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米香和米夏，做姑娘的时候好得就跟亲姐妹似的。米香先嫁了出去，一年多以后，在寨子里给米夏说了一门亲，两个人就成了一个寨子里的媳妇。米香和米夏各方面的条件都差不多，说不上俊俏，也说不上丑，一般般的人而已。嫁的男人和家境也都差不多。可是，几年过去，两个人的日子却是天上地下一般的差别了。如今，米夏坐着小轿车，住着小洋楼。而米香却是一日三餐都难以为继了。寨子里人人都知道：米夏的好日子是从丈夫德昌死掉以后开始的。
德昌是三年头里死的。死在豫西一家小煤窑里。那一次，小煤窑上一共死了十九个人，惊动了上头，每个人赔了二十多万块。米夏有了二十多万，一下子就成了寨子里的暴发户。在县城里买了小洋楼，置了全套的家当，改嫁给了一个开车的，日子过得要咋滋润有咋滋润，一村子的人都妒忌得眼里冒火。这可真真叫做因祸得福呢。
德昌死了三个月以后，村里一个叫新良的男人也死在了豫西的煤窑上，新良的媳妇也得了一大笔钱。半年以后，村里死了第三个下窑的汉子。当死到第五个男人的时候，赔偿金已经增加到了三十多万。情况特殊的还能拿到四十万。四十万，在村里人看来，差不多就是一座金山了。死了五个男人，富了五个寡妇。这时候，寨子里的女人就开始打“嫁死”的主意了。
不过，这条路也不是好走的。寨子里接二连三地在矿难中死了几个男人以后，就很少有人敢去豫西下窑了。拿命换来的钱，再多也没人愿意去挣。女人想要发这个赔命财，就得嫁给豫西的矿工去；豫西在千里之遥的河南；是个产煤的地方。那里常年聚集着成群成群的矿工。这些矿工们采自全国各地、四面八方，大都是贫困地区一些走投无路、无法生存的穷汉子。这些汉子们大部分都是因为穷而讨不上女人，指望着能靠下窑挖煤挣几个钱，回家修房盖屋娶媳妇。他们往往老大不小了，还不曾沾过女人的边。见了女人很容易眼馋的，三哄两不哄的，就上钩了。女人们瞅准这个时机，来到煤矿附近，想办法取得他们某一个的信任，然后嫁过去。等那人死了，就可以以妻子的身份得到一大笔钱了。反正矿工当中总有一部分倒霉蛋要死在矿井下的，这几乎是避免不了的现实。
不过，“嫁死”的日子也不好过。背井离乡、千里迢迢地来到一个完全陌生的地方，嫁给一个不称心、也不如意的死鬼男人，身边连一个亲人都没有。那个艰辛简直不能提。再说了，生死由天。俗话说得好：会下窑的下一辈儿，不会下窑的下一会儿。有的人下了一辈子的窑也平安无事，有的人刚刚下了不到一班却死掉了。这种事，没个准头呢。即便真的嫁了外地的矿工，那人也未必很快就能在矿难中死掉；死不了，女人就拿不到钱。拿不到钱；就得侍候着人家把日子往下过。那样的日子，简直煎熬死个人。来“嫁死”的女人们都把下煤窑的男人叫做“煤黑子”。但凡是娶了外地女人做媳妇的煤黑子，差不多都是歪瓜裂枣、又老又丑、身无分文的穷棒子。穷棒子外加煤黑子，那日子会有好过头？
米香还是决定走这条路0儿子天生是个傻子，丈夫又抛下他们母子两个走了。若是不想办法，也只能守在寨子里煎熬一辈子了。同样是煎熬，何不豁出去赌它一把呢？兴许能熬出头来呢。
米香就这样来到豫西一个叫做瓦房沟的小村子里，做了农民矿工王驼子的媳妇。
2
王驼子是个无父无母的光棍汉。五官长得丑不说，脊背上还突出了一个肉疙瘩，如同随身背着一个大包袱似的，走起路来腰弯得像鸵鸟。四十出头的人了，还没娶下媳妇哩。认识他的人都叫他“驼子”，日子久了，也没人知道他的本名了。
米香带着儿子皮娃子刚来的时候，在瓦房沟煤矿附近摆了一个卖豆花的小摊子。豆花是她家乡阿坝的一种川味小吃。白白嫩嫩的盛在小碗里，上面放上红的辣椒丝，绿的香菜，黄的炒豆瓣，单是看上一看就叫人眼馋呢。价钱也不贵，一块钱一碗。不过，那东西稀稀薄薄的，尝尝鲜还可以，顶不了饥也解不了渴。矿工们都不爱吃。米香的小摊子一天也卖不了几碗出去。不过，米香不怎么在意，有一搭没一搭地坐着。有人来吃就做生意，没人来便织毛线。骓子不知道是真的喜欢吃豆花，还是看上了卖豆花的米香；得了空儿便去吃。吃过了一碗，再吃第二碗。一小勺、一小勺，像鸡啄米一样，吃得慢吞吞的，一小碗豆花要足足吃上一袋烟的工夫。吃完了第二碗还舍不得走，总要坐着抽完了一袋烟才起身。起了身却也并不马上就离开，还要跟米香的儿子耍玩一会子。他没话找话地搭讪着问米香道；这孩子叫什么来着？
米香笑笑，脆生生地回答：皮娃子。
他嘴里重复着：“皮袜子”、“皮袜子”。低头看看，孩子的脚却是光光的。不仅没有穿皮袜子，连布袜子也没有。于是，下一次再来吃豆花的时候，就真的带了一双布袜子过来给孩子。孩子得了布袜子，自然满心的喜欢，便冲着他咧嘴直笑。看着孩子憨憨傻傻的笑脸，他便也笑了。忽然就觉得活着挺好的。能够有人对他笑，他也可以对人笑；以前，他是一个月也难得笑一回的。不笑不知道，笑过了以后才晓得：笑的感觉真的是很受用啊。为了多看一回孩子的笑脸儿，他采吃豆花时，隔三差五地就会带一个小把戏来给孩子玩耍。一只气球，一只小鼠仔，或是一只瘸了腿的小猫咪。孩子每一次见了都喜不自胜，于是，两个人渐渐地成了朋友。
在他一边吃着豆花，一边开心地笑着的时候，他一点都没想到，米香的那个卖豆花的小摊子是醉翁之意不在酒，只是摆个招牌而已。她的目的是想找到一个合适的矿工、把自己嫁出去，然后等着拿赔命钱。米香的条件很简单；只要是没有父母兄弟的单身矿工就好。至于长相、年龄、身高什么的，对她来说道通都不相干。有直系亲人的则绝对不行，到时候会有人来跟她分财产。她可不想到手的肥肉再给别人瓜分了去。她打定了主意，要吃就吃独食。不然的话，枉走了“嫁死”这条路。
矿上开饭馆的马大嫂见王驼子一天不拉地来吃米香的豆花，一坐到豆花摊子前便磨磨蹭蹭的，老半天不肯抬屁股。就说：驼子，你那么喜吃豆花，干脆让他们娘儿俩搬回家去，搭帮过日子得了。王驼子正有此意，只是不敢贸然开口而已。米香呢，已经摸清了王驼子的底细，知道他是光杆司令一个，正合自己的条件，自然也不反对。
王驼子的家穷得丁当作响，除了两孔砖垒的破窑洞外，便什么都没有了。米香也不计较。不过，在搬过来以前，米香还是坚持去乡政府注册登记，领了结婚证。不领证便没有名分，没有名分便拿不到赔偿金，这一点米香的心里十二分地清楚。因此，丝毫不肯含糊的。
米香愿意跟自己正式登记结婚，是王驼子没有想到的。王驼子四十出头，比米香大了十几岁。能正经八百娶一房媳妇过日子，王驼子求之不得呢。以前，王驼子曾经有过一个女人，也是外地的。没法子，像他这样又穷又丑的男人，在本地是寻不下女人的。只有比他更穷的外地女人，才会看上他。那个外地女人跟他稀里糊涂地过了半年多，趁他不在家的时候，卷了他存下的几千块钱，像鸟一样飞走了。他照着那个女人告诉他的地址找了去，结果，根本没有那个人。那女人从头到尾都在蒙他。以后，他就再也不敢招惹那些外地女人了。但到底是个男人家，好了伤疤忘了疼。久不沾荤腥，见了有机可乘的鱼儿就走不动了。
他原本想，米香可能也是个“放鸽子的”。吃一堑，长一智。自己需得处处提防，过一天便是一天，左右不过搭个帮而已。谁知，米香却是不肯将就的。自己提出来，要跟他正式登记结婚才肯搬过去，而且把随身携带的身份证、户口本都拿了出来。证件齐全，来历分明。明媒正娶，手续完备。他心里的石头才一下子落了地。心说：人家是真心实意要跟自己过日子哩。将心比心，以心换心，自己万万不可亏待了人家娘儿俩。
注了册，登了记，请饭馆的马大嫂喝了一杯薄酒，婚事就算是办了。虽然简单，却是输戏不输过场儿，该有的程序一道都不少，该盖的公章也一个都不缺。日子就这样开张了。
以前，王驼子孤身一人，自己吃饱了，全家不饥。现在，一下子添了两口人，有了老婆，还有了儿子，他觉得既紧张又兴奋。没等米香开口，自己把手头存的几个钱全部拿出来，先给皮娃子买了一张小床。床虽然小，却是席梦思的，软得像棉花包。皮娃子从生下来长到现在九岁半，还没有睡过这么软和的床呢，一躺上去就不愿意起来了。每天都要妈妈揭掉被子亮出光屁股才肯睁眼，活脱脱就像一只小懒猫儿。
米香呢；也不去摆摊子卖豆花了。不是她不愿意卖，是王驼子不让她再卖。王驼子想：既然自己娶得起老婆，就应该养得起老婆。自己好歹是个爷儿们家，若是再让自己的女人辛辛苦苦去卖豆花，挣可怜的几个小钱，人家要笑话自己哩。再说了，即使别人不笑话，自己也舍不得米香再去辛苦劳累。他从心眼儿里疼自己的女人。这女人是自己明媒正娶的老婆呢。怕自己上班去的时候米香在家里寂寞，他咬咬牙买了一台彩电回来给米香看。不过，米香天天守在电视机前，却还是不开心。米香是四川人，别的节目她都不爱看，单只爱看川剧。变脸儿、滚灯、吐火，这些她都百看不厌。可是，电视里好多天也不演一回。越不演米香便越想看，想得心烦意乱。为了让米香开心，王驼子特意坐几个小时的车进了一趟城，买了一大堆川剧碟子，当然也顺带着买了一个放碟子的机器。这样，他手头存的那点钱就花得差不多了。为了多挣钱，他干得更加卖力了，有时候甚至打连班下窑。一班是八个钟头，连班干的话就是十六个钟头。从矿下出窑升井时，人累得像一摊子烂泥。不过，他一点怨言都没有。自己现在是个有妻儿、有家室的男人，肩膀上挑着担子哩。自己不下死力气干活，难道让女人和孩子去干不成？想到自己的女人和孩子，王驼子的心里就热乎乎、软绵绵的，像米香做的豆花一样。
米香是个极聪慧的女人。虽是生长在南方，做出来的北方饭菜却又香甜、又可口。擀面条、包水饺、烙葱油饼、漏面鱼儿，没怎么学就上手了。王驼子什么时候回到家里，都有热菜热饭等着自己。虽是粗茶淡饭，却也有滋有味。看着热腾腾的饭菜，再怎么累，王驼子的心里都是受用的。还有皮娃子。在豆花摊子上他已经跟王驼子混熟了，现在进了一家门，成了一家人，跟王驼子更加亲近了。虽然痴痴呆呆、傻头傻脑的，却知道叫爹。每一次，王驼子还没有进门，他就奔出屋子来，一边“爸爸”、“爸爸”地叫着，一边就扑到了怀里。王驼子若是晚回来了一会子，他就会像一只小狗一样蹲在门口等着，直到王驼子回来才肯进屋。摸着那孩子的头，王驼子的心就酥得像芝麻糖一样了。
他只知道，登了记注了册，领了结婚证，就是贴心贴肉的一家人。却不晓得，米香有米香的算盘哩。
3
说实在话，米香从头到尾都没有看上过王驼子。
又老又丑，比自己大十几岁不说，腰弯得还像虾米一样。一个没人要的破落户。自己年轻轻的，日子才刚刚开始，怎么会守着这个死驼子过一辈子呢？她看中的只是王驼子无父无母、少兄弟无姐妹的单身汉身份而已。这样王驼子一旦死了，她才可以独吞他的赔命钱。心里头藏着一百个不情愿，表面上却痕迹不露，还要装作恩恩爱爱的样子，那滋味甭提有多么别扭了。做饭、洗衣这些家务活米香都不在意，让她难以忍受的是床笫之事。她觉得，那对她来说简直就是在遭罪。每一次被驼子压在身下，她都紧紧地闭了眼睛，如同一只任人宰割的羔羊。但，为了儿子，她只得让自己咬牙坚持着。
是的，一切都是为了儿子。
米香做梦都没有想到过，自己会生下一个痴呆儿来。若不是这样，丈夫也不会抛下她们母子的吧？无论怎么傻，皮娃子也是从她身上掉下来的一块肉。自己没有办法不疼他。皮娃子不能像别的孩子那样上学念书，长大了也不会谋生。自己必须替他挣下一份像样的家业来，最好为他讨得一房媳妇。不然的话，他怎么活下去呢？自己老不中用的时候，又有谁来照顾他呢？一想到自己死了以后，皮娃子要一个人孤零零地活在世界上，不是饿死，便是冻死，米香就感到心痛欲绝。她想，若是不把皮娃子的一生安置好，自己怕是死也不会瞑目的。
可是，哪家的姑娘肯嫁给一个傻子做媳妇哩？除非自己像米夏那样，拥有万贯家私。想到儿子漫长而又凄惶无助的一生，米香便觉得，一切的苦自己都吃得，所有的罪自己也都受得。只要能够为儿子弄到一大笔财产，使儿子将来的生活有个依靠和着落。
日子一天一天地往下挨着。大半年过去了，米香所期待的事情却还是迟迟地不肯发生，甚至连一点迹象都没有。王驼子每天该上班的时候就走了，该下班的时候安然无恙地就回来了。差不多像钟表一样准时。这让米香既着急，又失望。她想不明白：为什么王驼子做工的瓦房沟煤矿这么久都不出事故。她没有多少文化，但却每天都看电视新闻。一看到有关矿难事故的报道，她便兴奋得浑身打颤，连气儿都喘不匀活了。她发现，全国各地的矿难事故差不多隔三差五就会发生，每一次矿难都要或多或少地死掉一些男人。有时候是三个五个，有时候是十个八个，有时候一死就是几十上百个。人死如灯灭，好比滚水泼糖雪。亲人们不管怎么哭、怎么闹，死去的人都不会再复活了。她们哭来闹去，也无非想多得几个赔命钱而已。拿到了钱，要不了多久，她们就会忘了那死去的人，该怎么过还怎么过。
米香原本对煤矿的事情一无所知，现在却了解了很多。她知道，煤矿上的事故是各种各样的：有时候是塌方，有时候是透水，有时候是瓦斯爆炸。还有的时候是一些说不来名堂的事故。这些事故隐患就像藏在窑底的怪兽，不知道什么时候就会出其不意地钻出来，吞没掉一些人的性命。可是，王驼子所在的瓦房沟煤矿却好端端的，一点事情都没有。
米香一边焦急地等待着，一边安慰自己说：久打河边过，不能不湿脚。淹死的都是会水的，摔死的都是爬高的。她不相信王驼子会永远吉星高照。在她的家乡有一种迷信的说法，认为女人的经血是最不吉利的东西，谁沾上了都要倒霉。谁若是跟哪家结了仇怨，便偷偷地把沾了女人经血的卫生纸埋在哪家的地界里，那家里就或迟或早一定要倒霉了。米香相信这种做法是灵验的。她偷偷地包了一条自己用过的卫生巾，趁人不注意的时候，摸黑来到驼子做工的煤矿上，把那东西悄悄地埋在了煤堆里。
做过了这件事情以后，米香的心里有好一阵子无法安宁。每一天驼子要去煤矿上班的时候她就想：这个弯腰驼背的丑男人可能不会再回来了吧？想想看，一个人，钻到地下一百多米深的黑洞里去挖煤，要送命还不是一时三刻的事情？想到驼子要去见阎罗王，米香的心里就会禁不住一阵发抖。不知道是什么感觉、什么滋味。
不过，就像一阵风掠过一样，她很快就定了心，稳了神，并安慰自己说：生死由命，富贵在天。为什么皮娃子天生就是傻子？为什么自己的男人会离开自己？为什么米夏会过上好日子？为什么王驼子生来会是驼子？为什么自己偏偏找了王驼子来嫁死而不是别个男人？这些全是天意。天意不可违。驼子若是死在矿井下，那一定是他命该如此，跟自己无干。自己不拿他的赔命钱，他也照样要死的。这样想着，米香的心就平静了许多。那种罪恶感也减轻了许多。不过，驼子要去上班时，她还是烧了好吃的饭菜侍候他，并劝驼子多吃。
她嘴里说着：多吃些，多吃些。吃饱了力气足。心里想的却是：吃了这一回，还不知有没有下一回哩。多吃一口是一口吧。在她的眼里，驼子差不多已经是个死鬼了。夜里上了床，她甚至不愿意挨他，也不敢挨他。驼子要跟她行夫妻之事，她总是想方设法地敷衍、推诿。有时候说身体不舒服，有时候又说是心情不好。驼子呢，也不敢违拗她。依着顺着还怕她不高兴哩，哪里还敢忤逆？回到家里，有女人的说话声，有孩子的笑闹声，还有热饭热菜，对驼子来说已经是天大的满足了。于是，老老实实地躺在女人的身边睡着了。做梦都在笑呢。
驼子睡着了，米香却还醒着。许是心里藏着事的缘故吧，自从嫁给了这个弯腰驼背的丑男人以后，米香就落下了一个失眠的毛病。半宿半宿地睡不着，睡不着便胡思乱想。不过，想得最多的还是驼子的死。在她的假想中，驼子已经死过一百回了。有时候被淹死，有时候被炸死，有时候被瓦斯毒死。许多的时候是被煤块砸死。无论怎么着，反正不是好死。由于死得横，那样貌看上去便特别地凶。米香简直不敢去想，也不敢去看。可是，愈不敢看，却愈是想看。
于是，每当驼子睡着以后，米香就会忍不住偷偷打量他的睡相。令米香感到吃惊的是：驼子睡着的时候眼睛却是半睁着的，嘴巴也半张着。真像是死人一般；第一次看到驼子的睡相，米香被吓得直打哆嗦，三魂六魄都吓跑了。直着嗓子喊：驼子！驼子！驼子干了一天的重体力活，睡得比猪猡还沉。米香喊了几声他也不应。米香着了慌，觉得他真的死了。便握了拳头往他的脑袋上捶，他总算醒过来了。以为是米香生了病，便问：米香，你怎么了？是不是心口疼？自从前夫抛下他们娘儿俩以后，米香就落下了心口疼的毛病。不过，此刻她不是心口疼，而是被驼子的睡相吓坏了。于是，责骂道：
挨千刀的，你睡着了怎么还睁着一双眼？吓死人了！
驼子腼腆地笑笑说：我是看家眼，闭不上的。你莫要见怪。
米香不依。责令道：闭不上也得闭。你睁着眼睛睡觉，我看了害怕！于是，驼子便努力地把眼睛闭上。不过，他实在是太累了。刚刚闭上眼睛就又睡着了。一睡着，他的眼睛便又睁了开来。米香忍不住去看他，看了一会子就不敢再看了。心里觉得，怎么看那驼子都像个死人。于是，只好翻过身去，背对了驼子。挨到快天明的时候，才好不容易睡着了。刚睡着，就梦见驼子死了，矿上赔了自己一大捆子钞票。米香欣喜若狂，开始一张一张地数那些钞票。可是，怎么数都数不清爽，越数越糊涂。米香只好从头再开始数，数到最后，却发现那些钞票变成了冥币。米香抱着那堆冥币哭了起来，就把自己哭醒了。
哭醒了以后，再去看驼子的脸，发现驼子睡着的时候比醒着的时候更丑。丑得狰狞，丑得可怖，丑得叫人愤怒！米香便忍不住在心里说：这样的一个弯腰驼背的丑人儿，为什么就这么结实长寿哩？
4
冬去春来。一年过去了，又几个月过去了。驼子却还是好端端的，连根汗毛都没伤着。米香的心情便一天比一天地糟起来，像重庆的天空一样，雾气沉沉的，没有个放晴的时候。
米香就想：自己千里迢迢的，来到这个陌生的北方小村子里，难道就是为了守着这个老不死的驼子受煎熬吗？若是王驼子永远都不出事，自己怎么办呢？无论如何不能落得个两手空空吧？于是，她开始偷偷地攒钱。王驼子的工资不高，一个月干满了也就是千把块钱，有时候还会再少一些。除掉三口人的吃穿用度，一共也剩不下几个来。不过，米香尽量地节省，每日介粗茶淡饭、精打细算地过日子。把省下的钱都悄悄藏在衣服夹层里。偶尔买些好吃的，她总是放起来，等王驼子上班去了，偷偷地烧给皮娃子吃。皮娃子吃剩下的，她自己吃。驼子连一点边都沾不上。有时候实在瞒不过去，米香也会留下一点来给驼子吃。一块腊肉，或是一条鸡腿什么的。驼子呢，却是不肯吃。每一次都说：我老胳膊老腿了，吃了能到哪里？给孩子吃吧。孩子正长身体哩。于是，那腊肉和鸡腿便进了孩子的口。
皮娃子已经十来岁了，除了知道吃以外，别的便不晓得了。驼子虽然对他没有什么外心外意，却也暗暗地发愁。心想，自己已经是越过四十奔五十的人了。等自己老得做不动了，这一家三口怎么办呢？米香若是能替自己再生下一个孩子来就好了。孩子长大了，可以挣钱来养活他们一家子。养儿防老，养儿防老，还是古话说得有道理啊。然而，一年多的时间过去了，米香的肚子却是一点子动静都没有。永远都是瘪瘪的、扁扁的，像一条没有装粮食的空口袋。这到底是怎么回事呢？驼子有几次想问问米香，话到嘴边又都咽了回去。有一天，他实在憋不住了，趁着把工资刚刚交到米香的手上，米香的心情正好着的时候，驼子壮了胆，试试探探地问道：
米香啊，我们再生一个儿子好不好？
米香听了先是一怔，随即抽抽搭搭地哭了起来。
米香一哭，驼子就着了慌，搓着双手问道：这是怎么的？算我说错了还不成吗？
米香哭足哭够了才道：他王大哥，我对不住你。实话告诉你吧，生下皮娃子以后，我的子宫上就长了一个瘤子。为了保命，只好把子宫切掉了。哪里还会再生儿子呢？连老鼠仔也生不成了。都怪我结婚的时候没有跟你讲清爽。你若是嫌弃俺娘儿俩，咱现在就离婚。我米香怎么来的还怎么走，一根线也不会拿你的。谁让俺不会生孩子哩！米香说着，又号啕大哭起来，仿佛受了天大的委屈似的。
米香把话说到这个份上，驼子还能怎么着呢？他抡起胳膊来，一边抽自己的嘴巴子，一边说：是我说错了话。我王驼子若是有半点嫌弃你们娘儿俩的意思，就让我不得好死！从此以后，王驼子再也不提生孩子的事情了。只把皮娃子当作自己的亲骨肉。心想：好歹有个人叫爹，总归比什么都没有的强。
他不知道：米香在跟他结婚以前，早就偷偷地戴上了节育环。寨子里那些“嫁死”的女人们，都是这么做的。既是来嫁死，哪里还能让自己怀孕生子呢？“嫁死”、“嫁死”，嫁过去男人就死，那才是福气。现在，王驼子迟迟地不死，米香只得一边等待，一边零零碎碎地攒下一些小钱。米香自己不会挣钱，要攒钱呢，还得从王驼子的工资中克扣。
有时候，王驼子刚刚把工资交到她的手里，还没过几天哩，她就说钱没了，都给自己买药吃掉了。反正她常年总是有病。不是心口疼，就是胸闷，要么就是头晕。几乎没有断过药。既是买药吃了，王驼子自然不会有意见。怕米香心疼药钱，他劝慰米香说：有了病就得吃药，身体比什么都要紧呢。钱是王八蛋，用完咱再赚。话是这么说，他自己有个头疼脑热的，却总是硬挺着，连一片药也舍不得吃。把每一分钱都省下来给米香，唯恐米香和孩子受委屈。
米香来嫁死，图的是几十万的大钱。王驼子挣的那几个工资，远远地不能满足她的胃口。为了多攒下几个钱，她差不多到了变本加厉的程度。有时候刚刚拿到驼子给她的工资，第二天她就说没了。派不来别的用场，她干脆说是买东西的时候被小偷偷去了。为了不使王驼子起疑心，她故意把衣服口袋用刀子割破，伪装成被偷了的样子。而且，脸上还带了泪痕，一副伤心欲绝的表情。王驼子见不得她伤心的样子，于是，便打连班下窑，加倍地挣钱，以补偿小偷带来的损失。可是，王驼子毕竟是一个下苦力的驼子，拿出吃奶的力气来，也挣不了几个钱。
王驼子拼尽了全力，米香还是觉得，攒下的钱太少了，速度也太慢了。照这个样子，什么时候才能为儿子挣下一份家业呢？米香急得嘴上出了燎泡，饭也吃不下去了。心口疼、胸闷还有头晕的毛病，都一时齐发，折磨得米香连床都爬不起来了。
王驼子见米香病倒在床上，心疼得恨不得割下自己身上的肉来给她吃。可是，米香却是什么都吃不下，闭了双眼，躺在床上，一句话都懒得说。王驼子要带她去看医生她不肯，王驼子要留在家里照顾她，她更是不肯。耽误挣钱的事，她怎么会肯呢？
王驼子无奈，只得装作去上班，找了个工友顶替自己，瞒着米香，偷偷请假进了城。他要到城里去为米香买一些稀罕物来吃。人是铁，饭是钢。不吃东西怎么能行呢？然而，就在王驼子进城的时候，他所在的瓦房沟煤矿却出了事。由于巷道塌方，一下子埋在里面六个人。其中一个就是顶替王驼子的工友。不过，米香却并不知道王驼子请假进了城。矿上的许多人也都不知道。他们都只当是王驼子也被埋在了矿井里，所以也通知了米香。
一听说矿上出了事，米香霍地一下就从床上跳了下来，连衣服扣子都没有来得及扣严实，披头散发地就跑到了矿上。其他几个工友的家属也都赶到了。虽然营救工作正在进行，但是，根据既往的惯例和经验，大家都知道，那六个矿工已经没有生还的可能了。他们被埋在里面已经几个小时，单是闷也被闷死了，哪里还有救呢？工友们的家属都在呼天抢地地哭号。米香也想哭，却是哭不出来。她等待这一天已经等得太久了。当这一天突然到来的时候，她反而有些不知所措了。不过，她非常清楚地知道：自己得哭。必须哭。哭得愈伤心愈好。想到即将到手的大笔钞票，想到皮娃子的一生终于有了依靠，她到底还是没有能够哭出来。只是像傻了一样跌坐在地上，直愣愣地看着周围忙碌而又热闹的人群，看着那些号哭不止的女人们。
后来，那些被埋的矿工终于一个一个被从井下带了上来。下去的时候是欢蹦乱跳的大活人，出来的时候却是一具具僵硬的尸体了。有两个女人哭得晕厥了过去。然而，令米香意想不到的是，六个遇难的矿工全部带上来了，却不见驼子的尸体。
她疯了一样地大喊大叫着：驼子呢？我家驼子呢？你们一定要找到他啊。我不能活不见人，死不见尸啊！她嘴上这么说着，心里想的却是：若是找不到驼子的尸体，矿上肯不肯赔钱呢？矿上若是硬赖账的话怎么办呢？他们会不会故意把驼子的尸体藏匿在井下哪个地方呢？反正，少死一个人，矿上就会少赔一份钱。那一刻，她真想亲自下去把驼子的尸体拎出矿井来啊。
然而，就在这个时候，驼子却出现了。驼子是刚刚从城里赶回来的。一听说矿上出了事，他连家门都没有来得及进就跑到矿上来了。米香正病着，几天都没好好吃东西了。他担心米香遭受过度的惊吓和刺激病情加重。他要尽快地赶到米香的面前，让米香知道，他好好地活着。一点事情都没有。
刚刚看到驼子的时候，米香有些不敢相信自己的眼睛。她以为自己是活见了鬼。当确信无疑面前站着的大活人就是驼子的时候，她终于哇地一声哭了出来。哭得气噎声塞，仿佛连五脏六腑都泣出血来了。驼子看到自己的女人哭死哭活，像个泪人似的，眼睛便也湿润了。心想：能够有个女人为自己这般地伤心痛哭，哪怕是死，也值了。
然而，他竟然是好端端地活着，没有死。
驼子觉得：他这一次能够逃生，完全是米香的功劳。若是米香不生病，自己怎么会平白无故地去县城买东西给她吃呢？他若是不去县城，怎么会请假不上班呢？他若是去上了班，哪里还有活着的道理呢？米香真真是自己的救命恩人啊！
原本该着王驼子死的，就因为他进了一趟城，硬是躲过了那场灾难。米香对这件事情恨得咬牙切齿。那死掉的六个矿工，每个人的家属都得到了近三十万元的赔偿，包括那个顶替驼子下井的工友。米香便觉得，那三十万原本应该是自己的，是该死的驼子把她的三十万偷走了。驼子简直就是个挨千刀的贼。她在心里一遍一遍地悲叹着：三十万啊，三十万！三十万啊，三十万！眼见得到手的三十万，愣是泡了汤。这让米香捶胸顿足，简直无法面对。而这一切都是该死的驼子造成的。好长一段时间里，米香简直见不得驼子在她的眼前出现。一见到驼子她就气不打一处来，却又无从发作。于是，便忍不住一遍遍地责问他：
那一天，你到城里去做什么？差一点没把我吓死！
驼子虽然已经回答过她好几次了，还是老老实实地再一次回答：
你几天没正经吃东西了。我心疼得慌。想着你是南方人，喜食个鲜物，就去给你买了两只柚子。
驼子没有撒谎。他确确实实为米香买了两只柚子回来。那两只柚子就放在米香面前的桌子上。碗口那么大，青青绿绿的，像两只生瓜蛋子。米香常常半晌半晌地盯着那两只柚子发呆。她总是想：若不是这两只柚子的话，三十万块就到手了。算下来，一只柚子值十五万呢。十五万一只柚子啊，老天爷！她一想起来就要发疯。一发起疯来就坐卧不宁、寝食难安。
白白地错过了三十万，米香是真的不甘心啊。如果没有出现这次事故，她也许对“嫁死”这条路已经不抱信心了。现在，三十万与她迎面相逢而又擦肩而过，使她又一次看到了希望的曙光。
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她想：瓦房沟煤矿那么久都没有出事，自己刚刚在煤堆里埋了一条卫生巾就出了事。可见，这种做法是非常灵验的。于是，在一个没有月亮的晚上，她趁着漆黑的夜色又一次来到了煤矿上。煤矿上很安静，除了井口上吊着几只矿灯，四周围黑糊糊的。她悄悄地把带来的卫生巾埋进煤堆里，然后猫了腰从煤场上退出来，准备往回返。刚刚走出煤场几百米，忽然发现两个人不紧不慢地走来，一看就知道是煤矿的管理人员。她做贼心虚，急忙闪身躲到了一棵大树后面。等那两个人走远了以后，她才慌慌忙忙地走了出来。然而，就在她走出来的一刹那，一辆拉煤车出其不意地开了过来，她还没弄明白是怎么回事哩，已经被裹在车轮下面了。
米香被直接送到了医院的手术室。刚从手术室出来的时候她还不明白自己在哪里。看到穿白大褂的大夫，再看看床前站着的驼子，她才记起来了几个小时以前刚刚发生的事情。驼子见她醒了过来，一边淌着泪，一边连连地说着：好了，好了，已经没事了。养一段时间我们就可以回家了。米香却是闭了眼睛，除了默默流泪，一句话、半个字都不肯说。
米香伤得并不算太重，断了一条腿而已。在米香住院治疗的日子里，驼子没有再去煤矿上班。他在医院里照料了米香，再回家去给皮娃子烧饭，忙得团团打转。看着忙忙碌碌、跑来跑去的驼子，米香的心里说不出来是什么滋味儿。她想：这是老天在惩罚自己哩。驼子一心一意地对待她们娘儿俩，自己却盼着他死。老天看不过眼了，才让自己断了一条腿。俗话说：防人之心不可无，害人之心不可有。想害别人，反倒给自己招来祸患，这是活该。然而，让她想不通的是：老天为什么要让自己生一个脑壳子坏掉的痴傻儿呢？以前，她从来没有对谁存过歪心眼儿啊！
米香想些什么，驼子无从知道。他只晓得，米香是自己的女人，他要照顾好她。米香想吃甜的，他便做甜的。米香想吃咸的，他便做咸的。米香的腿酸了，他替米香揉腿。米香的背痛了，他替米香捶背。夜里，米香睡在床上，驼子则搬只小凳子坐在床前。实在是太困了，便趴在床边打一会子盹儿。差不多一个月没有脱过衣服。一天夜里，米香睡了一觉醒来，无意间一抬眼，看见驼子把头伏在床边上，双手搂了她的一只脚，把自己的脸贴在她的脚面上睡得正甜呢。看他那神态，仿佛他抱着的不是一只臭脚丫子，而是一只稀罕的香饽饽。
米香直愣愣地看着这个抱着自己脚丫子的丑男人，忽然间禁不住泪如雨下。她活了这么大，还没有一个人这样抱过她的脚呢！她担心惊扰了驼子的睡眠，一动都不敢动，就那么直直地僵着身子。她知道，驼子已经好多天没有正经睡过觉，他太困了。心想，就让他这么好好地睡一觉吧。然而，驼子到底还是被惊醒了。他抬起头来，米香看到他的脸上被硌出了半拉子脚印，便嗔怪道：
睡便睡吧，抱着个脚丫子做什么哩？
驼子腼腆地笑笑说：我怕睡得太死，你醒了我不知道。把你的脚抱在脸上，你稍有动静，我就会察觉到。
米香看着驼子那双布满了血丝的眼睛，忽然觉得，这个男人看上去其实并不是太丑。五官虽然不算端正，却也慈眉善目。不管腰有多弯，背有多驼，也是人家爹妈十月怀胎养下的一个宝贝蛋子呢。自己却一心地盼着他死，等着拿人家的赔命钱，这不是坏良心吗？不过，她什么都没有说。她闭上眼睛装作睡着了。她知道：只有自己睡着了，驼子才肯伏在床边歇息。她想让驼子多歇息一会子。
两三个月以后，米香出院了。还跟先前一样，做饭、洗衣，什么都能做。只是，走起路来左腿稍微有些瘸。不过，如果不仔细端详的话，几乎看不出来。
米香在医院里躺了两三个月，皮娃子还像她在家时一样，吃得饱饱的，穿得暖暖的，身上的衣服也干干净净。看上去，驼子没有让他遭受一丁点委屈。看到妈妈回来，皮娃子高兴得哇哇直叫。米香发现，皮娃子不仅白胖了一些，而且多了一个小伙伴。他的伙伴是一只白色的小羊羔。小羊羔看上去很可爱：耳朵尖尖的，眼睛黑亮亮、毛茸茸的。米香看着它，它也看着米香。米香抬手摸了一下它的头，它便“咩”地叫了一声。听上去稚声稚气的，又柔弱、又娇嫩，像一个吃奶的孩子见到了妈妈一样。米香的心禁不住地抽动了一下。她问驼子：
哪来的小羊羔？
驼子告诉米香，羊羔是自己从村外的野地里捡回来的。当时，它可能是生了病，快要死了，被人扔到了路边的草丛里。自己见到它的时候，它还在喘息，肚皮一鼓一鼓的。自己看它可怜，心想，好歹是条性命儿，便抱回家里，天天熬小米稀饭来给它喝，它渐渐地就活了过来。然后，就成了皮娃子形影不离的好伙伴。皮娃子走到哪里，小羊羔便跟到哪里。
看到小羊羔那么乖顺地跟在皮娃子的身后，米香感到一阵安慰。由于脑壳子不好使，村里的孩子们都不愿意跟皮娃子做朋友。偶尔跟哪个孩子在一起玩耍，皮娃子也是个受气包。不是被打骂，便是被捉弄。受的欺负多了，皮娃子便再也不愿意跟别的孩子玩了。现在，皮娃子有个小羊羔做朋友，米香总算是放了心。
小羊羔不会欺负皮娃子，而且很听皮娃子的话。皮娃子由于脑壳子坏掉了，所以不明白自己是个人，而小羊羔只是一只小动物。他从内心里把小羊羔当作了自己的同类。所以，他给小羊羔取了个名字叫做“小弟弟”。他呢，当然就是小羊羔的哥哥。只要听到小羊羔“咩”地一叫，他便问：你饿了吗小弟弟？哥哥给你拿好东西来吃。皮娃子藏了很多小羊羔爱吃的东西：胡萝卜、白菜叶子、红薯梗。这些都是皮娃子从外面寻来的。不过，小羊羔最爱吃的东西却是苹果。苹果很甜，皮娃子也爱吃。于是，皮娃子便拿来一把小刀，把苹果切成许多碎块。他吃一块，小羊羔吃一块，这两位亲密得真像是小哥儿俩似的。
皮娃子已经十来岁了，智力却永远停留在了三岁孩子的水平上。看看皮娃子，再看看小羊羔，米香便觉得：皮娃子其实也是一只小羊羔。既然上帝给了他一条性命，他便有权利在这个世界上活下去。她是多么希望皮娃子能像一只小羊羔那样，安恬自在、无忧无虑地活一辈子啊。可是，自己老了以后，他靠什么活下去呢？她必须在自己老掉以前，为皮娃子攒下足够多的一笔钱来。这样他的生活才有保障。可是，要攒下钱来却又谈何容易呢？
6
米香从医院里回来以后，驼子就不能再去煤矿上班了。不知道是由于几个月以来休息不好，还是营养不够，在窑底挖八个小时的煤，他感到比以前吃力了许多。每一次从井下上来，他都觉得仿佛要虚脱了似的。体力不够，挖的煤就没有别人多。而工人们的工资是按产量来平均分配的，别人便觉得吃了亏，不愿意再跟他搭班了。再说，他自己也感到心里发怵，不想再下窑了。那一次，如果不是他进城为米香买柚子，小命早就搭进去了。以前，他无牵无挂，死了也就死了。现在，他拖家带口的。自己死了，大不了丢掉一条命，米香和皮娃子怎么办呢？他是真的舍不得米香他们娘儿俩啊。孤儿寡母的，千里迢迢地从外地来这里讨生计，既是投靠了自己，自己就得对人家负起责任来。
挖不了煤，驼子便在耐火材料厂里找了个做杂工的活儿。工资不高，也就是几百块钱的样子。虽然勉强可以维持一家三口人的吃喝，想要攒下钱来却是不可能了。
就这么跟着驼子过一辈子吗？
米香有些打不定主意。驼子的心眼儿不坏，人也是个本分的好人。对她们娘儿俩更是没得说。但，不攒下一些钱来，将来皮娃子怎么办呢？皮娃子自从出生就成了米香的一块心病。他虽说是憨憨傻傻，到底是条性命哩。在他很小的时候，丈夫曾经主张把他送出去。比如街头，比如路边。寨子里有些人家就是这么处置残障儿的。趁着夜深人静的时候把孩子送到某一个地方，至于孩子的命运如何，就全看他自个儿的造化了。有人发现并抱养走了，是他命好。没人发现，或者冻死，或者饿死，顺其自然。一切听天由命。寨子里的人大都能够接受这种处置方法。他们认为，孩子是老天给的，再让老天拿走，合情合理。
米香却是无论如何不忍心那么做。她生下的孩子，她要看着他长大。她觉得，皮娃子就是她生命里不可分割的一部分。放弃皮娃子跟放弃她的生命差不多。寨子是个穷山恶水的地方，日子过起来凄惶难将就。谁家摊上一个残障儿，便如同一头栽进了穷窟窿里，一辈子都难熬出个头绪来了。前夫就是因此而抛下他们母子的吧？驼子心肠好，不讨嫌皮娃子是个吃货。但，驼子已经四十多岁的人了，现在一个月挣几百块钱，勉强顾住他们一家三口的嚼头儿。有一天驼子老了，做不动了，皮娃子还不是一样没着没落吗？
米香愈想愈发愁。谁知，就在她愁苦不堪、不知何去何从的时候，皮娃子竟然丢了。
那一天，皮娃子说是要带小羊羔去滩地里吃草，米香就让他去了。滩地不远，离家也就是两三里地的模样。皮娃子也不是去了一两回了。可是，黄昏的时候，却还不见皮娃子回来，米香便去找。到了滩地里，小羊羔还在吃草，却没了皮娃子的踪影。米香的头“轰”地一下就懵了。皮娃子和小羊羔一向是如影随形、从不分离的。现在，小羊羔还在，说明皮娃子一定是出了事。
米香一边疯了一样大声地叫着皮娃子的名字，一边去找驼子。驼子回来，一听说孩子丢了，便直接去了派出所。然后，就和派出所的人一起去找孩子了，留下米香一个人在家里等信儿。米香哪里坐得住？驼子他们走了，她便开始四处寻找。凡是她可能想到的地方，她都一一地寻了个遍。河沟旁、枯井底，破窑洞里、悬崖下。哪里都寻了，哪里都没有皮娃子的影子。
皮娃子在的时候，米香只觉得是块心病。现在，皮娃子不见了，米香觉得仿佛整个天都塌了似的。矿上开饭馆的马大嫂见米香着急得整个人都脱了形，便劝慰她说：米香啊，孩子若是真寻不回来，你也甭太伤心了。一个傻孩子，你老了也得不着他什么济。索性跟驼子再生一个得了。米香听了，睬也没睬她。心说：傻子怎么了？傻子就不是孩子了？傻子像一只小羊羔一样，安分守己地活着，不伤人，也不害人，谁若是存心谋害一个傻子，简直天理不容！
谢天谢地。几天后，孩子和驼子总算是一起回来了。孩子还是原来那个模样，驼子却是整整瘦掉了一圈，连头发都白了一绺子。听派出所的人说：驼子每到一个车站，便进行地毯式的搜索。几天的时间，他饿了啃一个烧饼，渴了喝几口自来水，几乎没有合过眼睛。大家谁都没有想到，他根本不是那傻孩子的亲爹。
孩子找回来以后，村里村外的人背地里都说驼子是个死心眼子。一个傻子，养在身边早晚都是个累赘，丢了正好可以省心，干吗要千方百计地舍命去寻找呢。米香见了孩子，恨不得跪下给驼子磕个响头。派出所的人告诉米香：孩子能够顺利找回来，还是驼子提供的线索。
原来，驼子刚刚把米香母子两个领进家门，就有个二流子跟驼子商量，想让驼子偷偷地把皮娃子骗出来卖给他。驼子问他买个傻孩子回家做什么？他诡秘地说：孩子的脑壳子虽然不管用，但身体的其他器官却好端端的，取出身上的任何一个器官来卖，比如肾，比如肝，都会发一笔大财，一辈子吃喝不尽。即使不卖器官，也可以把他圈起来抽血来卖。卖了钱，他们二一添作五，俩人平分。
驼子一听，气得头皮都炸了。他没有想到，人会丧尽天良到如此地步，当即把那人骂了个狗血喷头，并给了他一记耳光。那人灰溜溜地走了。驼子想，走了就完了，也没跟米香提起过这事，怕米香听了心里难过。这一次，一听说孩子丢了，他立刻想到了那个二流子。末了，果真是那人把皮娃子拐走的。幸亏找得及时，孩子才没有遭殃。
米香知道了事情的原委，惊得几天没有合眼。一想到孩子差一点被人挖心掏肝，她就噩梦连篇。不过，最折磨她的还是自责和愧疚。她想：那个人打皮娃子的主意，跟她打驼子的主意，其实都是一样的丧尽天良。只不过那个人亲自动手了，而自己只是被动等待罢了。实质上没有多大的区别。皮娃子如果这一次真的遭了殃，那一定是老天爷在惩罚她。是她给孩子招来了祸患，她才是真正的罪魁祸首。以前，她从来不相信“报应”这一说。现在，她完完全全地相信了。她想：自己在煤堆里埋了一条卫生巾，老天就让她断了一条腿。她想得到驼子的赔命钱，老天就派一个歹人去索皮娃子的命，自己这是遭了“天谴”。
被深重的罪恶感日夜折磨着，米香却不敢向驼子透漏半点内心的想法，怕驼子知道了不肯原谅她。于是，只好一遍一遍地对驼子说着：
驼子，我们以后再也不下窑挖煤了。
驼子答：不挖了。
米香道：哪怕是饿死，也不挖了。
驼子答：米香，你放心吧。你和孩子既是跟了我，我哪怕是死，也不会叫你们娘儿俩挨饿。我驼子好歹也是个男人哩。
7
驼子不知道打的什么主意，从耐火材料厂里下了班以后便去几里外的岭坡上开荒种树。岭坡是驼子村里的一座荒山。土少石头多，又没有水。种不成庄稼，也派不上别的用场，一直荒在那里。现在，驼子只要一得闲，就背着把镢头上山了。上了山以后，又是挖又是刨的。挖成一个坑，又从山下吃力地挑上土来，填在里面。然后种上树。种上树以后，还要再从山下担水来浇。种活一棵树，不知道要耗费多少体力和心血。
米香见驼子一有空就弓着腰往山上跑，累得吭哧吭哧的，便不解地问他：种那些个树做什么呢？不知道几时才能成材。
驼子看看米香，又看看皮娃子，沉默了好久，才说：
皮娃子现在才十来岁。再过一二十年，等皮娃子成人了，这些树就差不多成材了。卖了树，就可以给皮娃子讨媳妇了。我一个月能种两棵树，一年就能种二十四棵。我今年四十来岁，若是再种二十年的话，就能种下将近五百棵树。有这几百棵树，将来就算是我死了，你和皮娃子也都吃喝不愁了。我栽下的都是上好的树种，成材以后，一棵能卖上千块钱呢。
米香看着驼子弯得像虾米一样的腰，心里一热，眼角就湿了。觉得自己简直不是个人。一心地盼着他死，等着来拿他的赔命钱。他却一个心眼儿想的全是她和皮娃子。于是就决定，索性就跟着这个男人过下去吧。走一步，说一步，将来的事情将来再说。既然是安下心来要跟着驼子过日子了，米香重又在煤矿附近摆了一个豆花摊子。虽说本小利薄，生意也不怎么样，好歹能挣下几个零花钱，多少能减轻一些驼子的负担。然而，驼子的树却是种不下去了。
他愈来愈感到自己体力不支，胸部也隐隐地作痛，像是有一团小火在里面灼烧着似的。以前痛得不怎么厉害，咬咬牙就忍过去了。现在，却是愈来愈忍不下去了。一痛起来，弄得他满头满脸都是汗，怎么努力都无法把一担水或是两筐土担上山去了。怕米香知道了着急上火，驼子也没告诉她。趁着下班后的时间，自己偷偷去了一趟县城的医院。他原本想，买几片止痛药吃下，只要能忍受得住，不耽误干活就行。谁知，大夫询问了情况以后，又是验血，又是拍片子的，弄得驼子都有些不耐烦了。他没有想到，看一个病居然会这般麻烦。折腾了老半天，大夫问他：你是一个人来的，还是和家属一起来的？驼子答：一个人来的。大夫沉默了好一阵子，最后躲闪着眼光对他说：你的病暂时还诊断不清，等明天让你的家属来取结果吧。驼子看看大夫的神色，再听听大夫的口气，就感到了不对劲。于是，壮壮胆子道：大夫，我是光棍一条，家里没有别的亲人。有什么话，你尽管说吧。生死由天，我王驼子什么都不怕。大夫看他一副大大咧咧、无所顾忌的样子，沉吟了一会儿，说道：你患的是肝癌。晚期。驼子望着大夫，良久没有吭声。足足一袋烟的工夫以后，才问道：没治了吧？大夫怜悯地看了他一眼，没有再说话。驼子知道，不说话就是默认。也就是说：自己已经给判了死刑。大夫要驼子住院，驼子拒绝了。大夫要给驼子开药，驼子也拒绝了。既然注定了要死，还糟蹋那个钱做什么哩？驼子一片药也没有买，就走出了医院的大门。走出来以后忽然想：自己虽然被判处了死刑，但，具体什么时候执行，他还不清楚，于是，又拐回去找到大夫说：大夫，我虽说是光棍一条，有些事情还是需要安排一下。你得告诉我，我还有多长时间，也叫我心里有数。大夫道：三个月。驼子点点头，向大夫道了谢，就走出了医院大门。
从医院里出来，驼子坐在街边的一个花池旁，就开始盘算了起来。他对自己说：王驼子啊王驼子，你的命不算坏。讨了房女人做媳妇，还有个白胖小子叫你爹。这一辈子不亏了！想到米香和皮娃子，驼子禁不住落下了两滴泪。这女人带着个傻孩子，千里迢迢地来到自己家里，虽说是吃苦受穷，到底没有挨饿受冻。自己撒手一去，撇下他们孤儿寡母，怎么煎熬下去呢？
驼子算了算，自己一共在山上种下了十八棵树，还都是小孩子胳膊那般粗细的树苗子。十八棵树苗子能顶上什么用场呢？顶不上用场就得想别的法子了。反正是，左右高低不能让米香他们娘儿俩作难。登过记，扯过了结婚证，就是自己的女人。叫过了爹，喊过了爸，就是自己的儿子。自己虽说弯腰驼背，孬好也算是个男人哩。既然是个男人，就无论如何不能撂下自己的女人和儿子不管。自己若是活着，任凭累得吐血，也要让娘儿俩吃饱穿暖。现在，自己却只有三个月的时间了。在三个月的时间里，怎么才能给米香他们娘儿俩挣下一笔足够生活一辈子的钱来呢？这着着实实是件令人为难的事情哩。
驼子这么想着，就犯起了愁。一犯起愁来就感到胸部疼痛得更厉害了，像是有一条小蛇盘踞在里面，一口一口、默不作声地啮咬着自己似的。他一边拿手摩挲着胸部，一边恨恨地说：咬吧，咬吧。反正已经报废了，再咬也是白搭。
驼子在街边又坐了一阵子，看天色已近黄昏，就开始往回赶。到村里的时候太阳已经落山了。四周围黑咕隆咚的，只有各家各户的窗子里透出昏黄的微光，看上去暖暖的、柔柔的，如同嫩嫩的蛋黄一样，叫人看上一眼就受用到心里去了。直愣愣地盯着自家窗子里透出的亮光，驼子忍不住又掉下了泪。他站着喘了几口气，把脸上的泪痕擦干，然后，加快了步子往家里走去。走到离门口十来步的距离，只听“咩”的一声叫，皮娃子和小羊羔就一齐奔了过来。皮娃子叫一声“爹”，小羊羔叫一声“咩”，两个好伙伴都兴奋得手舞足蹈。驼子摸摸皮娃子的头，再摸摸小羊羔的耳朵，带着他们两个一起走进屋子里。
饭早早就做好了，放在炉子后面煨着，单等着驼子一回来就吃呢。见他们进来，米香便开始盛饭。饭是家常便饭：一盘鸡蛋炒韭菜，一盘醋腌红萝卜丝，还有一小碟四川泡菜。馍是米香亲手蒸的红薯面卷糕，汤是小米稀粥煮地瓜。这些饭菜驼子已经吃过一千回了，此刻吃到嘴里，他却觉得比以往任何时候都香、都甜、都可口。他是真想一辈子都这么吃下去，直吃到七老八十，直吃到地老天荒啊。可是，他知道，自己没有这个福分。这饭是吃一顿少一顿了。
想到再有三个月就再也见不到米香，见不到皮娃子，也见不到小羊羔了，驼子的心里感到一阵锥心刺骨、扯心扯肺的疼痛。他强忍着没有让泪水从眼里涌出来，转身来到了院子里。
院子的窝棚下放着他下窑时穿过的厚帆布工作服，还有挖煤时用过的铁镐。他一遍一遍地抚摸着衣服和铁镐，心里暗暗地打定了一个主意。
8
第二天，驼子对米香说：我还想去下窑。
米香道：不是说好了，再也不去下窑挖煤了吗？
驼子说：我想多挣几个钱，好给皮娃子盖一所房子来。有了房子，将来皮娃子就不愁定媳妇了。
米香还是有些顾虑，问他：你的身体能行吗？
驼子说：将息了这几个月，感觉好了许多。我看能撑下来。
米香沉默了。她是下了决心要跟着驼子把日子过下去哩。她早已把“嫁死”的念头丢到了一边。现在，驼子忽然又要去井下挖煤，她有些惴惴不安。她觉得，她和孩子的命运已经与这个弯腰驼背的男人紧紧地连在了一起。她也已经习惯了这个男人的呵护和关爱。她不能够想象，失去了这个男人，她的心能不能承受。想到那些从煤窑里抬上来的一具一具的尸体，米香不由自主地颤栗了一下，坚决地说道：
驼子，我不要你去挖煤！
驼子软软地叫了一声：米香。
米香忽然就流了泪。她哽咽着说道：驼子，再苦再穷的日子我和孩子都能过。我们一家人平平安安地厮守在一起，比什么都好。我不要你去挣那个卖命钱！我要你好好地陪着我和孩子过日子。说出这些话来，米香已是泣不成声了。
如果米香不说这些话，驼子可能还有些动摇。现在，他更加坚定地知道自己要怎么做了。
接下来，驼子像往常那样：该去耐火材料厂上班还去上班，下了班便去种树。他知道，他不能像预期的那样种下几百棵树留给米香她们娘儿俩了。不过，能多种一棵总比少一棵强。他一边种树一边盘算着：至多再种一个月。越往后拖，他的身体越糟糕。到时候躺到床上爬不起来就什么都完了。一个月过去，驼子又种下了整整六棵树。算起来一共是二十四棵了。驼子知道，他不能再种下去了。他得去下窑。不然的话，就来不及了。
时令已经进入农历十一月，说是暖冬，天气却贼冷贼冷的，煤价像疯了一样地往上长。打煤窑的矿主一个一个都日进斗金、大发横财。他们都想趁着这个销煤旺季大大地捞上一把。为了提高产量，他们差不多已经不顾一切了。驼子没有再去瓦房沟煤矿下窑。他联系了另一家叫做杨家洼的煤矿。一说就成了。哪个矿主不想趁着这个时节多一个人干活，多挖几吨煤出来呢？谁还怕钱咬手不成？这个新矿主名字叫杨有成，长得又矮又瘦，一脸穷相，却腰缠几千万，单是女人就养了好几个，而且一个比一个年轻漂亮。哪个女人一年不花他三五十万能过得去呢？他那么有钱，对工人却又苛薄又狠毒，大家都不乐意去他的矿上干活。驼子愿意去，他自然欢迎。
驼子是瞒着米香去下窑的。米香说过了不让他再下窑，他也答应了米香。他不想让米香跟着担惊受怕。从井下上来，洗了澡、换了衣服他才回家，所以米香一点都不知道，以为他还在耐火材料厂做杂工呢。
由于体力的缘故，驼子只能两天上一班。尽管如此，下到第六班的时候，他还是感到再也吃不消了。他知道，自己必须行动，不行动的话就来不及了。不过，在行动以前，他要提前给米香过个生日。米香的生日在来年的春天，还有好几个月，他等不到那个时候了。
这一天，他趁着休班的时候到集镇上去了一趟，买了二斤羊肉，一只猪耳朵，一条猪尾巴，还有一只米香最爱吃的樟州烤鸭。买了吃的，又给米香和皮娃子各自买了一身过年穿的新衣裳。摸摸兜里还有钱，又买了一把玩具手枪，一只拴了红缨子的小铃铛，一瓶葡萄酒。拎着东西回家的时候驼子想：这岂止是过生日？简直跟过大年差不多呢。一家人团聚在一起过年的感觉真是好啊！
一路往回走着的时候，驼子仿佛已经嗅到了饺子的香味。米香包的羊肉饺子香死个人，只要吃上一回就叫人一辈子也忘不掉了。掂着一包子东西回到家，米香有些大惑不解，问他：不年不节的，花这些个钱做什么？驼子骗她说：厂里发了一小笔奖金。我一高兴，就赶了趟集。驼子要米香和皮娃子都换上他买的新衣裳，米香却是不愿意。说是忙这忙那的，怕弄脏。驼子一听就有些恼了，说道：衣服买回来就是给人穿的，怎么能怕弄脏而不穿呢？脏了怕什么？脏了咱再买。听他那口气，仿佛他王驼子是个腰缠万贯的大富翁似的。米香偷偷地笑笑，心说：发了几个奖金就不认得自己是谁了。若是挣上几十万；尾巴还不翘上了天？不过，为了让驼子高兴，她还是顺从地给自己和皮娃子都换上了新衣裳。衣裳呢，都是廉价的地摊货，虽说不值钱，穿上倒也合体。驼子不错眼珠地看着穿了新衣裳的娘儿俩，仿佛怎么看都看不够似的。看得米香有些不好意思了，便躲到厨房里包起饺子来。驼子把玩具手枪拿出来给皮娃子，皮娃子立刻高兴得跳了起来。他最喜欢摆弄的玩具就是手枪，得了一把新手枪在手里，他怎么会不高兴哩？他一高兴，便抱着小羊羔直打转转。小羊羔“咩咩”地叫着，仿佛也在替皮娃子高兴哩。驼子忽然想起来，自己也替小羊羔买了礼物。礼物呢，就是那只拴了红缨子的小铜铃铛。驼子把铃铛拴在小羊羔的脖子上，小羊羔每走一步，铃铛便欢快地响一声，听上去又清脆又悦耳，叫人怎么听都听不够呢。
米香是个手脚麻利的女人。仿佛只是一袋烟的工夫，她就把热腾腾的饺子端上了桌。一家人围坐在一起，一边就着猪耳朵吃饺子，一边喝着葡萄酒。皮娃子最爱吃猪尾巴。驼子把猪尾巴给他，他却举起来塞进驼子的嘴里，非要驼子先咬一口他才肯吃。驼子的心里也不知道是个啥滋味，只一个劲儿地埋头吃饺子。吃了满满一盘子还不够，又吃了第二盘。不过，吃第二盘的时候，他的速度放慢了许多。盘子里的饺子仿佛不是饺子，而是金元宝。他每吃下一个都有些恋恋不舍。眼看上班的钟点就要到了，他还磨磨蹭蹭地坐在饭桌旁，一口一口地啜着葡萄酒。米香看他坐在那里不想挪窝，便说：累了就休一班算了，以后日子长着哩。
驼子沉默了一阵子，站起身来，就往门外走去。走出了几丈来远，又回头看了一眼。他看到：米香正弯了腰收拾碗筷，皮娃子则拿了一根萝卜缨子在喂小羊羔。小羊羔吃一口萝卜缨子摇晃一下脑袋，它脖子上的铃铛便轻脆地响一声。那响声伴着微风的吹送，像一根细丝线一样摇曳在驼子的身后，抽得驼子的心生疼生疼的。驼子强忍着不让自己再回头，然后，大踏步地往杨家洼煤矿走去。
9
换了衣服，和工友们一起走进罐笼里，一米一米地往地下挺进的时候，驼子的心也像绳子一样，一阵紧似一阵地抽搐着。他咬了牙，闭了眼，不让自己往上面看，也不让自己往别处想。
下到井底，从掌子面上往里走，就进了巷道。进了巷道，工友们便四散开来开始干活。驼子故意紧走了几步，与工友们拉开距离，一个人独自在一个比较小的工作面上挖起煤来。一边挖，一边观察着工作面的地势。这个工作面他已经留意过好几回了。他早已选择好了一个角度。他知道，照着那个方向挖，不到一个时辰的工夫，他就会挖出一个洞来。那里的煤层又虚又厚，松松地浮在那里。把身子钻进洞里，只要拿煤镐在洞顶上随便扒拉那么几下子，他就会被不露痕迹地埋进煤堆里了。然后，按照通常的进度，再过一个时辰，等工友们把煤吃到这个地方的时候，就会发现他。到那时候，他肯定已经命归西天了。把他的尸体带出井外，米香就会得到一大笔赔偿金。靠着这笔钱，她就会带着皮娃子把日子过下去了。
他知道这样做对矿主来说有些缺德。但，不这样做他又能如何呢？他是真的不想丢下米香她们母子两个不管啊！
驼子一边按照预期的方案挖着洞，一边想着米香和皮娃子。他知道，此刻，米香正坐在灯下一针一针地织着毛线衣。皮娃子一定在摆弄他的新手枪。小羊羔呢，肯定正卧在皮娃子的身旁咀嚼萝卜缨子哩。它每动一下，脖子上的铃铛肯定会轻脆地响一声。驼子真想再听一次那响声，再看一眼她们母子啊。可是，他是真的没有那个福分了！他的肝部生了癌，他的躯壳已经是一堆废物了。此刻，在他挖着煤的时候，他感到胸部一阵紧似一阵的疼痛。那疼痛使得他双腿发软，两手颤抖。他勉强地撑持着往里挖。每挖一下，米香和皮娃子的影子都会交替地在他的眼前出现一次。在想象中，他们的面孔亲切而又安详，姣好如天上的圆月。他叫一声米香，挖一镐煤。再叫一声米香，再挖一镐煤。一个多时辰以后，那个预期中的洞已经基本成形了。他把身子钻进洞里试了一下，不深不浅恰恰好。如果洞顶的煤按照设想的方案往下落，刚刚可以掩埋住他的头和胸部而暴露出他的腿脚，这样工友们就可以顺利地拖出他的尸体来了。
不过，在进行最后一个动作以前，他还是犹豫了好一阵子。他是真的不想死在这黑暗幽深的井底之下啊。他想穿上米香织的毛线衣，死在米香温暖的怀抱里。可是，想到米香和皮娃子的后半生，他还是狠狠地咬了一下牙。
在这最后的时刻里，他还想到了矿主杨有成。他知道，自己死了以后，杨有成无论如何都要破费一笔钱了。他在心里说：杨矿长，我王驼子对不住你了。你就权当自己多养了个女人吧。我王驼子来生再替你干活！
时辰已经差不多了。王驼子环顾一下四周，在心里最后叫了一声米香！然后就举起铁镐在洞顶扒拉起来。洞顶的煤原本就虚虚地支撑在那里，王驼子的镐头刚一触到它们，洞顶便坍塌了。大块大块的煤核和着煤面子排山倒海一般轰然而下，眨眼的工夫就把王驼子掩埋住了。
米香做梦都没有想到：王驼子到底还是死在了矿井下。
王驼子上班走了以后，米香忽然意识到，他有些怪怪的，似乎哪里有些不对劲儿。不年不节的，他却买了一大堆吃的穿的回来。吃饭的时候，神态看上去心事重重。临出门的时候，更是神色恍惚。莫不是有什么事情瞒着自己不成？
米香这样想着就开始翻他的东西。翻了半天，终于在他的一件衬衣口袋里翻出了驼子的诊断书。知道驼子得了绝症，米香一屁股跌坐在床上，整整几个时辰没有动弹。
她是铁了心要跟驼子过日子的，为什么这日子偏偏就过不成了呢？驼子可真是个苦命的人啊！等干完了这一班回来，再也不让他去耐火材料厂上班，也不让他再去种树了。自己要热茶热饭，好好地侍候侍候他。他对他们娘儿俩真的是不薄啊。为什么好人总是得不到好报呢？米香一边想着，一边哭着。不知道什么时候歪倒在床上睡着了。
第二天早上，天还没有透亮，就传来了驼子的死讯。得知驼子死在了矿井下，而且这次事故只死了驼子一个人，米香的心里便明镜似的，什么都明白了。他知道，驼子临死还在替她和皮娃子作打算呢。驼子可真是个难得的好丈夫啊。自己这一辈子怕是再难遇到这样的男人了。能够跟驼子夫妻一场，也算值了。遗憾的是，自己没能替他生下个一男半女来。在这一刻里，米香恨死了自己。但，一切都无可挽回了。
按照米香的意见，王驼子的尸体被埋葬在几里外的岭坡上。岭坡上有王驼子为他们娘儿俩种下的二十四棵树。那些树已经有扁担那么粗了。一棵棵青枝绿叶的。
王驼子“百天”的时候，米香包了一大盘子羊肉饺子，来给王驼子上坟。饺子摆在王驼子的坟前，像一个一个金元宝。皮娃子看看盘子里的饺子，再看看米香。问道：
妈，我爹躲在土里做什么？
米香答：他累了。在睡觉。
皮娃子说：爹，吃饭啦。
然后，便拿起饺子来，把它们一个一个地种在坟堆上。坟堆上的土还是新的，有嫩嫩的小草芽冒出来，像驼子脸上新长出的胡楂儿。那些饺子看上去又像是土里长出来的耳朵一样。驼子生前种下的那些树肃立在坟堆旁，仿佛也在为驼子默默地志哀。微风拂过，树叶子细微地颤动着，发出瑟瑟的低吟，仿佛是驼子在轻轻地叫着：米香，米香。米香一手揽着皮娃子，一手牵着小羊羔。小羊羔已经长大了许多，它一边晃动着脖子上的铃铛，一边伸出嫩嫩的舌头来，轻轻地舔着树干。米香忽然就觉得：小羊羔和这些树都是有灵性的。它们都是她和驼子的孩子。她对树说：你们好好守着驼子吧。我得走了。
几天以后，米香带着皮娃子和小羊羔回她的家乡去了。杨家洼煤矿赔了驼子二十六万元，她一分都没有去领取。那笔钱便一直挂在煤矿的账上。
作者简介
傅爱毛，女，1966年生，毕业于河南大学，2000年开始文学创作，迄今已发表中短篇小说百万字。其中多篇小说破多种选刊转载，并有作品被改编成电影文学剧本。短篇小说《小豆倌的情书》入选人民文学出版杜和山东画报出版社编选的2003年度编年文集中。现在河南省新密市文联工作，河南省文学院签约作家。