那天吃饭前，他收到了自己的年轻女友奥布杜利娅·凡迪纽一封洒上香水的信。她是帕罗马莱斯的遗孀。他太激动了，打算喝完汤后再打开这封神秘的信。在看信前，他不可以猜一猜这究竟是什么样的一封信吗？信封上两个缩写字母像两条蛇一样蜷曲着。“是唐娜·奥布杜利娅派人送来的。”用人对他说。这位太太在斐都斯塔无人不知，无人不晓。她性格活泼，放荡不羁，但也有些古怪……这么说……也许她……怎么不可能呢？这准是个约会。这么说，他们终于互相理解了，当然没有像有些多嘴多舌的人说的那样，但无论如何，他们终于相互理解了。
她在教堂里常常盯着他看，还一个劲儿地叹气。有一次她曾对他说过，他很有学问，比托斯塔多①的学识还渊博。他充分理解这句赞语的全部含义，因为他拜读过这位阿维拉名人的大作。有一次，她的手帕掉在地上了，那是一块像这封信一样香喷喷的手帕。他捡起来交给她时，他们的手指碰在一起。她说：“谢谢，萨图尔诺。”她只叫他“萨图尔诺”，前面没有加个“堂”②字。
①阿隆索·德·马德里加尔（1400—1455）的笔名，阿维拉主教和作家，学识渊博，著作颇丰。
②“堂”表示尊敬；姓氏前不冠以“堂”显得亲切。
一天晚上，在比西塔辛·奥利亚斯·德奎尔沃家举行的聚会上，奥布杜利娅故意拿膝盖去顶他的腿。他没有将大腿往回缩，她呢，也将膝盖一直顶着他的腿；随后，他又用脚去踩那美人儿的脚，她也没有移开……他喝完最后一勺汤，又喝了葡萄酒，才拆开了信。信是这样说的：
“萨图尔尼约①，你是个大好人。今天下午三时你能来我家一趟吗？我和……”他得看信的反面。
①萨图尔诺的昵称。
“急死我了。”他说着将信反过来看，信接着说：“……我和来自帕罗马莱斯的两个朋友在等着你。他们想参观天主教堂，想找个有学问的人陪着参观……”堂萨图尔诺立即满面通红，仿佛当众出了丑。
“没关系，”他自言自语地说，“访问天主教堂准是借口而已。”
接着，他又说：
“上帝知道，能邀请我去，这就使我受宠若惊了。”
他竭力梳妆打扮一番，又像拉夫累斯①（此人空余时间常常研究考古学）那样对着镜子看了好一会儿，便去了唐娜·奥布杜利娅家。
①十七世纪英国作家萨米尔小说中的主人公。
萨图尔诺对两位太太和一位先生讲解着一幅黑乎乎的古画。由于圣器室光线暗淡，画面上只见到一个橄榄油色的头颅和一只骨瘦如柴的脚。画上的人物是第一隐士圣保罗。这幅古画的作者是个十七世纪的斐都斯塔人，没有什么名气，只有斐都斯塔和省里那些懂古董的人才对他有所了解。然而，对贝尔穆德斯来说，这幅画和它的作者都是非常了不起的。
来自帕罗马莱斯的那位先生身穿长长的、颜色像葡萄干一样的夏令外衣，右手拿一顶巴拿马草帽，虽然有些不合时令，但这帽子的价格却不菲，价格是每顶四到五枚金币。因此，他打算整个秋季都戴着它。英方松先生自以为对考古学家的讲解要比那两位太太理解得深刻些。她们本来就很无知，听不懂也属情有可原。而他呢，自然得找一些适当的词语，来表示对他的赞许：
“啊，太好了！”“显然是这么一回事！”“完全同意您的看法！”
随后，他脑袋往胸口下垂，像是在沉思默想。实际上，他是在休息，因为刚才考古学者让他仰着头看画足足看了一刻钟，他有些累了。不久，拿巴拿马草帽的这位先生说：
“贝尔穆德斯先生，我认为大名鼎鼎的画家……”
“森塞涅。”
“对，我认为大名鼎鼎的画家森塞涅的这幅名画更会大放异彩，如果……”
“如果能看清楚的话。”英方松先生的妻子打断了他的话。
英方松狠狠地瞪了妻子一眼，接下去说：
“……如果画面不让烟熏黑的话……也许是让蜡烛和香给熏黑的吧。”
“不，先生，哪儿是让烟熏黑的？”考古学者笑得大嘴咧到了耳根，“这不是烟熏的，这是由于年代久了，画面自然变黑了，这正是古画的魅力所在！”
“原来是年代久了才发黑的！”小城镇来的这位先生信服地大声说，“对，完全有可能是这样。”他心里暗暗发誓，回到帕罗马莱斯，一定要找本书来看看，古画为什么会变黑。
这时，讲经师过去和堂萨图尔诺打招呼。他也认识奥布杜利娅，微笑着跟她点头致意。不过，他刚才和贝尔穆德斯打招呼时，并没有露出笑容。接着，考古学者向讲经师介绍从帕罗马莱斯来的这一对夫妇，讲经师对他们点了点头，还略微欠了欠身。
“这位是堂费尔明·德·帕斯先生，是讲经师和教区的法官。”