Ⅲ
大业元年（公元六○五年）八月，炀帝巡视了大运河。木兰对当时所见到情景记忆犹新。那是一幅大地筑起绚烂之梦的升平景象。
天子的船在运河上缓缓移动，船头雕刻着巨大的龙头，巨船高四层，约四十五尺，长二百尺，船的上层建有宫殿，船内计有二十多个舱室。大大小小的数千只小舟跟随着巨船；河岸拉船的粗绳上千根，拉搴人总共有八百人，船列绵延约二百里，这便是木兰随父亲所看到炀帝出巡的盛大情景。
“想不到人间会有如此壮观的场面。”
父亲再三地赞叹，他身旁的木兰则睁大既精瞪着闪耀着光辉的龙船，这时木兰才十一岁。阴历八月仲秋时节，在大运河附近的淮河，阳光仍然相当好，满山遍野翠绿，龙般在一派美丽的自然图卷中，沿河面悠悠向前。什么样的国家能描绘出这幅光景呢？
当时有这样传闻：经济繁荣昌盛的背后，造成财物和人力极大浪费。龙船内用黄金宝石装饰，美女整天歌舞翩翩。每日吃剩下的残羹余饭也足够养活十个村的村民。
“东来郡连女子都被征去挖泥。身子泡在过腰的水里，很多人因此得病身亡。”
“天子贪玩也不必搞得太过头了。已经有了长安、洛阳豪华的宫殿，为什么还特意泛舟游逛呢？”
木兰虽然听到人们在议论纷纷，但是大龙船在运河上前进的壮观景象却深深吸引了她。
木兰离开父亲，独自一人跑上河堤，推开看热闹的人群，排了小命似地探头看。河水闪烁着银光，河中的船连成了一大列，看不到船的尽头……她似乎看到了强大的隋朝无可言喻的那种荣光……
她带着童心的梦幻，疲惫不堪地回到父亲的身旁时，父亲正焦急地等着她。
“真壮观呀！看到了吧？汉武帝时也不及咱们这般哪！”
父亲边说着边拉着木兰往家里走。
木兰的父亲名字叫花弧，字乘之。从周到隋一直是戎马生涯。官位由小到大，最后为指挥千名士兵的千夫长。文帝开皇九年（公元五八九年）隋兴兵灭陈，从而统一了全国。这次战役叫“平陈之役’”，也就是在这次战斗中，花弧左脚受了伤，此后解甲归乡。娶妻后，日子过得不能说十分富裕，但生活总是算得上安定。因为花弧会读文写字，还多少通晓些法律，时常帮助当地官府办点事务，有时为不会写字的家乡百姓代写书信等文章，除此之外，教孩子练功习武，人们都尊敬地称呼他“花老大”。
时隔不久，花夫人生了个娃儿，哭啼声响亮，是个非常健康的女儿。这年正值文帝开皇十五年（公元五九五年）。他们为女儿起了个名字叫“木兰”。花家院中有棵特别显眼的木兰树，细心照顾得枝叶繁茂，但不知为什么总也不开花。生女儿时这棵树却忽然花开了一树，故给女儿取名花木兰。
木兰健康地成长，父亲教她武艺，父亲所教孩子之中，最优秀的弟子是木兰。身体敏捷的木兰，不论是弓还是剑，样样兵器技艺高超，使父亲惊喜不已。这样平静的生活，在木兰十七岁的秋天，被外来的事情结束了。
这年花弧身体欠佳，每天在家中坐坐躺躺。一天，他叫来妻袁氏，沉闷而又镇静地告诉爱妻：
“军牌来啦。”
袁氏一听大感惊愕。“军牌”便是征兵的军令状。花弧已经是五十多岁的人了，即使说没有病在身，这样年纪的人在当时也算老人了，况且，他在战场上负过伤，一只腿行动不便。连这种人，都要被征充军，可见“皇帝征集兵帅三百万”的说法，恐怕不是虚言，袁氏这么想。
“老爷已经为前朝皇帝尽忠报国多年，这次征召竟还不放过咱们？”
“这也是没法儿可想的事，这会儿任何一家都一定得抓个人去充军，怎么可能单单放过咱们一家呢。”
“能不能花些钱就甭去了？”
“不行，银子给差人吞了，照样给抓去充军。先皇统一天下时，还以为太平盛世到了，结果全不是那么回事儿，这也太令人扼腕了！”
拖着老病残躯，到异国去打仗，夫妇俩都已感到今生无缘再见了，就在此时，忽听开门声响起，一位身穿战袍的英姿少年映人花弧的视线。花弧心中一惊，心想来抓人送死的，怎么就这么等不得人，不过，再瞧两眼，她便认出了来者的真面目……
“你这丫头，干啥扮作这到副德行！”花弧叱道。
穿着当年花弧当千夫长时穿过的盔甲，站在面前的，正是自己的女儿。白里透红的脸蛋、挺直的鼻梁上一双大眼睛，花弧最引以为做的女儿木兰说道：
“爹，您瞧如何？像一个上过战场的勇士吧！”
“喝！瞧你，你爹当年当千夫长时，率领万骑的将军也都见过了，恐怕便是兰陵王，也比不上咱们家女儿！”
花弧说的兰陵王是四十年前死去的一位武将，南北朝时代的北齐皇族，不但容貌秀美，而且英勇善战，后来被他的君主毒死的悲剧英雄。
不是双亲偏向女儿，十七岁的木兰身穿战袍，看来果然显得英姿飒爽，威风凛凛。
“不过，你是女孩儿家，样貌英挺亦是无用，快快，快去更衣。”父亲说。
“我不脱。”木兰回答。
“你这话是什么意思？”花弧皱紧了眉头，仰首不发一言。
“我要替爹充军去打仗。”木兰这若无其事的一句话，仿若在花弧和袁氏头上打下一记闷雷。
父亲听后哑口无声；母亲听了好容易才把气喘匀，指责女儿不懂事：
“木兰，你是个黄花儿大闺女，怎么能充军杀敌，这可不是闹着玩的事。”
“至少我比爹爹年轻，手脚灵活些吧？”木兰这样的说同时，拔出腰间配剑，迅捷圆滑地演练了一套从父亲那儿学到的剑技，然后作了一个收式，恭恭敬敬地向双亲一礼说道：
“就算爹娘想阻止，亦已迟了。女儿已到政司去替爹爹接了令，改扮为长子替多病的爹充军的事已经定了。”
木兰为了避免双亲再多作阻止，因此扯了这个谎。
“有潘将军的前例，爸爸对女儿讲的事自个儿忘了，女儿倒还没忘呢！”
木兰的答话，更使得花弧无言以答。潘将军亦是一位巾帼英雄，她生在比当时早一百年的北魏，她丈夫叫杨大眼，是北魏很有名的大将，疼爱士兵，战场上是勇敢善战的长胜将军，而他身边总是跟着的妻子潘氏，也甚受士兵拥戴。花弧以前对木兰讲过她的故事。兰陵王的故事也是一样，英雄事迹是南北朝时期百姓传颂的佳话，对当时人们鼓舞很大。
花江先前提到兰陵王，这回本主抬出潘将军，令父亲无言以对。
双亲和本兰三个人几乎谈了一夜，结果父母不得不让步，因为隋朝举国上下动员远征，一个家庭必需要有一人以上去充军，这是无法逃过的。
第二天，木兰女扮男装，来到征兵的县衙、应征的人都排成一行，等待征兵官的核查，前面的人不时传出怨叹之声，逐渐轮到了木兰。
“你以长子的身份替户主充军，行吗？”
“你多大年纪了？”役吏问木兰。
“十七了。”木兰答。
“啊，满十五岁就成，明天中午再来一趟，你会骑马吗？”役吏又问。
“会骑。”木兰回答。
“好了，你当上骑兵了。马吗，走着去琢郡，到了那儿会发给你的。”征兵官吏边说边拿起笔，又问了木兰的姓名。
“我姓花，叫木兰，字子英。”本兰说。
“木兰，好名字，听起来倒像是个孝敬父母的名字，今后加把劲干吧。”
官吏说的这些话令人搞不清楚是激励还是嘲讽。然后，他把木兰的情况记录下来，又把身份证换成了充军证明递与木兰，最后补充说：
“不能把充军证明遗失，丢失了到了涿郡就领不到马匹和口粮了。要乖乖地到达一千五百里外的涿郡，中途逃走的话，就要再抓你年老的父亲去充军。”
和本兰一起应征，同住一个县的共有八十多人，其中年纪大的人被推为领头，由他带领踏上了去涿郡的旅途。从涿郡到前线还将有遥远的路程，眼下仅仅是长途跋涉的开始。