从前，在意大利的一座滨海城市里有一位商人。这商人不仅从青年时代起就非常勤谨，非常聪明，而且还是一名优秀的航海家。他经常亲自领着船只前往亚历山大城①，在那里收购和换取各种珍奇货物，运回故乡出卖，要不就发售到北欧各地去，以此赚得了大量的钱财。这样往返奔波，他得到了极大的快乐，从来也不曾花时间去进行那类糜费金钱的消遣。如此年复一年，他的财产便有增无已，越积越多。
他这么兢兢业业地一直干到了50岁，对于安静的市民们用以调剂生活的种种娱乐所知甚少，就连那异性的美丽也引不起他的注意，虽然他的女同胞们都是颇有魅力的;只有她们对于首饰和珠宝的贪欲，他倒十分了解，一有机会便投其所好，从中牟利。
因此，他自己也万万想不到，后来有一天他的心境竟然起了变化。
那一天，他驾着满载货物的船只驶进故乡的港口，正碰上城里的青年们在过一年一度的狂欢节。在例行的祭礼过去以后，少男少女们便花花绿绿地穿戴打扮起来，有的参加节日游行，有的成群地在街头嬉戏，到后来全都集合在郊外的一处大广场上，或进行各种游乐，或表演杂耍技艺，并且互相认认真真地进行比赛，以夺取小小的奖品。
一开始，我们的航海家还看得兴致勃勃。他看见青年们一个个生趣盎然，做父母的也因此不胜欣喜;他发现人人都及时行乐，心头各怀着美好的希望。看着看着，他不由得想到了自己，一下子感到自己的处境是那样地孤独。回到家，空空的住宅第一次令他害怕起来，他于是自怨自艾开了：
“我这个不幸的人啊!我怎么时至今日才睁开了眼睛?我怎么到了这么大年纪，才看出什么是唯一能使人变得幸福的财富?多少次的奔波!多少次的冒险!可它们又带给了我什么呢?尽管我屋子里货物堆积如山，箱笼里充斥着金银，橱柜里装满了珠宝首饰;但这些财富全都不能使我心中快活、满足。好像我把它们积得越多，它们就越渴望有更多的伙伴，一粒宝石渴望着另一粒宝石，一枚金币渴望着另一枚金币。——它们不把我当作主人;它们对我发出粗野的叫喊： 快去!快去找回更多的我们的同类来!黄金只喜欢黄金，宝石只喜欢宝石!它们就这样驱使着我，使我奔波劳碌了一辈子。事到如今，我才感到自己从这一切中，并未获得任何享受。可叹的是，我已上了年纪才开始思考并且明白过来： 我现在未能享受这些财富，我身后也没有人再享受它们了!你可曾用它们打扮自己的爱妻!你可曾用它们陪嫁过自己的闺女?你可曾借以使自己的儿子赢得并巩固某一位美人的爱情?没有，从来没有!对你所有的这些财富，你自己和你家人都从来不曾真正占有过;只要你一死去，你辛辛苦苦聚敛起来的一切，就将供他人随意挥霍了。
“可那些幸福的父母亲们，他们的景况和我又是怎样不同啊!今晚他们将让子女们围坐桌旁，夸奖他们的机灵，勉励他们奋发向上。从他们眼里，将闪射出欣喜的光芒;从他们现在的生活中，将滋生出未来的希望!可是你自己，难道就应该完全绝望了么?难道你已经是一个衰朽老翁了么?亡羊补牢，犹未为晚;认识了过去的错失，不就可以补救了吗?是的，在你这种年龄，考虑结婚还不算愚蠢;你可以凭自己的财富讨个好妻子，并且使她幸福，要是还能生儿育女，那么这晚熟的果实便会带给你莫大的快乐，而不像那种过早地由上天赐给的子女，只能成为父母的烦恼和重负。”
他如此自言自语着，便拿定了主意，立刻召来船上的两名伙计，把自己的想法告诉了他们。他们久已习惯于对主人唯命是从，便急忙去到城里，寻找起时下最年青、最美丽的女子来。既然东家目前急需要这种货物，那就该让他获得其中最上等的才是。
商人自己也跟派出去的伙计一样没有闲着。他四处探寻，八方打听，很快便找到了一位理想的女子，眼下全城最美的美人，约莫16岁光景，文雅而有教养，性情温柔，容貌动人。
经过短短几次交涉，便使美人动了心，相信嫁这个丈夫不论在他身前或是死后都是有利的。然后，就大肆铺张地、热热闹闹地举行了婚礼。打这一天起，我们的商人才第一次感到真正占有和享受了自己的财富。他满怀着喜悦，用最华贵的衣料去穿戴那美丽的躯体。在他爱妻胸前和发间，一颗颗宝石交相辉映，那光彩远非一度藏在匣子里时可比。还有那些钻石戒指，从戴着它们的纤纤玉手上更是获得了无穷的价值。
这样，商人不仅感到自己仍然是富有的，而且比以前更富有了，原因是他的财富如今有了人来分享和使用。夫妻俩如此心满意足地过了差不多有一年，商人仿佛已一改往日劳碌奔波的癖性，习惯了家居生活的安适宁谧。然而实际情况是： 江山易改，禀性难移;我们早年开始走的道路，就算可以暂时离开，但要完全中断却是永远不可能的。
我们的商人就是这样。他常常看见别的人扬帆出海，或者幸福地返回港口，不免又旧性复发，十分激动。是的，有时甚至在家里和妻子身旁，他也心神不宁，若有所失。这种心情一天比一天强烈，渐渐变成为一股如饥似渴的欲望，使他深深地感到不幸，最后竟病倒了。
“这下你该怎么办呢?”他问自己，“这下你该已明白，一个人到了晚年还来改变旧有的生活方式，是多么愚蠢了吧。我们怎么可能把一直从事的事业，追求的理想，一下子从自己的头脑里甚至四肢里驱赶出去呢?我曾经像鱼一样爱水，像飞鸟一样爱天空;而今，我把自己关在一所装满珍宝的住宅里，关在一个年青美貌的女子身边，又落得了怎样的下场呢?我原希望这样就能获得满足，能享受自己的财富;看来我反倒失去了一切，因为不能再创造新的财富。人们把那些孜孜不倦地聚敛财富的人当成傻瓜，其实是错误的;因为对于一个从不断的追求中体验到欢乐的人，创造本身就是一种幸福，他所创造的财富却没有意义。由于无所事事，我变得郁郁寡欢;由于缺少活动，我病倒了。我若不改弦易辙，死期也就近啦。
“诚然，要离开一位年青可爱的妻子，是一件冒险的事。难道讨了这么个既迷人、但也容易被人迷的少女，马上就让她独守空房，受寂寞惆怅之苦，这是公平的么?再说那些纨绔子弟，不是已经在我窗下转来转去了吗?在教堂和公园里，他们不是已经极力在吸引我娇妻的注意了吗?我这一走，家里会出什么事?难道我能相信，我的妻子会因为出现奇迹而得救吗?不，以她的年华，以她的姿色，只有傻瓜才会希望她能弃绝爱情的欢乐。你这一走，在回来时便会发现，你不只失去了你妻子的爱情，失去了她对你的忠诚，也失去了与此相连系的家庭的荣誉。”
他这么左思右想、前后狐疑地自寻烦恼，健康状况便恶化到了极点。他的妻子和亲友全都为他担心，但谁也找不出病根在哪里。后来有一天，他又自顾自地盘算起来，经过好一番考虑以后，终于失声喊道：“你这个傻瓜哟!你为守住一个女子吃尽了苦头;要知道再这么拖下去，你很快就会一命呜呼，到那时还不是得把她留给别人吗?只要你能保住性命，就算冒着失去她身上被人当作妇女至宝的东西的危险吧，不也是更聪明、更好么?再说还有多少丈夫寸步不离家门，仍免不了失去这一财富，而在失去之后，又安之若素呢。你未必就没有勇气放弃这一财富，以挽救自己的生命么?”
他一边说着，一边就鼓起勇气，立刻派人叫来了船上的伙计。他吩咐他们，像往常一样把船装好货，并且准备停当一切，一遇顺风就出海去。吩咐完毕，他再转过来对妻子作了如下的解释：
“当你发现家中人来人往，断定我准备出门去时，你不用吃惊!当我告诉你说，我又要出门远航了，你不要难过!我对你的爱情仍一如既往，而且将终生不渝。我深知至今在你身边享受的幸福的可贵;但是，如果我能不像现在这样因为游手好闲、无所作为而自苦自责的话，那它的价值对我来说就更高了。我旧日的欲望已经复苏，过去的事业又吸引着我。允许我再去看一看亚历山大城的市场吧，我如今会带着更大的热情奔向它，因为我想到，我将为你从那里买回最华贵的衣料，最珍奇的珠宝。我把家中全部房屋财产都交付你，你可以任意支配它们，和你的父母亲友一起尽情享受!离别的日子也会过去的，重逢时我们将获得更多的欢乐。”
听到这里，可爱的妻子流下泪来，婉转而温柔地责备着丈夫，要丈夫相信，他不在家她一刻也不会快乐;但她自知留他不住，并且也不想限制他的自由，就只好求他，让他哪怕远在他乡，也要时时惦记着自己的爱妻。
接下去，他又向妻子交代一些有关营业和家务方面的事，然后停了一停，说：
“我现在心里还有几句话，你让我直说了吧。我只是最诚恳地请求你，别误解我的意思;相反我倒希望，你能从我的忧虑中看出我对你的爱。”
“我猜得出你要说什么，”美人回答说，“你是不放心我，你也像所有男人一样，认为我们妇女都是软弱的。你看见我年纪轻轻，快快活活，就以为我在你走后会变得轻佻和易受诱惑。我不责备你有这种想法，因为这在你们男人是司空见惯的;不过，我自己了解自己的心，所以可以向你保证，没有任何东西能轻易对我产生影响，没有任何影响能打动我的心，使我离开迄今所遵循的爱情与责任的正道而误入歧途。放心吧，在你返回家园之日，你会发现你的妻仍是那样地温柔而忠诚，就跟你平日外出，傍晚又回到她的怀抱里时一样。”
“我相信你有这样的思想，”丈夫说，“我希望你始终保持下去。不过，也让我们设想一下最坏的情况;我们为什么不可以未雨绸缪呢?你知道，你美丽动人的身段，多么地吸引我们那些青年同胞的注意。我不在的时候，他们会加紧来纠缠你，千方百计与你接近，获取你的欢心。你丈夫的画像，不能如他在你跟前的存在那样，永远把他们从你的门前和心中驱走。你诚然是个高尚善良的女子，但人的天生的欲望却是合理而强有力的，它们不断地跟我们的理性斗争着，而且通常总是获得了胜利。别打断我!当我不在的时候，即使你依照本分仍然经常想着我，你还是会感到那种妇女想吸引男子、同时也被男子吸引的欲望。在一段时间里，我将是这种渴慕的对象。可是以后，谁知又会碰上怎样的情况，出现怎样的机遇，竟使另一个人在事实上得到你在想象中原打算给我的一切呢。别不耐烦，我请求你，听我把话讲完吧!
“要真出现那样的情况——你否认这种可能，而我也不希望使它更快成为现实——，即是说，你没有一个男子作伴就过不下去，再也不能缺少爱情的欢乐了，那么，我就只要你答应我，绝不选择那些轻浮少年中的任何一个来代替我;他们尽管样子文质彬彬，实际上对别人家庭的荣誉，比对别人妻子的贞操更危险。他们见妇女就追，与其说是出自情欲，还不如说是出自虚荣，因此自然地为了追求这个便丢掉那个。要是将来你感到需要找个朋友了，那就要找一个配得上这个称呼的人，找一个谦逊诚实、沉默寡言的人，这样才能严守秘密，使爱情的欢乐更加不同寻常。”
听到这里，美丽的妻子再也忍不住悲痛，一直强噙住的眼泪便滚滚流了下来。
“不管你怎么想我，”她在热烈地拥抱过丈夫以后高声说，“我也绝不会犯这个你几乎认为我不可避免地要犯的罪行。就算我什么时候这样想一想，那也让大地裂开来把我吞掉，让我失去继续过我们美好生活的一切希望。打消你胸中的疑虑吧，让我始终保持一个纯洁的希望，希望着你不久又回到我的怀抱中。”
在对妻子进行了百般抚慰之后，商人第二天一早便上了船，随后一路顺风，很快抵达了亚历山大港。
这期间，他妻子掌管着巨大的家财，过着安静、舒适而愉快的生活。不过，她离群索居，除去父母与亲戚之外就不见任何人。她丈夫的商号自有一班忠心的伙计经营;她本人住着一所巨大的邸宅，每日里都怀着欣慰的心情，在那些富丽堂皇的居室中想念自己的丈夫。
然而，不管她怎样自甘寂寞，深居简出，城里的那帮年青人却不肯罢休。他们抓住一切机会，不断地在她窗前过来过去，晚上更是又弹又唱，以图引起她的注意。一开始，寂寞的美人对他们这么搞十分讨厌;可没过多久，就也习以为常，有时甚至以听这些小夜曲作为自己漫漫长夜的消遣，全不问是些什么人在那里弹唱。有几次，她听着听着，便思念起远在他乡的亲人来，不禁发出了一声声的喟叹。
她原本希望，她的这些不相识的倾慕者会渐渐感到厌倦;哪知他们却越来劲头越足，大有不达目的绝不罢休之势。而今，她已分辨得出那些反复送来的不同乐器和不同歌喉的声音，分辨得出不同的曲调。又过了一些时候，她便再也止不住好奇心，想去弄清楚那些不相识的倾慕者究竟是些什么人，以及他们中哪几个最有恒心了。为了消磨光阴，她这样做倒也不是不可。
自此以后，她便常常透过窗帷和半掩着的百叶窗，向街上张望，留心着过往的行人，以找出那些久久地盯着她窗口的男子来。他们大多是些模样体面、衣着华丽的青年，虽然举止风度中都流露出不少轻浮与虚夸之处。看他们那神气，与其说是真要表露自己对美人的倾慕，还不如说是想通过对她的卧室的注视，来突出和显示自己。
“可不是，我的丈夫真叫有先见之明呐!”她不只一次地自我解嘲说，“他给我定下的选择情人的条件，就把这班来追求我以及可能博得我欢心的人，全部排除在外了。他非常清楚，聪明、谦逊、缄默，这全是安静的老年的美德，虽然也能得到我们理性的尊重，却绝对激发不起我们的幻想和热情。这一来，那些个成天围着我屋子转的青年，对我就毫无威胁，因为他们得不到我的信赖;而另一方面，那些我可以信赖的人，又会使我觉得是一点也不可爱的。”
在这种安全感支配下，她便越来越沉溺于欣赏小夜曲，观察那些来来往往的翩翩少年。不知不觉，久而久之，她心中便生出了一种强烈的欲望，等到她想要抗拒却已为时过晚了。寂寞孤单，无所事事，生活安适而优裕，必然地滋生出不可克制的情欲，其速度之快超出了这位善良女子的想象。
如今，她在自己丈夫的众多优点中，对他如此通达人情世故，特别了解妇女的心思这一点，格外感到钦佩，同时也暗暗叹息。“看起来，他说的那种我坚决否认的情况，确实是可能的了。”她对自己说，“所以，他劝我在出现此种情况时行事要谨慎聪明，就非多此一举。然而，我眼下连一个相思的对象也没有，只好听任无情的造化的摆布，这谨慎聪明又有何用!对于那些我不了解的人，我怎么可能进行挑选?反过来，在我熟识的人中，又哪里还有挑选的余地?”
如此地冥思苦想、愁肠百结，美人本已不佳的心境便一天坏似一天。她怎么也无法使自己得到排遣;任何快乐的事，都会触动她的感情，使她在深沉的孤寂中，想象出她所向往的种种欢乐情景。
后来有一天，她就带着这样的心境，听亲戚们讲城里的新闻。当他们提到一位新近从波伦亚②学成归来的青年法学家时，一个个都赞不绝口，说他不仅学问精深，而且少年老成，聪明练达，加之一表人才，待人也十分谦逊。作为律师，他很快便赢得了市民的信任，法官的敬重。他每天出入市政厅，料理他的事务，履行他的职责。
听人讲着一位如此完美的男子，美人不由得起了与他相识的念头，并且暗自希望，这个青年就是她即使按丈夫规定的条件，也可以以心相许的人。因此，在她知道了这个人每天都要从她家门前经过以后，便十分留意起来。她细心地观察着，弄清楚了市政厅通常开会的时间。终于，她看见青年走过来了，心里头颇为激动。然而，他的年青貌美如果说对妇人有足够的魅力的话，那么从另一方面看，他的老成谦逊却又令她担心。
她偷偷地观察了好些天，最后再也抑制不住想使青年注意自己的欲望。她精心打扮起来，去到了阳台上。一见青年走来，心就怦怦直跳。谁料她得到的只是懊恼与羞惭;因为青年一如往常地自己走自己的路，端庄稳重，低眉顺眼，根本没有注意到她的存在。
她一连同样试了许多天;没有用，他还是没有注意到她。他永远迈着同样的步子，低着脑袋，目不斜视。而她呢，越是注意瞧他，越觉得他正是自己的意中人。这样一天天下去，她对青年的思慕就越来越热烈，最后竟到了忍无可忍的程度。“怎么办?”她问自己，“你高贵明智的丈夫预见到了他不在时你将面临的处境，说你没有朋友和情人在身边会过不下去;如今他这预言应验了，而命运又让你认识了一位青年，一位完全符合你的心愿、也完全符合你丈夫心愿的青年，你可以与他共享爱情的欢乐，而不必担心秘密会泄露出去。在这种情况下，你难道还有必要自己苦恼自己，自己折磨自己么?只有蠢人，才会坐失良机!只有蠢人，才试图抗拒爱情的伟力!”
美人极力以类似的想法坚定自己的决心。不过，她犹豫摇摆的时间并不长。终于，如我们常见到的一样，那种长期被抑制着的激情爆发开来，战胜了她，开扩了她的心胸，使她把诸如疑虑、担忧，矜持、羞怯，礼法、职责等等，都当成不足道的障碍加以藐视，最后断然决定，派一名侍女去找她的心上人，决心不惜付出任何代价，也要占有他。
侍女匆匆去了。她找到青年律师，发现他正和许多朋友一起坐在宴席上，便立即像主妇事先教的那样向他致意。对此，青年律师并无惊讶表示;他自幼认识我们的商人，知道他目前出门在外，对他结婚的情况也已有所风闻，便猜想定是丈夫不在，留在家中的妻子有什么法律上的事对付不了，需要他的帮助。他因此满口答应送信的侍女，一等散席就去见她的主妇，保证不会有所延误。美人听说马上就可以见到心上人，和心上人交谈，真有说不出的高兴。她急忙穿上最漂亮的衣裙，把屋里屋外打扫得干干净净，还在路上洒了橙子叶和花瓣，沙发也换上了最雅致的帔衣。青年来到前的一短暂时刻，便如此在忙乱中过去了;不然，真会长得令她受不了呐。
青年终于到了，她迎上前去，心里激动万分。她心醉神迷，坐到自己的卧榻上，同时请青年也在她身边的矮凳上坐下来。眼下，这日思夜想的人来到了身旁，她倒相对无言了;在此以前，她从未想过要向他讲些什么。他呢，也安安静静地坐在她面前，态度十分谦逊。终于，她鼓足勇气，局促不安地开了口：
“您回故乡还不久吧，先生;可您已是一位本城人人皆知的有才华和堪信赖的人。我现在也信任您，准备把一件既重要又特别的事对您讲;虽然认真想来，这不是一件应该告诉律师、而是应该向神父忏悔的事。一年前，我嫁了一位高贵而富有的丈夫。在我们共同生活的日子里，他对我百般眷顾，我应该说毫无怨言，设若他不是克制不住自己那航海经商的愿望，前些日丢下我走了的话。
“我丈夫是一个通情达理的人，显然也感到这样做对不起我。他明白，妻子年纪轻轻，是不能像珍珠宝石一般收藏起来的;他知道，她更像一座结满果实的花园，如果他一意孤行，硬是成年累月地把园门关起来，那么园里的果子不但任何别的人得不着，他这个主人也同样得不着。所以，在动身前，他郑重其事地和我谈话，要我相信，我没有情人是过不下去的，因此不仅允许我，而且恳求我答应，我在将来心里出现情欲时一定听其自然，怎么想就怎么做。”
她停了片刻;但年青人意味深长的目光给她足够的勇气，她马上又讲了下去。
“对于自己如此宽宏大量的许诺，我丈夫只提了一个附加条件。他建议我谨慎行事，要找就找一个稳重可靠、聪明沉默的情人。以下的话，您就别让我再讲了吧，先生;别再让我心慌意乱地向您表白，我是如何地对您倾心;从我方才对您吐露的真情中，去猜我对您的希望与要求吧。”
可爱的青年沉吟了半晌，然后说：
“为您对我的信任，我真是万分感激，深感荣幸!我只是殷切地希望能使您相信，您没有找错人。首先，让我以法学家的身份来回答您吧。作为法学家，我要向您承认，我很钦佩您的丈夫，他十分清楚地感觉和认识到了自己的不是。显然，这样一个为了远游就丢下自己年青妻子的人，在我看来，就跟一个完全置自己的财物于不顾、因而也就放弃了所有权的人一样。弃置在野外的财物，谁见了都可以捡回家去;处于同样情况的一位年青妻子，想为自己的感情另找寄托，对一个她看来诚实可靠的人表示爱慕，那就是天经地义、合情合理的了。
“加之，现在的情况是丈夫意识到自己理屈，已明明白白、干干脆脆地答应了妻子，允许她做他本来也无法禁止的事，这一来，就更不成问题了，因为他既是心甘情愿，她便没有什么对不起他。
“至于我自己嘛。”青年律师拉住美人的手，眉飞色舞，喜不自胜地继续说，“被您选作您的仆人，使我体验到了从未经历过的幸福。请您相信，”他一边吻美人的手，一边高声说，“您找到的是一个最忠心耿耿、最俯首帖耳、最稳重沉默的仆人。”
听了这一番表白，美人的心完全放下了。她不再羞羞答答，对年青人表示起最热烈的温存来。她握住他的手，偎依着他，头靠在他肩上。他们这么待了一会儿，青年便温柔地把她推开，样子闷闷不乐地开始说：
“还有谁的处境会比我更难堪吗?眼看就可沉醉在最甜蜜的感情中，我却不得不狠下心来和您分手。命运不允许我立刻享受在您怀抱中所能得到的幸福啊!唉!但愿这一推迟，不致使我永远失去我的最美好的希望!”
美人大惊失色，忙问青年何以说出这样奇怪的话来。
“那是在波伦亚城，”青年回答说，“正当临毕业前我为胜任将来的工作而拼命用功的时候，我生了一场大病。这场病十分危险，它即使要不了我的性命，也会弄得我身心交瘁，一蹶不振的。在极度的困恼和剧烈疼痛中，我向圣母玛利亚许了愿，要是她保佑我恢复了健康，我就将严格地斋戒一年，在这一年里放弃一切享受，声色犬马都一概不沾。到今天我已忠实地还了十个月的愿;就我所得到的恩典而言，这十个月绝对不能说长，因为我并未感觉十分困难，便抛掉了种种习惯和享受。然而，这剩下的两个月，对我却将是怎样地漫无止境啊!只有熬过这两个月，我才能得到那至高无上的幸福。可是，您可千万别嫌长，千万别收回您如此心甘情愿地赐予我的恩惠呀!”
这番说明，颇不称美人的心意。青年律师考虑了片刻，又讲了以下的话，才使她转忧为喜。只听青年道：
“我几乎没有勇气向您提出建议，指点您一个可以使我早日解除誓约的办法。那就是，如果我能找着一个和我同样恪守誓约的人，分担所剩下的时间的一半，这样，我就可以提早一个月获得解脱，我俩也就得遂心愿了。为了加快咱们幸福的来临，我想，我亲爱的女友呵，您不会不愿也帮着扫除挡在我们面前的一部分障碍吧?只有最亲密可靠的人，我才能把这事托付给他。要做到很不容易呐;因为我每天只允许享用两次水和面包，夜里只能在硬板床上睡几小时，不管事务多繁忙都必须做几次祷告。就连今天，我不得已而出席宴会，也不能因此开斋，而是努力地抗拒一道一道摆在我眼前来的美馔佳肴的诱惑，这情形就更加难受。要是您也有决心把所有这些规定遵守一个月，那您将来就会怀着更大的快乐来拥抱您的情人，因为在一定意义上讲，他就是您以值得嘉许的行动所争取得来的了。”
听到要满足自己的欲望必须克服的障碍，美人心头很不高兴。不过，青年律师来到她面前以后，她对他的爱慕更是大大增加，只要能保证得到他，对美人来说就没有任何考验是太苛刻了。她于是高高兴兴地说：
“我亲爱的朋友，那个使您恢复了健康的奇迹，于我也同样是可宝贵和可尊重的。我将把与您一道还愿这件事，既当成自己的快乐，也当成自己的责任。我很高兴的是，能以此证明我对您的爱慕。我将谨守您的规定，在您宣告我解脱之前，什么也不能使我擅离您带我走上的这条道路。”
接下来，青年又仔仔细细向她交代了必须遵守的条件，答应很快再来看她，了解她遵守诺言的情况，然后便离开了她。临行，青年既未和她握手，也没有吻她，眼睛里几乎毫无表情;她也只好让他去了。幸而，她那奇特的承诺使她有事可做，可以试着彻底改变自己的生活。首先，把屋子里的美丽树叶和花瓣扫了出去;然后，把她那软绵绵的卧榻换成了硬板床。平生第一次，她日间只用面包和水充饥，夜里躺卧在硬梆梆的床上。第二天，她又忙着剪裁和缝制答应施舍给贫民院的相当多的衣服。她手头做着这第一次做的困难活计，脑子里不断想象着情人的面影和未来的幸福情景，这样才未曾感到寂寞难过。而且，就凭着这种想象，她那简单的饮食似乎反倒增强了她内心的力量。
一个礼拜过去了。周末，她的情人又来看她，为她鼓劲打气。这时，她两颊的红润已开始消褪，本来很合身的衣裙也变得宽松，平素敏捷灵便的手脚都软弱无力了。青年鼓励她坚持下去，并且现身说法，还让她远远窥见那可望得到的未来的巨大欢乐。他只待了不多一会儿，答应不久后再来。
为穷人做的好事又加紧进行起来，严格的斋戒也绝无懈怠。可是，唉!我们的美人已精疲力竭，虚弱得比害过一场大病还要厉害。她的朋友周末又上她家来，满怀同情地望着她，提醒她说，考验的时间已经过去一半了，要她坚定信心。
打那以后，她一天比一天更受不了这无法习惯的斋戒、祈祷和做活计;过分清苦的生活，看来把她那养尊处优的身体完全给拖垮了。到后来，美人已经站立不稳，大暖天也必须穿比别人多一倍至两倍的衣服，才能勉强保持几乎完全消失的体温。是啊，她甚至连坐也坐不住了，一些天来已被迫躺在床上。
这时候，她不由得对自己的处境进行着反复的考虑。整个奇异的遭遇，一幕一幕地在她的心头重演。又是十天过去了，她为之作出了巨大牺牲的情人竟没有来看她，这叫她多么难过哟!然而，就在这悲伤的时刻，她的病倒开始好转了，是的，她甚至变得坚定起来。可不是吗，当她的情人不久又来看她，像第一次听她吐露衷肠时一样坐在她床边的凳子上，和蔼地甚至温柔地劝她再坚持一下时，她便打断他的话，微微一笑说：
“不用您再劝啦，我尊敬的朋友。我会耐心地坚持完最后这几天的;因为，我确信，您让我承受的这个誓约，对我是太有好处了。我现在太虚弱，无力表达我心中对您的感激。您使我自己挽救了自己，自己保全了自己，我认识到，我今后的整个生命，都是您赐予的。
“不错，我的丈夫明智、聪明、了解妇女的心;他宽宏大量，不责怪妻子胸中由于他自己的过错而产生的非分之想。可不是吗，他甚至放弃自己的权利，以成全天性的要求，他的心胸真可算博大的了!可是您呢，先生，您善良而理智;您使我感觉到，我们身上除去情欲之外，还存在某种与之抗衡的东西，使我们能放弃已习惯的美好生活，打消哪怕最热烈的欲望。您教育了我，教育的方法是让我产生错觉和希望。但错觉也罢，希望也罢，如今都不需要了，因为我们业已认识那个静静存在于我们内心的、向善而强有力的自我;它在完全成为我们的主宰之前，至少也不断用各种方式提醒我们，使我们意识到它的存在。望您珍重，先生!您的女友将高兴再见到您;希望您也像帮助我一样，帮助您的同胞，不但排解他们在钱财问题上容易产生的困惑，而且也循循善诱，以身作则，让每个人心里都萌生出道德的力量。公众的敬仰将是您的报酬;而您，不只会成为重要的政治家和伟大的英雄，并且将赢得祖国之父的荣名。”
(杨武能 译)
注释：
① 亚历山大城： 埃及的重要港口和商业中心。
② 波伦亚： 意大利城市。
【赏析】
从某种意义上讲，歌德的这篇散文更像是一个寓言，一个关于自由、欲望和道德的寓言。歌德通过这个寓言，给我们讲述了幸福和人生的意义。
商人对幸福和人生意义的探索经历了一个轮回和升华的过程。在人生的前半期，商人把全部的精力都投入到自己的事业中去。他抛弃人生的一切享受，勤俭持家，兢兢业业，财产越来越多。商人认为，这样的生活就是自己想要的，自己是幸福的。但是，随着年龄的增长，他发现人生的意义不仅仅是奋斗和拼搏。自己为金钱奋斗的一生，其实是做了金钱的奴隶。“一粒宝石渴望着另一粒宝石，一枚金币渴望着另一枚金币。”金钱和财富不再把商人当作主人，而是对他发出了傲慢的指使：去给我找更多的钱来。在这里，歌德早早地给我们展示了马克思所说的那个主题：被物化的人沦为商品的奴隶。商人发现自己堕入了拜物教的深渊，感到痛苦无比。
商人自我拯救的方法是从拜物教再度堕入享乐主义。商人不愿意成为金钱奴隶了，于是他想，那就让金钱成为我的奴隶吧。商人用自己的金钱娶来一位妙龄少女。他满怀喜悦，用最华贵的衣服打扮新娘美丽的身体，给爱妻的发间戴上闪亮的宝石。商人开始过上安适宁谧的生活，将以往远涉重洋、艰辛奔波的劳顿彻底抛到了脑后。商人本来以为这样就真的幸福了，但是他错了。他不知道，为了金钱和享受金钱表面上看起来迥然不同，实际上不过是成为金钱奴隶的两种方式而已。
商人病倒了。看到别人扬帆远航或者幸福地返回港口，他不免故态复萌，又想到大海去一展身手。但是这一次，商人对出海经商的意义已经有了新的理解。他说，人们把那些孜孜不倦地聚敛财富的人当成傻瓜，其实是错误的;因为对于一个从不断追求中体验到快乐的人来说，创造本身就是一种幸福，而他创造的财富本身是没有意义的。商人对幸福和生活意义的理解有了突破。同样的出海经商在此获得了完全不同的意义：它不再是获取财富的手段，而是创造和意义本身。商人不再是金钱的奴隶，相反，金钱这次真正成了商人的奴隶。
在作出再次出海的决定时，商人还面临另一个巨大的困难：自己的娇妻可能被浪荡子占有。那是金钱充当主人之时，给商人遗留下的一笔遗产。商人再次病倒了。思想的烦扰总是为人们提供一些超越自我的契机。一个从来没有思想烦扰的人，如果不是一个绝对的智者，就一定是个浅薄无知的人。经过苦苦的思索，商人明白了，为了防止妻子红杏出墙而牺牲自己的梦想，时刻守候她，才是真正傻瓜的行为。商人克服了对妻子的担忧，决定放弃对妻子的执著，奔向自己向往的大海。正是在这里，商人彻底击溃了金钱的一切控制，获得了身心的自由。
在这里，我们仿佛看到了歌德的思想和佛教智能的内在相通。佛家说，人的烦恼莫非来自一个“执”字。人总是执著于某物，金钱、娇妻、爱子、事业等等，以至于使自己成了这些红尘俗物的奴隶。执著不放，烦恼必自心生。商人也正是在破除了对金钱的执著，破除了对娇妻的执著及其混杂的欲望之后，才得以自由地去实现自己的理想。歌德笔下的商人和佛家的智能都告诉我们，执著让人有所得，执著也让人被锁链所捆绑。
到这里，歌德的故事还没有讲完，他继续给我们讲述商人妻子的故事。如果说商人是为外物所困的话，那么商人的妻子则是被自己的欲望所困。不出商人所料，他走后，城市中的纨绔子弟、浪荡青年开始对他的妻子发起了一轮又一轮的进攻。一开始，商人的妻子还坚守对丈夫的承诺，深居简出，对这些人置之不理。但是随着时间的推移，人的内在欲望逐渐开始发挥作用。她开始常常透过窗帷和半掩着的百叶窗，向街上张望，留心着过往的行人，以寻找那些曾经追求过她的男子。那都是些衣着华丽、模样体面的风流少年。正值妙龄的她怎能逃避内心对爱情的渴望，怎能逃离情欲的折磨呢?
参透了人生的商人早已知道，对于人类的内在欲望，外界强力的压制是无能为力的，相反只会造成适得其反的效果。因此，在离开妻子之前，商人就告诉她：你可以找一个情人，但是他必须是一个沉默寡言、忠厚老实的优秀男人。这样才配得上他的家财和她的美貌。商人在这里设下了一个悖论：一个忠厚老实的优秀男人，怎么会勾搭别人的妻子呢?这样的悖论，在很长时间内保持了商人妻子的贞洁。有所坚持，有所选择，有时候常常可以缓解和推迟欲望的作祟。
商人妻子的幸运在于，她遇到的不仅是一个忠厚老实的人，更是一个聪明而有道德感的男人：律师。当她向律师表达了自己的爱慕之情后，律师没有粗暴的谴责她的不忠。相反，他假意答应做她的情人，同时又要求她和自己一起斋戒，过一段清贫的生活。或许生活本来就如此，又或许这是歌德的一种理想。艰难的生活让商人的妻子产生了精神的升华。她理解了丈夫的苦心，懂得了律师的深意。她最终认识到，我们身上除了情欲之外，还存在某种与之抗衡的东西，使我们放弃自己习惯的美好生活，打消哪怕最热烈的欲望。
这种东西是什么呢?商人的妻子没有说。不过可以猜测，这种与欲望抗衡的东西，就是歌德所信奉的伟大道德感。这肯定不是唯一的答案，聪明的读者，也一定能从歌德的故事中，得出自己的结论，获得生命的启迪。
(王旭峰)