《〔爱尔兰〕叶芝·当你老了》
当你老了，头白了，睡思昏沉，
炉火旁打盹，请取下这部诗歌，
慢慢读，回想你过去眼神的柔和，
回想它们昔日浓重的阴影;
多少人爱你青春欢畅的时辰，
爱慕你的美丽，假意或真心，
只有一个人爱你那朝圣者的灵魂，
爱你衰老了的脸上痛苦的皱纹;
垂下头来，在红光闪耀的炉子旁，
凄然地轻轻诉说那爱情的流逝，
在头顶的山上它缓缓踱着步子，
在一群星星中隐藏着脸庞。
(袁可嘉 译)
人生不满百，岁月流逝如白驹过隙，有谁不希望自己和自己的恋人美如朝霞，洋溢青春活力?这也是大多数爱情诗的一惯套路，而叶芝的《当你老了》却避开这种常规写法， 独辟蹊径， 令人耳目一新。
这首爱情诗写于一八九三年，叶芝当时二十九岁。五年前，诗人遇见了爱尔兰著名女演员茉德·贡，从此叶芝对她怀有深深的爱慕之情，始终不渝，却一直遭到拒绝。有意味的是，不幸的爱情经历反而导致了他创作的幸运。叶芝的许多诗都标名为她而作， 茉德·贡成了诗人创作的源泉。茉德·贡热爱爱尔兰的独立事业， 并为之进行了终生的斗争，这也影响了叶芝的创作。
作者起笔突兀，没有铺垫。设想“当你老了”的某一个时辰，百无聊赖，就请“取下这部诗歌”，一面读一面回忆过去，回想往日的欢欣和悲戚。老年人生活在回忆中作者的写法顺应了抒情对象的思维习惯。
青春年华，每一回眸，每一妍笑，都会激起无穷的爱潮。无奈为骊影所蔽，难免逢场作戏，假亦真来真亦假。但茫茫人海中，有一个人爱你那高洁的灵魂、不羁的头颅，无论你风华正茂，无论你龙钟老态。“只有一个人爱你那朝圣者的灵魂，/爱你衰老了的脸上痛苦的皱纹”，多么惊世骇俗、惊心动魄的爱的表白! 大胆而热烈，真挚且动情， 丰富又独特，令读者动容，令俗爱者失色。“只有”一词，强调之谓也，情之切爱之深恋之刻骨铭心尽在其中矣。不去赞美所恋的人的年轻貌美，却集中笔力去描写她的华发、昏沉的“睡思”、痛苦的“皱纹”，诗人避熟套出奇兵，于险中求胜，取得了极佳的艺术效果。
末尾诗人照应开头， 时序上又回到开头的“老了”，地点是“炉子旁”， “凄然地轻轻诉说那爱情的流逝”一句囊括了全诗的内涵，给整首诗下了注脚，定下了全诗的基调。诗的调子是沉缓的，于凄然中透出哀伤，从含蓄中见出失意。切合了诗人作为单恋者独具的情绪心理。结尾两句想象流逝的爱情也象老人一样“缓缓踱着步子”，在星群中隐藏起脸庞。隐隐点出爱情的神秘、易逝，叶芝在这个时期的创作中已经显露出他象征主义创作的萌芽。结尾余音袅袅，意味无穷。
纵览全诗，如诗人对着朋友围炉谈心、抒怀，亲切感人。诗的调子哀婉动人，但也不乏温馨，确是一首动人心魄的好诗。
(余长新)