第！”回荀北山进京纳监韩观察设席宴宾
话说江苏苏州府，距齐门九十里，有个县城，叫做常熟县。西北跨虞山之巅，南望尚父昆城两湖，真是清高灵秀之地。虽僻处海隅，而城市繁华，衣冠荟萃，也是苏州府内一个名胜之区。地灵自应人杰。近五十年来，却出了三大人物。一个是位极人臣、尊为师傅的老中堂，一是倾城倾国、第一无双的都老爷，一个是忠肝义胆、不顾生死的太史公。这三人，都与觉罗朝很有关系。一个立朝无疵，是个纯臣；一个扭转乾坤，是个能臣；一个披肝沥血，是个忠臣。要讲三人的故事，很有可听。这部《轰天雷》，是讲太史公的始末。作者还有一部《缙神领袖记》，一部《魑魅魍魉录》，是讲那二家的事。其中所叙述，比这《轰天雷》还要奇怪百倍呢。阅者请拭目以观之。
本意已明，言归正传。话说常熟县分两部，西半部是常熟该管的，东半部是昭文该管的。两县同在一城，与无锡、金匮一样。昭文县大东门外，有个梅李镇。镇上有个姓荀的寒士，号北山，单名一个彭字。五岁时，父母俱亡，哥嫂抚养大了，哥哥在外处馆，带他读书。北山赋性聪明，九岁能作文。只是命运不济，考过几次，总不进学。到十五岁时，哥哥得了一个恹恹弱症，将死了，对浑家流泪道：“吾的病看来是不起的了，这个兄弟不是寻常人，好好的看待他，将来靠他过一世的。”浑家应了。又唤北山上前，携着手道：“兄弟，吾家微贱，亲友们瞧不起，你总要替祖宗争口气才好。吾虽不能见你他日得意，在地下张眼望着你呢。好兄弟，你要记着我这句话。”言罢死了。北山大哭，哭得声哑力竭。倒是嫂嫂劝住了，说：“如今办理后事要紧。”于是到镇上各亲朋友爱去恳求借贷，张罗得三四十块洋钱。料理丧事过后，认真的用功。到十七岁，跟着一个姓姜的老学士进京。那姜老先生见他谨愿刻苦，代他纳了监，在国子监肄业。后姜老先生回家，北山不愿归，就住在常昭会馆，卖文过活。那时节，同乡京官作寓的颇多，与北山最相好的，有庄仲玉中书、乐伯荪主政、齐燕楼、汪鹣斋两太史。一日，仲玉等四人，约北山同到陶然亭。陶然亭在锦秋墩东南，是本朝江藻所盖。孤亭翼然，墙外有数十株杨柳环绕，亦都中一名胜之地。每逢天气晴明，游人士女，络绎不绝。五人坐着二辆骡车，到了门口。先有一辆车在外，见一个老妈，陪着一个十六七岁的姑娘，身穿湖色绉纱夹袄，水银青熟罗裤子，生得面目如画，微光照人。北山瞪着眼看时，两人打个照面。那姑娘有似顾盼之意，缓缓的走出门，上了车。老妈跨上车沿，那赶车的扑的一鞭，赶着走了。北山正是下车，鼻孔里忽闻一阵异香，手足顿时酥了。那魂儿悠悠扬扬的，跟着那阵香去，两腿似麻木的一般。庄仲玉等已下了车，见他发呆，仲玉忙拍他一下道：“你做什么，还不进去？”北山不语。连问三五声，一言不答。四人硬拉他进门来，到了亭上，见壁上题咏到处皆是。也有可诵的，也有好笑的。看西面壁上，墨痕未干，笔意雅秀。燕楼道：“奇了，这是谁做的？”伯荪念道：“女伴频频约踏青，闲来吾亦上江亭；诗成未敢高声诵，怕有游人隔院听。”
鹣斋道：“这必定是刚才看见的那女子做的。你看笔锋，不是带些文弱气么？”北山半日不开口，忽听说那首诗是那女子做的，走近看了看，慌忙走出亭子，到僧房借了笔砚，重跑进亭子里面。伯荪等静静的看他，只见他磨了墨，支颐沉思了一会，蘸起笔来，在那女子做的诗下写道：“鞭丝帽影满江亭，一院风铃不可听；今日相逢各惆怅，门前杨柳为谁青？壬辰首夏，结伴游此，得瞻玉容，并领珠唾。仙踪已杏，余香犹存。荀郎为尔心死矣。奉和一绝，不计工拙。倘珠浦重来，玉扉可扣，或许狂生，得耍交甫之佩乎？言不尽意，誌之于壁。”写罢，掷笔念了一回，哈哈大笑。四人见他入魔了，即拉着上车回去。北山自从见了那个女郎，镇日间无精打彩，自言自语，忽喜忽悲。仲玉等与他说话，前言不接后语。四人商议道：“北山年纪不小了，总要娶亲才好。不然终日的胡思乱想，不要成了病。”伯荪道：“他上无父母，下无兄弟，且远在三千里外，飘飘荡荡的，可怜极了。吾们做朋友的，不应该替他寻了—头亲事么？”燕楼道：“但是，他的脾气不好，惹人讨厌。”一日，伯荪上衙门回来，长班回道：“江苏会馆韩大人来拜过，给老爷请安，说是天津候补道，引见进京的。”说罢，将名片呈上。伯荪道：“知道了。”次日，就去回拜。那韩观察名毓鼎，号稚芬，是伯荪的旧交。二人见了，说了一回闲话。韩观察道：“小儿去年死了，现家中剩了一个小女，弟闲时教她读书，聊伴寂寞，今年已十八岁，尚未许字。京中如有佳子弟，望兄代为留意。”伯荪允了，即辞回去。
次日，在大栅栏会丰堂，设席请韩稚芬，即约庄仲玉、齐燕楼、汪鹣斋、荀北山做陪客。伯荪已与仲玉等商议妥当。席上，燕楼盛夸北山的才学有翰苑之器。并言龚师傅一见如何器重，如何勉励。稚芬心动了，看了北山几眼，只见上身穿的，是半新半旧的洋宁绸马褂，胸前油了一块，左袖豁了寸许。一件竹布枚衫，绉作一团。头发寸许长，呆头呆脑，心内想道：这样寒酸委琐，怎么好做吾的女婿？又想道：这人既是龚师傅器重，内才想必是好的，要提拔他也不难。他身体虽短小，面目端方，还有福相，将来必定有得意日子，且慢慢与伯荪商量着。不多时，终了席，各人散了。次日，韩稚芬到常昭会馆拜燕楼、鹣斋、仲玉、北大山等，只有燕楼、伯荪在馆，余人都出去了。稚芬就问起北山家世履历，二人约略说了。稚芬即约二人次日在米市胡同便宜坊答席，并托转北山、仲玉、鹣斋。二人允了，送稚芬出门。天忽下细雨，仲玉等陆续归来，只有北山不到。鹣斋要喝茶，出来叫长班，听见周升在门房里说道：“荀老爷，你怎么弄到这样地步？咳！”鹣斋听了诧异，站在窗下偷觑时，只见北山坐在靠窗椅上，周升手里拿着两条草绳，皱着眉。鹣斋忙叫北山问道：“你要这里做什么？”北山听鹣斋唤他，红了脸不答，走出门房，低头进去了。鹣斋唤出周升，问什么事？周升道：“刚才荀老爷回来，小的见他扎脚带也没了，缚了两条串线细草绳。小的道：小的给老爷换了两条带子吧，这个太不像样儿。荀老爷就立着跷起腿来，要小的给他解下那条草绳。小的拍着椅子说：荀老爷请坐着，自己解吧！吾去取带来。他坐着脱鞋，那双袜一只底都没有了，一只还好，破了五六个窟窿，小的看不过，又取一双袜，请他一齐换了。老爷你请看！”就在土炕上，拿起两只破袜、两条草绳，一扬道：“这不是荀老爷的东西么！他换了新的，叫小的不要告诉别人。正在谈话，老爷出来见了，小的不敢说谎，求老爷不要给荀老爷说破。”鹣斋应了，又道：“快，将开水进来，吾们渴着半天了。”就走进来，一路想道：像这样去见客人，不是笑话么？进来要与燕楼等商量，见北山同在一处，不好说话，停了一回，开口道：“北山，有人要请你喝酒，你可去不去？”北山道：“我不去了。”鹣斋道：“却是为何？你身上收拾干净，换过一身新的，何妨去呢？”北山半晌道：“我除身上穿的，别的都去变钱用了，再没有好的。”伯荪说：“这不要紧。我的衣服长短差不多，可以借用的。”燕楼道：“北山，你借穿了衣服，总要留神些，不可以随意糟蹋，人家下次就不肯借了。再者，你要学习些人情世故，场面上应酬，是不可少的。不然，出去就给人家笑话。”鹣斋道：“明日是你的婚姻大事，加意要当心。误了事，我们可张罗不来。”北山听见婚姻二字，说一句，应一句道：“这个自然。但我向来不晓得应酬礼节，明日就要赴宴去，今天可能演习得会么？”伯荪道：“那是要平日留心的。忙时抱佛脚，不中用的。你明日看我们怎么样，就怎么样罢了。”仲玉笑道：“不要像《笑林广记》中吊孝的一般。”五人说了一会。北山见有人给他说亲，心中快乐起来，言语就有些精神了。
一夕无话。次日早上，燕楼先起身走进对房，见仲玉、鹣斋正在穿衣。鹣斋将周升的话向二人说了，又笑又叹。燕楼道：“今日我有些担愁，不要席上弄些笑话出来，我们脸上都不好看。”鹣斋道：“在我身上，一点儿不要紧。他虽仿佛疯狂，是心境不好，并不是真疯。你看他昨日听见给他说亲，说话就与平日两样了。”仲玉、鹣斋同出房门，伯荪也起来了。四人洗过脸，同走到西院，见北山正在写字。鹣斋走近一看，写的是年庚八字。鹣斋抡着扯了，骂道：“这算什么，真不要脸的。”北山不敢则声。吃过了饭，就向伯荪要借衣。伯荪笑道：“他说是酉刻，现在十二点钟，还有半天呢，你早早的就想要衣服来穿了做什么？”北山无言可对。那一天日子，加倍觉得长些，日轮只是不肯下去。北山等得不耐烦。独站在庭心，看着紫荆花，数着花朵儿、叶瓣儿玩。挨到五下钟，只见周升到东院回道：“韩大人在便宜坊催请。”北山忙走过去，看燕楼等换了衣。伯荪拿一件全酱色时花摹本缎的夹马褂，银灰色素缎的夹袍子，与他穿了。唤长班叫二辆车，周升伺候五人上了车，同到便宜坊来。五人下车进门，北山穿了那身衣服，觉着左不是，右不是。走进西轩，只见有四五只狗抢一块肉，正在那里厮打起来。堂倌拿着棍子乱打，那衔肉的一只白狗，忽地蹿出来，在北山身上撞过，汪的一声，那块肉落在地上。北山吓了一大跳，啊呀一声，大叫道：“不好了！”发怒起来。瞥见旁有一担树枝，就抽着一枝赶出去，喊道：“这个王八羔子，真没开眼，怎么撞起我来。”那只狗见有人赶来，飞奔去了。北山直赶到门外，那狗不见，喊骂了一回，走进来，踏着那狗丢下的一块肉，滑了一跤。堂倌看着，忍不住笑。燕楼见了，顿足道：“你怎么这个样子？”北山拉着伯荪说道：“你的衣服被那只恶狗衔着一块油光光的肥肉撞将来，沾了一大块肮脏。”就拉起灰色袍给伯荪看道：“你看，这不是么！可恶东西，我寻着打它，它一溜烟逃了。”鹣斋皱眉道：“还要多说！快随我们进去吧。”心里十分烦恼，想今日不该同他来。既已到此，没法了。又咐耳叮嘱了一回，方同进内堂。见韩稚芬已在内，想见过了。稚芬道：“小弟恭候久了。”四人道：“不敢。弟等因有些事，所以来晚，望勿见怪。”稚芬吩咐设席道：“没有别的客了，就请入席。稚芬推北山首坐，北山亦不谦让，立着不言语。主人敬酒，北山亦不道谢。呆了脸，睁了眼，总不则声，亦不就座。伯荪等代为着急。鹣斋道：“北山不甚会客套，既是稚翁请你首坐，恭敬不如从命，坐了吧。”北山作了一个大大的揖，就坐下，记着昨日伯荪的言语，见别人吃，他也吃；别人不吃，他也不吃。酒至半酣，伯荪取枇杷，误落醋碟子内。北山见了，就举起箸来，亦夹着一只枇杷，放在醋碟子内乱滚。仲玉、鹈斋看了，又好气，又要笑，只得勉强忍住，北山尚不觉着。正是：穷途落魄，忽逢青眼怜才；年少登科，别有红鸾入命。不知后事如何，且听下回分解。