看见那人垂头丧气的，福尔摩斯没有继续往下说，因为他觉得没有必要再去打击他已经受伤的自信心。
“我的真名叫詹姆斯·马罗。”他说，并勉强挤出一丝尴尬的笑容。
他递给福尔摩斯一张名片，说他是我国外交部的一名情报人员，被永久十性十地派驻意大利半岛。对于这个用于伪装的身份，福尔摩斯并没有一语道破，其实福尔摩斯早就猜到，马罗已经在苏格兰场工作多年了。
“我们最好分别离开这儿。”马罗说，他又恢复了镇静沉着，“一小时后在名片背后的那个地址再见。请您记住那个地址。坐一辆出租马车就能到。”
马罗把卡片从福尔摩斯手里拿回去，放回到口袋里。他猛地站起身，戴上帽子高兴地说声“祝贺您”①①此处原为意大利语。，便消失在人十群十中了。福尔摩斯完全被逗乐了，他一个人在那里坐了一阵，凝视着广场。然后，他跳上一辆马车，吩咐车夫前往指定地点。
走了差不多一个小时，福尔摩斯才到了那里。那是一座大型的庄园别墅，在罗马以南，位于老城区的另一边，离蒙蒂普尔查诺不远。当时已经是傍晚了，在落日余辉的照耀下，意大利松树的影子轻柔地映在大地上。
福尔摩斯从马车上下来，又看见了贝洛里尼。他正站大门口，一看见福尔摩斯来就把门打开了。福尔摩斯跟着他走上一条主路，路两旁是个大花园，走几百码到了尽头才是住宅。他们走进房子，接着又走进藏书室，里面已经坐着两位绅士了，他们当时都是英国十内十阁的高级成员。福尔摩斯立即就认出了他们俩，却不能公开他们的身份。其中一个开始了他们的谈话，他是我国外交部的一位高级官员，虽然他后来辞了职，但那时在政十府高层中还是很有影响力的。
“福尔摩斯先生，我来跟您详细说说您哥哥在信中提及的那项任务。我真诚地希望您听完后能接受这个任务。不过，如果您拒绝，那我们之间所发生的一切就请您忘个一干二净吧。”
福尔摩斯点头表示同意。“您尽管说吧，阁下，我会认真考虑您的要求的。我向您保证，如果我不能胜任这项任务，我就立即把这件事以及今晚我们的会谈从我的记忆中抹去。”
“那么，请您仔细听好，福尔摩斯先生。您可能已经知道了，其他一些东方政权威胁到了我们的印度王国，而且这种威胁在与日俱增。我们对维护这个庞大帝国的长治久安负有重大责任，因此这种威胁势力的增长让我们深感不安。虽然整个南亚次大十陆十内十部已经维持了一段时间的和平了，但是外在的威胁却日益强大起来。其中有俄国人和日本人，此外，虽然中国皇帝的力量时强时弱，但有的人却把它十操十纵在手，这三种人随时准备着把现在属于我们的东西夺走。他们把我们的印度领地看成是自己发财致富的最终来源，但殊不知，为了使这里变成文明社会，我们肩上的担子是多么沉重。尽管大英帝国在印度的防御力量并不薄弱，但我们的威胁来自中亚，您知道，那个地区我们可没有一点势力。俄国沙皇不停地征战劫掠，把俄国边界向东推进至西藏附近，他们已经在那儿派驻了间谍。而日本人，一直盯着贫穷羸弱的中国不放，兴趣可是有增无减。你肯定听说过那个臭名昭著的多吉洛夫。”
“他罪恶滔天，后来去了西藏的荒野山林，从此消失了踪迹。”福尔摩斯镇静自若地说，“多吉洛夫是个绝顶聪明的人，但也极端危险。在里加，他曾因犯下一桩惨无人道的谋杀案而被通缉。在伦敦，我与他较量过，尽管不是面对面，但最后不幸让他逃脱了。后来，他又化身为一个政十府间谍，让我乐了好一阵子。”
“他出没于拉萨已经有几年了。”那位大臣继续说，“这段时间，我们和西藏政十府的关系变得紧张起来。总督注意到了沙皇在东方野心勃勃的扩张政策，他明确指出，多吉洛夫和他的一伙人已经改变了西藏政十府一贯的中立立场，长远来看，这将给我们在喜玛拉雅沿线地区造成巨大的麻烦，也在印度平原撒下了不满的种十子。他们的最终目的当然昭然若揭，那就是把英国的势力赶出亚洲，以此无限扩张沙皇的统治范围。我个人认为，以我们现在的实力来看，最后这一点是绝对不可能的。但我也是个慎重的人，我得向政十府保证，哪怕是实现这一计划的微小一步也不能走。”
“我了解您的忧虑。”福尔摩斯说，“那么，到底是什么风把您给吹到这儿来了？”
“最近的一些事件让我们相信有新情况发生了。去年，中国政十府同意跟我国签定一份协定，这将调整我们与西藏的关系。为了巩固这种关系，我们希望这份协定越早签定越好。中国同意了，但是，他们对西藏的控制有名无实，他们无法强制西藏人执行。实际上，中国国力日益贫弱，西藏越发不服从其统治了。西藏政十府对我们怀有敌意，其中的一些确定要素一旦在协定的条款中明确下来，他们就很可能会去找像多吉洛夫这样的间谍来破坏协定。国界碑会被挖出并毁掉，边境巡逻队会遭袭，一切行动都将肆无忌惮，英国商人不能从事贸易活动。这种卑鄙行为最典型的一个例子就是，从西藏通往亚塘的市场只有一条路，根据１８１０年的有关协议规定，亚塘市场是向印度开放的通商口岸，但是他们居然建起围墙，把那条路永远堵死了。总督多次给拉萨的大喇嘛写信表示抗议，但信都被原封不动地退了回来。为了使西藏人认识到诸如此类的行为从长远来看只能是有害无益的，立即签署这份协议也可以维护西藏的利益，而且在我看来，对西藏来说，这是一份相当优惠的协定，因此我们派了一位特使去见大喇嘛，意在直接而清楚地阐明我们目前的立场。那位特使就是威廉·曼宁爵士，他是一位头脑清楚、严肃认真的外交官，他开始是在一些中十央省份工作，还有一段时间在克什米尔，颇有成绩。我们全都指望他了，可是，他除了给总督写来一封短信说平安到达外，我们就再也没接到过其他任何消息了。他去了已经一年了，我们所有的要求都被置之不理，西藏政十府则表示不知道这个人，也不知道他到了拉萨。总督认为西藏方面撒了谎，大发雷霆。现在，总督要求派兵占领拉萨，让他们再也玩不了十陰十谋诡计。但是，政十府并不愿出兵，仍想最后一次设法接近西藏当局。伦敦普遍认为，在现在这个节骨眼上，不到万不得已，都应该尽量避免战争。尽管我国军队在这一地区具有绝对优势，但是，战争耗资巨大，而且会在中亚的敌对势力中引起强烈反响，这些都是我们不愿看到的。大家都很清楚，我们在阿富汗损失惨重，所以不想让这一悲惨的历史重演。武装入侵只能是迫不得已的选择。
“因此，福尔摩斯先生，我们给您的任务有几个目标：一、找到曼宁，搞清楚他发生了什么事；二、签定协议；此外，给我们建议如何采取行动，如果您认为有必要，也包括武力进攻西藏，我们虽不愿这样，但还是做好了准备；最后，您还得尽一切可能让多吉洛夫及其同伙处于中立状态。直到现在，我们还没有一个人能对付这个狡猾的布利亚特喇嘛，也没人能让暴躁不安的西藏人变得理智起来。我们相信您一定能胜任这项任务。
“福尔摩斯先生，如果您接受任务，政十府将全力支持您，作您的坚强后盾。我要说的是，在您和西藏当局的一切接触中，您都要使用一个特殊身份，我们已经给您安排好了，有关文件里写得很明确：如果您接受，您就化名为霍华德·西格森，一个斯堪的那维亚探险家和博物学家，同时，为英国政十府所雇担任特使。您的真实身份是歇洛克·福尔摩斯，我们将严守秘密，不到万不得已决不公开。您的哥哥麦克罗夫特也对我们提到过您近期的打算，所以我想，这大概也是您所希望的吧。”
福尔摩斯把这位大臣的每一句话都听得清清楚楚。尽管他万分疲惫，并不想执行任何困难重重的任务，但他对此却兴趣大发。他想过要去一个遥远的地方，在那儿他能恢复元气，想想如何才能把莫里亚蒂的残余势力一网打尽。西藏不正是上乘之选吗？这此远行不仅可以让他暂时避开敌人，得偿所愿，而且听起来非常有趣。这次行动还给了他一个官方身份，而他现在正处于十性十命攸关时刻，其价值不可估量。因此，福尔摩斯毫不犹豫地接受了。
“我愿意接受，阁下，但我需要紧急援助。也许不太谦虚，我得说，由于一些原因，我对西藏的一些方面还是很了解的，至于具体为什么，就不必赘述了。不过，这次任务事关重大，我在执行过程中会面临生死攸关的情况，所以，事前的准备必须细致周密，否则，我是不会去的。”
那位大臣见福尔摩斯愿意接受，展颜为笑，对福尔摩斯的最后几句话，他这样回答：“这个容易，亲十爱十的福尔摩斯，这远比您想的容易。首先，请拿着这个文件夹，里面有那份协议的官方样本，一份曼宁负责的任务和旅行计划的详细说明书，还有我们同中国政十府就西藏问题所交换的秘密意见。”
他一边说，一边把那个装着官方文件的、厚厚的文件夹递给了福尔摩斯。
“这里面还一并附上您接受这次任务的酬劳，以及您往返拉萨的一切费用。还有证明您是挪威博物学家霍华德·西格森的私人文件。现在，我们去隔壁的房间吧。”
他们走到隔壁，那儿比藏书室小一点，但也排列着很多书。这一次，轮到第二位大臣说话了。
“再次感谢您的哥哥麦克罗夫特，福尔摩斯先生，我们才能在这幢别墅里见面。这里是杰恩卡罗·博森飒·德斯特伯爵的家，他是意大利最著名的探险家和东方学者之一，也是麦克罗夫特和我在伦敦迪奥金斯俱乐部的一个好朋友。我们已经料到您会接受这项任务，所以才选择在这儿与您见面。伯爵现在不在意大利，但他同意我们使用他的收藏品。这个房间里存放了大量收藏品，用几种不同的语言记录了西藏的历史、人民以及临近的一些地区。在我看来，再也没有比这儿更好的藏书室了。在这儿，你那聪慧的大脑一定能尽取所需。而且请注意，十抽十屉里有几张详细的西藏和拉萨地图，这可是现在所能找到的最好的地图。”
“我们已经给您安排好了，您就住在这儿，一直住到您离开意大利。”那位大臣继续说，“贝洛里尼负责帮您把旅馆里的行李取过来，所以您完全不必再回到那儿去。您将在这儿住六个星期，然后，您出发去那不勒斯，再前往布林迪西，从那儿坐船去孟买。到了孟买，您就去找印度政十府，总督本人将负责这次任务，他将告诉您怎样继续，那个时候去拉萨的最佳路线是什么。祝您好运，亲十爱十的朋友，我衷心希望您凯旋而归。”
他们满怀激动地跟福尔摩斯握手道别，然后就离开了。
“就剩我一个人了，华生，我为自己新的冒险经历感到兴奋，但前些日子的疲劳并没有减退。当时差不多已经十一点了，这些事让我筋疲力尽，所以我决定就寝。正在这时，门外响起了敲门声，来了一个仆人，带我去我的住处。强烈的倦意向我袭来，我平静地睡着了，这还是莫里亚蒂死后我第一次睡得这么平稳。”