航机，一台能够自动飞出去并自动返回的机器。研究小组称之为‘来去自由的艾丽’。它就在这里。”
又是一个笼子，体积更大，也许有三英尺高。一眼就可以看出，它很像目前正在使用的笼子。它有三道栅栏，也有激光装置。
“结果呢？”斯特恩说。
“我们证实了物体可以发送出去并可以返回，”戈登说道，“于是我们发送了更为精致的物体。没过多久，我们就成功地发送了一台照相机，并且收回了一张照片。”
“是吗？”
“那是一张沙漠的照片。其实，确切地说，就是我们这个地方的照片，不过是在这里出现任何建筑物之前的景象。”
斯特恩点了点头。“你们能够确定它的年代吗？”
“当时还不能马上确定。”戈登说，“我们不断将照相机发送出去，一次又一次，可是得到的还是沙漠的照片，有时是下雨天的，有时是下雪天的，但始终是这片沙漠。显而易见，我们回到了不同的年代，但是，是什么年代呢？确定图像的年代是十分麻烦的事情。我是说，像这样一个地方的某个图像，用照相机怎么确定它的年代呢？”
斯特恩皱起眉头。他明白问题之所在。绝大多数旧照片是通过图像上的人工制品确定年代的，比如一座建筑物，一辆汽车，服饰或者某些遗迹。可是，这是新墨西哥州的一片荒无人烟的沙漠，它在数千年乃至数十万年的时间里，几乎都不会改变其外貌特征。
戈登微微一笑。“我们把镜头垂直向上，采用超广角镜头，把夜晚的天空拍摄下来。”
“啊。”
“当然，这并不能总奏效——拍摄必须是夜晚，天空必须没有云彩。不过，只要图像上有足够数量的星星，你就能够相当精确地对天空进行鉴别。能精确到某一年，某一日，某一个时辰。我们最初就是这样来开发航行技术的。”
“这么说整个项目都变了……”
“是的。我们知道我们得到的是什么。我们不再进行物体传送了——做那种试验毫无意义。我们开始进行多宇宙间的传送。”
“你们什么时间开始传送人的？”
“过了相当一段时间以后。”
戈登领着他绕过一面装有电子设备的墙壁，进入实验室的另一部分。斯特恩看见这里悬挂着巨大的充水塑料薄膜，很像竖起来放的充水床垫。房间中央放着一个足够大的机器笼子，虽然不像他在运送室见过的笼子那样精致，但所采用的显然是同一技术。
“这就是我们最早实际使用的机器。”戈登自豪地说。
“等一等，”斯特恩说，“这玩意管用吗？”
“当然管用。”
“现在还管用吗？”
“有好一阵子没有使用了，”戈登说道，“但我想还是管用的。你问这个干什么？”
“这么说，如果我想回去帮助他们，”斯特恩说道，“就能如愿以偿，用这台机器就可以了。是吗？”
“是的。”戈登点了点头，“你可以乘这台机器回去，不过……”
“听着，我认为他们在那里遇上了麻烦，也许更糟。”
“可能吧。也许是这样。”
“是你跟我说的，我们有一台管用的机器，”斯特恩说道，“现在就有。”
戈登叹了口气，“恐怕事情比这个要稍微复杂一些，戴维。”