故事开始于蒙特利尔，也结束于蒙特利尔。一名在找寻灵感的作家无意间得知派·帕帖尔的传奇故事。派的父亲开了一家动物园。因这样特殊的生活环境，少年派对信仰与人的本性自有一套看法。在派17岁那一年，他的父母决定举家移民加拿大以追求更好的生活，而他也必须离开他的初恋情人。主人公派的父亲经营着一个动物园，使得他从小就很了解动物的习性。在后来举家迁往加拿大时，在船上他们遇见一位残忍成性的法国厨师，与他们同船的还有动物园里的一些动物，因为父亲打算把它们趁机以高价卖掉。然而货船中途沉没，派的家人全部遇难。日本货轮失事，派和救生艇被船上掉落的斑马砸进海里，他侥幸落在救生艇的舱盖布上得以生存。于是，他开始了在海上漂泊227天的历程，与他同时处在救生艇中的，除了那只断了一条腿的斑马外，还有一只鬣狗、一只猩猩以及一只成年孟加拉虎，由于海关官员的失误，这只孟加拉虎注册了一个正儿八经的绅士的名字：理查德·帕克。在救生艇上的最初三天，鬣狗活吃了斑马，咬死了猩猩，理查德·帕克又杀死了鬣狗。接着，17岁的少年派海上生存的故事便这样开始了，他由最初的与理查德·帕克相互提防，想要杀死对方的心理逐渐变为相互依赖，也变成了派生存下去的一种动力。当天深夜在茫茫大海中，原本令派感到刺激无比的暴风雨一瞬间就成了吞噬货船的大灾难。派却奇迹般地活了下来，搭着救生船在太平洋上漂流，而且有一名最令人意想不到的同伴——理查德·帕克，一只孟加拉老虎。
食人岛是躺着的女人形状，或者说就是“妈妈”，派从这里获得生命的补给——他痛快地吃了和他同船的人的肉，在享受生理的基本需求后，牙齿提醒他不能在这种欲望中长期呆下去要继续前进。
然而我们怀疑所有的美好，又拒绝承认现实的残酷。所以，有信仰的人，和老虎都比我们容易幸福。这或许是派在海上漂流最终活下来的原因 同时时间的流逝和海上的意外消磨派的食物，磨砺派的意志，使派在精神上成长
派的漂流过程就是成人与找到自我的过程，驯服老虎的过程，就是战胜恐惧与绝望的过程。人生与自我都不是用来战胜的，而是用来相处的。
我们在成长的过程中，应该勇于克服困难，在逆境中勇往直前，永远不要放弃，而且在前进的过程中，还要学会合作，不会合作永远都很难成功，刘备在诸葛亮的辅佐之下才有了江山，将军需要士兵才能打仗。合作能另成功更近一步。派也是合作，在心灵上彼此有了依赖才存活了下来。克服困难，互相合作，迎来成功。