但丰收还在等待之中，挨饿的人还是不少。那年王虎的辖区内强盗盛行，情况严重，他们一伙伙地出没在他的眼皮底下，公然不把他放在眼里。他派兵去追又找不见人影，真有点神出鬼没。探子们回来报告：“三天前一伙强盗劫了商人，杀了他们，抢走了鸦片和绸缎，”又说，“昨天强盗在北边，烧毁了荆家庄子。”
这伙人竟然如此无法无天，王虎大怒。最让他无法容忍的是商人的逃税，王掌柜那的债还要靠税收呢。他怒不可遏，顿起杀机。他站在院中传唤下属带兵分头去地界上搜，并下了命令：砍一个强盗人头赏一块银洋。
许多士兵为了奖赏卖命地搜捕，可毫无收获。很多所谓强盗其实就是普通庄稼人。他们在没人追时才出来作案，若看见了有兵在追，他们大讲他们怎么遭一伙伙强盗的祸害，就在地里挖坑，可从不暴露自己。听到有人谈起他们，就环顾左右，说从来没听说过这名字。因为有赏，许多贪心的士兵就乱杀人，谎报是强盗，以骗取赏金，反正无人知道强盗的真面目。很多无辜的人就这么丧了命，谁也不敢抱怨，王虎派兵出来是有道理的。再说，抱怨多了让当兵的听见，自己的小命也难保。
盛夏，高粱长得比人高，强盗之势有增无减。王虎愤怒到了极点，决定亲自出马剿灭强盗，他已好久没有出头露面了。他听说某村有一小股盗匪，探子们曾发现白天他们是农民，夜晚做强盗。由于地势低洼，地还未干，所以那个村无法像别村那样耕种，已经饿了两季了。
王虎了解到这些人铤而走险，一到夜里就到处抢吃的，甚至杀了那些反抗的人。他火了，亲自带了人去那个村子，他命令将那村子围了个水泄不通，随后带了些人闯进村，把人都抓了起来，连大带小共一百七十三个男人。他们被用绳子捆了起来，王虎命令把他们都带到村子对面的大场上，他恶狠狠地盯着这些家伙。有的人哭着、抖着，脸色灰白，还有的人阴沉着脸站在那儿，倒是面不改色，因为他们知道自己怕也没用。
老人们十分平静，听天由命，反正他们已老了，早晚都得死。
毕竟人还都抓住了，王虎由于上次的六人事件，这次的杀机平息了许多。从他杀了那六个人，见到儿子的表情后，他心里就怯了些。为了不让他们看出自己的害怕，他皱起了眉，噘了噘嘴，冲他们喊道：“你们都该处死！在我的地盘上混了那么多年了，还搞不清我的脾气？我最痛恨的就是强盗。可我心慈手软，念及你们上有老、下有小，姑且饶了你们。下次你们再违反我的规矩，再抢，那就活不成了。”他命令围村的士兵，“拿刀把他们的耳朵都割下来，我看他们敢不记住我今天所说的话！”
那些兵站了出来，把刀在鞋底上磨了几下，把那些人的耳朵割了下来，扔到王虎跟前，王虎看到每个强盗的脸颊上有两道血痕流了下来。他说：“耳朵能帮助你们记牢！”
他调了个马头，边走边想——这么做对吗，是否应该杀了他们以绝后患？也许他年纪大了，变得过于软弱和慈悲。可又想想他还是有值得安慰的地方的，他不禁自言自语：“我是看在儿子份上才饶了他们的命的，总有一天，儿子知道我为了他放过一百七十三条命，他会高兴我这么做的。”
【二十九】
儿子走后，王虎就借着这些事打发寂寞的光阴。他镇压了强盗后，秋收时节又到了，这可帮了他的忙，人们又有吃的了。正是秋高气爽的时候，没有风吹，也没有日晒。他带上了一小股部队去领地巡视。他打算儿子回来后把所有的统治权和军队都交托给他，自己隐退，因此要在儿子回来前打点好一切。他已将近五十五岁，儿子也快二十了，已经是一个男子汉了。王虎骑在马上这样梦想着，好似已看见了孙子，他还观察着路边的人们和田野，幻想着他的税收和田里的好收成。洪水一旦过去，土地又复苏了。尽管那两年的灾害给人们带来无法弥补的创伤，但四处还是一片生机盎然，看到女人们又挺起了大肚子，王虎欣喜地自言自语：“也许老天爷正是用这场天灾来考验我，毕竟前些年的日子太舒服了。许是用这场灾来激励我，有这么一个儿子继承我的事业和财产，我该更发奋才是。”
王虎比父亲当年聪明多了，他不信土地爷，可他信命、信老天爷。他认为他的生、死命运都掌握在老天爷的手里。
那年九月，他骑着马带兵四下察探民情，人们都向他致意，他们都知道他有势力，长期统治着他们，而且他执法也明断，人们的脸上洋溢着笑容。只要他停留的地方，城里或村里的长辈们都会设宴招待他。那些庄稼人不懂礼貌，很多人一见当兵的就转身走开或埋头工作，当兵的走过去他们就会不停地吐口水以发泄愤恨。遇到有些脾气不好的士兵责骂他们，他们就装傻地捂着脸说：“因为马蹄翻起来那么多土，都飞到我嘴里了。”
王虎，无论在城里还是在乡下，都很有势力。
途中，他来到了他攻占的那个城，这些年由他的麻脸侄子在这里驻扎着。王虎在等人去叫他来之前，左右环顾，看看侄子管辖的结果如何。他的侄子娶了织绸人的女儿后，已经是两个儿子的爸爸了。听说叔叔莅临且已到了城门口，他大吃一惊。这些年不打仗，他一直过着太平日子，几乎都忘了自己是军人了。他总是悠闲自在，怡然自得，总是寻求快活和新奇，他过着快乐的生活，有人尊敬，不用工作，只须收税，体重也日益增加。这些年他甚至脱下了军装，换上了宽松的袍子，看上去像个富有的商人。他也与这城中的一些买卖人成了好朋友，每当他们把王虎的税送到他手里时，他总是跟做生意一样抽些头儿。有时他也以叔叔的名义派点新名目的轻税，即便商人们知道了也不怪他，换了他们自己，也会如法炮制。商人们知道他与王虎的关系，害怕他的权势，经常送礼给他。
这位侄子就是这样舒心地生活着，并有着一个满意的老婆。他不是那种精力过盛的人，不易受其他女人的引诱，只是偶尔有朋友请吃饭时规模较大，或特别招待，雇几个漂亮的姑娘陪至半夜。每逢这种宴席，总不会错过他，一为他在该城的地位，二也为他本人，他是个风趣幽默的人，常常能说得天花乱坠，逗得人捧腹大笑。
叔叔的到来使他惊慌不已，要知道，他连军装都不知塞到哪儿去了，赶紧让他妻子翻找，又立刻下令召集士兵，士兵们已懒散惯了，一贯是做他的仆人而不像是士兵。他把两条肥腿伸进裤子里，纳闷他过去怎么能穿这么紧的衣服，他的啤酒肚已经相当厉害了。年轻时他总觉得衣服松，还得用一条宽腰带扎住。好容易穿好那不合身的军装，集合好士兵列了队迎接王虎。