一天，海潮退了，天气很好，艾子走到海滩上去散步。忽然，艾子发现自己脚跟前有一个小动物在爬着，艾子好奇地蹲下身子去仔细地看这小东西。只见这小动物的身子又扁又圆，周围长着许多脚，爬行的方向是横的。艾子把小动物拾起来放入袖口，找到一位住在海边的人，问他道：“请问这是什么东西？”那人告诉艾子说：“先生，这是梭子蟹。”
艾子在海滩上继续往前走，他又看到一个小动物，身子也是又扁又圆，同样长着许多脚，但形体比先前那个要小些，行动似乎也迟缓一些，于是艾子拾起这个小动物，放到袖口里，又去找那个住在海边的人，问：“您看，这是什么东西呀？”那人告诉他说：“这是只螃蟹。”艾子记住了，原来又是一只蟹。
艾子继续朝前，不料又看到一只小动物在海滩上爬着，形状、体貌与先前看见的梭子蟹、螃蟹一模一样，只是比前两个更小了。艾子又拾起这个小东西，把它放进袖口，去问那个住在海边的人说：“您看，这又是什么东西呀？”那人回答说：“这是蟛蜞（pengqi），也是一种蟹。”
艾子离开那个人，想着今天的事情颇觉有趣。这梭子蟹、螃蟹、蟛蜞都是蟹，而形体却一个比一个小。艾子不觉感叹道：“咳！为什么一蟹不如一蟹呢！”
生活中的确有如这些蟹似的人和事，一个不如一个，越往后越糟糕。