阴丽华(5年—64年3月1日)，南阳郡新野县(今河南新野)人。光武帝刘秀原配 ，东汉第二任皇后，春秋时期名相管仲后裔，汉明帝刘庄的生母。阴丽华在历史上以美貌著称，刘秀还是一个尚未发迹的没落皇族之时，就十分仰慕阴丽华的美貌，曾感叹道：“娶妻当得阴丽华”。
新莽末年，天下大乱，刘秀亦于家乡起兵。昆阳之战后，刘秀于宛城迎娶阴丽华为妻。东汉建立后，阴丽华受封贵人。建武十七年(41年)，皇后郭圣通被废，刘秀封阴丽华为皇后。汉明帝即位后，尊阴丽华为皇太后，共在位二十四年。永平七年(64年)正月二十日(3月1日)，阴丽华崩逝，享年六十岁。同年二月初八，与刘秀合葬于原陵，谥号“光烈”。
据《后汉书》记载：阴丽华性格恭谨俭约，不好赏玩珍品，不喜欢嬉笑戏谑。生性仁爱孝顺，怜悯慈爱。
阴丽华出生在一个显赫的家族。阴氏家族是曾经辅佐了齐桓公成就了一代霸业的春秋名相管仲之后。到了第七代子孙管修的时候，从齐国迁居楚国，被封为阴大夫，以后便以“阴”氏为姓。秦末汉初，阴家举族迁到了新野。
阴氏家族是当时南阳新野的豪门大户。阴家所占有的土地达七百余顷，车马和奴仆的规模可以同当时分封的诸侯王相比。 虽然富甲一方，但是因为阴氏在秦、西汉时期已经数百年没有出过高官显宦，因此并没有什么政治势力。
阴丽华虽然有着富足的家境，但却并未能像其祖先那样能够安享太平盛世。阴丽华所生长的时代，是一个被班固称之为“天地革命”的大变革、大动荡时代。 王莽改制失败后，兵戈四起，天下大乱。
刘秀是西汉刘氏宗室之后，汉高祖刘邦的九世之孙。刘秀九岁而父亲去世，被叔父刘良养大，史书形容他“身长七尺三寸，美须眉，大口，隆准，日角”。刘秀性勤于稼穑，而刘秀的兄长刘伯升好侠养士，常取笑刘秀只会事田业，把他比之汉高祖的兄长刘仲。王莽天凤年间，刘秀前往长安求学。
刘秀的姐夫名叫邓晨，家住南阳新野，而邓晨与阴氏有亲缘关系。借助于这层机缘，刘秀有机会接触到了阴丽华。阴家小姐的美貌给了刘秀极为深刻的印象，以至于后来在长安求学的刘秀，有一次看到了执金吾率军出行，盛大的场面深深的震撼了刘秀，身为太学生的刘秀不禁感叹道：“做官就要做执金吾这种声势的官，娶妻子就要娶阴丽华那样美貌的妻子!”
更始元年六月，刘秀的兄长刘縯被更始帝刘玄和拥戴他的绿林军将领斩杀，刘秀极为震惊，遂离开大军回宛城向更始帝刘玄谢罪。回到宛城后，刘秀 不表昆阳之功，亦不与刘縯部属私下接触，同时不为刘演服丧，饮食、言笑一如往常。刘秀决定立刻娶新野阴氏家族的小姐阴丽华为妻。此时，刘秀已经29岁，阴丽华19岁。 刘秀恭顺的态度反让更始帝刘玄颇感惭愧，刘玄未因其兄长之事而降罪于刘秀，但解除了刘秀的一切兵权，同时封了一个武信侯的空头衔。
更始元年九月，刘秀在与爱妻阴丽华仅仅相处了三个月之后，即受更始帝所遣西去洛阳。 刘秀只得将阴丽华送回新野娘家。 不久，更始帝刘玄遣刘秀行大司马事，北渡黄河，去镇慰河北州郡。
刘秀没有兵马，只带着一根代表更始政权的节杖，开始在河北各地镇慰。不久，一个叫王郎的人，冒称汉成帝之子，在赵缪王子刘林和一些赵地豪强的支持下于邯郸被拥立为天子，并四处悬赏通缉刘秀，刘秀一度狼狈逃窜。终于得以在信都立足，以出色的个人能力迅速拿下河北数县。 并且占据了原真定国的肥累县和藁县。 而此时他所亟待解决的问题就是占据真定县、拥有十余万军队、依附于王郎政权的前真定王刘扬。
由于真定县重要的地理位置和真定王室百年积累的实力，刘秀为避免邯郸与真定的前后夹击，遂派部下刘植去刘杨处游说，而刘扬在王朗政权中没有占据高位，并不愿意把自己的家底拿出来跟刘秀血拼，最终决定归附更始政权。 虽然刘扬归降，但当时河北诸县经常摇摆不定，比如最初接受刘秀的信都随后就又投了王郎，因此刘秀与大敌王郎决战时，决不能让自己的背后存在实力如此强悍的隐患。 为了促成双方合作，共同征讨王郎，刘秀亲自来到真定，而刘扬也需要一个人在更始政权中替自己表功，最终刘秀同意迎娶刘扬的外甥女郭圣通加强双方的互信。 政治联姻本来就是利益需要，也只是刘秀扩大实力必行的一个手段，但这件事却改变了原配阴丽华的一生。
与真定的这场联姻确实也给刘秀带来了不小的收益，虽然真定军的加入并没有大幅提高刘秀军队的战斗力，但刘秀和王郎的力量对比发生了微妙的变化，不少城池也受到刘扬归附刘秀以及刘秀与真定联姻的影响而改变了原先的立场，使得刘秀得以顺利拿下这些地方，战场形势继续朝着有利于刘秀的方面转化。 其后，上谷、渔阳两郡突骑投刘秀，给刘秀对抗王郎的决定性力量，加之更始帝尚书令谢躬的军队配合，经过连场激战终于攻克邯郸，消灭了王郎政权。
之后，刘秀继续平定河北的征程，发幽州兵，成功击败并收编了以铜马军为主的大量河北农民军部队，使军力增至数十万。这些被收编的农民军部队成为了刘秀军队的主要组成部分，刘秀本人也因此得到了“铜马帝”的称号。 在与各部农民军作战的同时，刘秀也将谢躬等更始帝在河北的势力顺利剪除。此后，刘秀继续转战平定河北各地，终于形成了“跨州据土，带甲百万”的庞大势力，也有了称帝的雄厚资本。
更始三年即公元25年，刘秀于河北鄗地称帝，建年号为建武。
建武元年，郭圣通为刘秀生下了第一个皇子，就是后来的太子刘疆。
同年冬十月，刘秀入主洛阳，很快他就派傅俊率兵三百人将阴丽华接到了身边。 阴丽华到来之前，郭圣通并未直接被立皇后，而是封为贵人，刘扬也并没有提出疑义，说明他们早就知道刘秀有一位原配。
阴丽华两年多之前，与刘秀离别，回到新野，之后她随哥哥来到了淯阳邓奉处。 乱世消息闭塞，刘秀一去杳无音信，她也早已做好离丧的准备，没想到有一天刘秀竟派兵来接她。别离两载，早已物是人非，昔日的夫君不但已登基称帝，身边还多了一个她不曾相识的女子，而且这个女子还有了他们的骨血，阴丽华当时的心境无从推测，刘秀的心情更是难以言表，二人相对，恐怕难免命运无常的心酸与感慨。
阴丽华到来不久，刘秀便封其为贵人，与郭圣通相同。 又更封其兄为阴乡侯，使阴丽华的娘家在建武政权的爵位高于郭圣通娘家。
新皇朝已经建立近一年，中宫后位的人选也提上了日程。刘秀以阴丽华“雅性宽仁，有母仪之美“，希望能够立原配阴丽华为后。 可阴氏却坚辞不受，认为自己不够资格承担皇后之位。 这也是阴丽华做出的决定了她今后人生轨迹最重要的选择。
刘秀即位后迟迟不立后，而随阴丽华的到来阴识又受到刘秀的优遇，不知道这件事对刘扬有了怎样的影响，建武二年正月，刘扬拥兵自重，意图谋反，被刘秀所派的耿纯击杀。
按常理，郭圣通的舅舅犯下谋反大罪，多少应当受到些牵连，阴丽华身具原配名分，又被刘秀属意，此时应该占有优势。然而，建武之初四周强敌环伺，内部也有人怀有异心，政权并不稳定，仅仅建武二年一年，刘秀政权便发生了多次反叛事件。 这也决定了刘秀此时并不可能像承平帝王那般实行夷三族的残酷手段，仅有刘扬、刘让被杀，不仅没有牵连其他真定族人，还将刘扬之子刘得封为真定王。郭家不过是刘扬的妹夫家族，未参与谋反，按律不当牵连，更何况郭圣通有诞育皇嗣的大功。因此，在这样特殊的形势下，阴丽华所拥有的“优势”不过一句空谈。
此时，真定王室之人也在惶恐不安之中等待着刘秀将如何对待他们。建武二年刘秀争夺天下的资本只有河北，而河北旁有幽州彭宠反叛，内有内黄五校贼作乱，而此时刘秀则面临关中、南阳、淮阳等地多线同时作战的问题。虽然真定宗室此时已经没有什么实力与刘秀对抗，但是他们如果联合彭宠作乱，刘秀则抽掉不出足够的兵力平乱，在面临与真定王室族人矛盾激化、河北动荡的状况下，立郭圣通为后，刘强为太子，恰恰是可以向真定王室表明皇帝无意牵连刘扬族人的态度，缓和真定王室族人焦虑情绪的最佳选择。
郭圣通作为连接真定王室与刘秀之间的桥梁，在刘秀建国过程中，起到了一定的作用，并且一直伴驾左右。而郭氏家族也并没有参与到刘扬谋反之中，仍然有从龙之功。东汉初年的功臣宿将，除了少数几人在刘秀去河北之前便跟从他，均是刘秀离开洛阳之后，从各地慕名追随而去的，只知皇帝身边有一位身世显赫的郭圣通，而不大清楚原配阴丽华。
最重要的是，郭氏有子，对于拼上全家性命跟着刘秀打天下的群臣来说，继承人才是保障王朝传承，保住胜利果实最重要最有实际价值的东西，他们不太可能因为阴丽华是原配就支持她当皇后。刘秀在有一次在打仗过程中失踪，众将不知刘秀死活，焦虑不安，吴汉情急之下甚至想到了奉刘秀的侄子为主，可见新生的建武政权对继承人的迫切需要。
阴丽华虽占有原配名分，又有刘秀的推重，但无论从出身、资历、子嗣、对政权的作用和对朝臣的价值等各个方面上来说均无法跟郭圣通相比，在刘秀建国过程中也没有起到任何作用，故立阴氏为后，实众心难服。且中宫正位，身负管理后宫之责，以阴丽华的资本也很难管理出身高贵且育有子嗣的郭圣通，所以她坚决辞让，始终不肯接受后位。
考虑到国家形势和朝臣们的不安，刘秀最终不再坚持立阴丽华，接受了她的辞让。建武二年四月在苏茂杀淮阳太守依附另一位称帝的宗室刘永之后，刘秀册封宗室，五月封谋反的故真定王刘扬之子刘得为真定王。六月，郭圣通被册封为皇后，其子刘疆被册封为太子。
阴丽华以原配名分让出后位成为刘秀后宫特殊的存在、刘秀得以有嫡子作为正式继承人稳定朝堂、郭圣通得到皇后之位，不得不说，在当时的形势下，不论是从个人还是从国家角度考虑，这个决定是三个人最恰当、最顺理成章的选择。
建武四年五月甲申，阴丽华在元氏县生下长子刘阳。
这是一次颇为不平凡的出生经历。由于史料缺失，我们并不知道刘秀出于什么缘由，不惜建武初年财力窘困，坚持要带怀孕的阴丽华从军，只知道刘秀将行军速度压倒最低，是正常行军速度的一半。虽然没有直接记载这是为了照顾孕妇，但春秋战国时期的路况条件即可达到半天30公里，更何况数百年后驰道纵横的东汉时期，而史料也并没有记载刘秀有什么其他特殊情况，因此刘秀以奇慢无比的速度行军，大约是与军中带着孕妇有关。
而大军一动，每日军粮辎重马匹嚼用就花费不菲，在建武初年，黄金一斤买五升豆子的时期，这是一次颇为昂贵的出生。 刘阳在刚一出生时，便得到了父亲的特别喜爱，刘秀见这个孩子颜色红、丰下锐上，认为其像圣君尧，并且以皇朝国运所系的赤色为之命名为刘阳。
同时，阴丽华也越来越受宠爱。 之后又相继生下刘苍、刘荆、刘衡、刘京四子。
阴丽华身居贵人之位十数载，俸禄不过数十斛。 这在国家富足的东汉中后期无疑是较低的待遇，但是在建武年间却是不折不扣的高工资，国家刚刚建立，战乱时期农业生产严重破坏，战争靡费巨大。建武元年，朝臣百官俸禄不过升斗米。 建武三年，一斤黄金只能买到五升豆子，在外打仗的士兵没有军粮只能用果实充饥。 到了建武六年，国家经济稍微好转，作为仅次于列侯之位的关内侯，月俸不过二十五斛，由此可见其他官员的工资也颇为可怜。 建武十三年之前，皇帝皇后没有仪仗，直到打败公孙述才运到洛阳。 国家平定之后，各地开始进献珍品美味，但刘秀自己都不吃，而是分给列侯。 直到建武二十六年，百官俸禄才增加到正常水平。
阴丽华身为刘秀妃嫔，与刘秀同甘共苦，亲眼见证着这个王朝的建立。
建武之初，天下兵戈四起，甚至达官显贵的安全也得不到保障。建武六年刘秀赐给隗嚣的财宝竟在运送途中被偷走，由此可见当时治安之混乱。建武九年，毗邻京师洛阳的颍川和河东两郡发生变乱，叛军和盗贼四起。此时阴家因为富比王侯而成为了盗贼眼中的目标。阴丽华的母弟被贼人劫持，在官府的捉拿时，被盗贼杀害。 实际上，两汉民风彪悍，东汉安帝、顺帝时期，法治松弛，盗贼甚至劫持王公大臣作为人质勒索，就更不用说天下未定的东汉初年。
这令刘秀感到甚为悲伤，为了安慰阴丽华，刘秀下诏说：“诏大司空曰：“吾微贱之时，娶于阴氏，因将兵征伐，遂各别离。幸得安全，俱脱虎口。”以贵人有母仪之美，宜立为后，而固辞弗敢当，列于媵妾。朕嘉其义让，许封诸弟。未及爵土，而遭患逢祸，母子同命，愍伤于怀。《小雅》曰：‘将恐将惧，惟予与汝。将安将乐，汝转弃予。风人之戒，可不慎乎?其追爵谥贵人父陆为宣恩哀侯，弟欣为宣义恭侯，以弟就嗣哀侯后。及尸柩在堂，使太中大夫拜授印绶，如在国列侯礼。魂而有灵，嘉其宠荣!”
皇妃家眷遇害，皇帝下诏安抚，也在情理之中，但皇帝的诏书却偏重于强调自己不忘与原配的患难之情。最重要的是，在立郭圣通为后七年之后，刘秀再次旧事重提，诏书很直白的说拥有“母仪之美”的阴丽华才是皇后的最佳人选，而郭皇后能成为皇后，完全是贵人阴丽华“固辞”的结果，也是在暗示，给阴家的一切待遇都是阴丽华理所应当、不容置疑的。
以我们今人的角度，的确阴丽华对刘秀付出良多，刘秀本来就应该补偿阴丽华。而在等级森严、尊卑分明的古人眼中，却具有不同的意义，南宋文学家洪迈在《容斋随笔》一书中，认为刘秀下可这道诏书之后，郭后就无法安于皇后之位了。
而且，当时天下未平，很多功臣还没有封地(刘秀大封功臣外戚是在建武十三年年)，刘秀以阴丽华曾固辞后位的缘由，给阴家兄弟封爵，西汉只有皇后外戚才能封侯，而且也不可以太多，王政君为太后时，因其家封了五个关内侯备受诟病。 而此次刘秀将阴丽华的兄弟先于功臣封侯，对于那些在前方打仗拼命还未得到封赏的将军士兵眼中，不啻于极大的恩宠。
建武十三年，刘秀在刘阳十岁之时摸着他的头说“吴季子”更是引人遐想。 吴季子是吴王寿梦的第四子，本来没有资格继承皇位，但寿梦却希望他继承，于是他的哥哥纷纷辞让储位，希望他即位，他却推却了。 联系阴丽华和阴家兄弟让后、推让爵位的举动，不难看出，刘秀希望刘阳能够继承大统，却又担心他受母族谦让的家风影响，不肯接受父亲的一片苦心。而十岁稚龄便通晓春秋的刘阳，却毫无所惧，以一句“愚戆无比”评价吴季子的行为，也向父亲表明了自己当仁不让的态度。
建武九年，郭皇后已经完全失宠，被刘秀疏远 。建武七年升任尚书令的申屠刚在任期间多次谏言让郭圣通所生的太子刘强就东宫，却被刘秀拒绝，并最终把申屠刚贬黜出京。
建武十三年，蜀地平定后，刘秀大封功臣外戚，但其中却不包括郭圣通的外戚族人，郭况直到建武十四年，才被提拔为城门校尉，建武十五年，阴氏和光武母族樊氏增封，却没有包括郭圣通的弟弟郭况。而刘秀封皇子为公，阴丽华的长子刘阳封东海公，建武中东海国据二十三县，为诸子之中最大的。 郭圣通因为日渐失宠，她的外戚也始终不像阴家兄弟那样受到刘秀的亲信和重用，因此越来越对刘秀感到怨恨和不满。
建武十六年，刘秀度田，收到一片简牍，写到“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问”，东海王刘阳在朝堂上当众揭露，这是因为”河南帝城，多近臣，南阳帝乡，多近亲，田宅逾制，不可为准。“ ，刘秀由此加大了度田的核查，并杀了十余个郡守。 在平定了度田引发的叛乱之后，刘秀将叛乱的魁帅严厉处罚，迁往他地，度田成为东汉定制，社会恢复了安定，形成了牛马放牧，邑门不闭的大好局面。
而刘秀在经过“退功臣进文吏”， 削弱了朝堂上功臣的影响力，让他们安享富贵，不过逢年过节入朝觐见而已， 又经过“虽置三公，事归台阁”极大的加强了皇权， 将权柄牢牢握于手中，经过度田，打击了地方豪强势力，在度田中杀了不少郡守，震慑了朝堂，在执政风格上“严猛为政”，做到了“总揽权纲”，此时他已经能够控制废后易储，国本动摇造成的政治影响。
建武十七年，也就是在天下平定四年之后，光武帝决定废皇后郭氏，立贵人阴丽华为后。刘秀认为她心怀怨恨，对她性情的评价是像”鹰鹯“、无后妃之德，认为她在自己死后不会善待阴丽华母子，而阴丽华是原配，与自己情深意重，应该侍奉宗庙，居国母之位。因此在国家政局稳定之后，便开始行废立之事。西汉废后之后立新后，间隔少则半年，多则两年，但因郭圣通生有五个嫡子，郭圣通被废之后，刘疆仍然可以以长子身份合法居于太子位之上。为了解决这个问题，刘秀将废立皇后同时进行。并强调因皇后失德而导致中宫异位，进而致使国本动摇，是异常之事，不是国家之福，因此不得庆祝。将废后引起的政治动荡减到了最小。
教导太子读书的郅恽小心翼翼的在大殿之上替郭皇后说了一些劝谏光武帝的话。他说：“臣听说夫妇之间的感情，连儿子都无法干涉父亲，何况臣下怎么能干涉君王呢，这是臣下不敢说的。即便如此，希望陛下衡量事情轻重，不要违背父子人伦，不要让天下人横加议论，皇帝说：“郅恽善于用自己的心去体谅主上的心思，他知道我一定不会有失偏颇而忽略国家大事。”这里，刘秀说郅恽最能体谅自己，并保证以后不会因此影响轻慢国家大事。
君臣父子乃人之大伦， 鉴于西汉易储多次发生父子相残的惨剧，郅恽最担心的也是这种事情在皇廷重演，于是用高宗、吉甫这等贤君名臣因娶后妻，放逐前妻之子的例子，劝刘疆主动让位。
郭圣通因过失远远小于前代废后，在被废之后即被封为中山王太后，移居皇宫北宫居住。刘秀给了郭氏一个“王太后”的身份而不是将她废为庶人，并且给其娘家诸人封侯，赏赐他们大批金钱，亲自莅临郭府，后来又给郭圣通的儿子们增封。一来，郭氏家族在刘秀即位之初有从龙之功，身为外戚谨慎小心十余年，郭圣通也诞育皇家子嗣，对皇室宗族有功，行为上并无严重过失，刘秀是历史上著名的善待功臣、心胸宽广之人，甚至自己杀兄仇人更始帝的三个儿子都册封为侯， 自然会对郭圣通和郭家格外厚遇，二来他接受了郅恽的进谏，尽量减少废后异储的负面影响，做到“无令天下有议社稷”。
诏书一下，导致郭圣通所生的长子刘疆一下子由嫡长子变成了庶长子，而刘阳则由庶子变成了嫡长子。此时嫡庶异位，他在太子位上便名不正言不顺了。刘强因此十分不安，听从了郅恽的建议，多次上书表示要让出太子之位。
从此，东海王刘阳以嫡长子身份在朝堂之上参与政务。建武十九年，在平定妖巫单臣、傅镇在原武之乱中显露出自己出色的政治才华。 刘阳优秀的表现昭示着，经过两年的准备，在刘秀的细心栽培下，刘阳在朝堂上具备了足够的资历、声望和参政的经验，可以承担储君的重责。同时，成为了庶子的刘强也在太子位上愈发感到不安，最终刘秀同意了刘疆辞掉太子位的请求，将帝国皇位的继承权交托到刘阳手中。
在建武十九年，刘秀决定改立阴丽华的儿子刘阳为太子，前太子刘疆退位东海王，下诏：《春秋》之义，立子以贵。东海王阳，皇后之子，宜承大统。皇太子强，崇执谦退，愿备藩国。父子之情，重久违之。其以强为东海王，立阳为皇太子，改名庄。
刘庄当太子后，即就东宫， 刘秀亲自考察，以十万钱重金礼聘当世名儒桓荣教授太子， 同时任用何汤、刘昆、包咸、钟兴等有教授学生经验的大儒文士传授皇太子学识。 因为前太子刘强一直没有就东宫，因此没有现成的东宫建制，属官、制度皆不完备，建武二十四年，班彪谏言选任贤能担任太子太傅，完善东宫和诸王府的官署，依据西汉旧典设立皇太子汤沐和坐朝仪制。 刘秀同意了。
建武二十八年，经过九年的学习，刘庄学有所成。 刘秀极为重视太子太傅的人选，特地召集百官，商讨举荐事宜，最终任命张佚为太子太傅，任命桓荣为太子少傅。
建武二十八年六月，又发生了一件震动朝野的大事。更始之子寿光侯刘鲤怨恨刘盆子害死自己的父亲，于是通过郭圣通之子刘辅结交宾客，杀了刘盆子之兄故式侯刘恭。 刘秀震怒，不顾郭圣通刚刚去世，下诏大捕诸王宾客，甚至造成一家三口伏尸于郭圣通灵堂的惨剧。 并将刘辅下诏狱三日。受牵连而死的多达数千人 。
不过还是有幸运之人，通过阴家依附诸王的冯衍听说这件事之后，自己去诏狱认罪，却得到了格外优容，被放了出来 。
建武二十八年八月，郭圣通的前四子刘疆、刘辅、刘康、刘延和许美人之子刘英皆就国，阴丽华诸子都留在洛阳，明帝即位后数年，才陆续就国。
阴丽华所生的次子刘苍也受到父亲的重视，在建武时期也撰写奏章，参与朝政。
阴丽华的兄弟阴识、阴兴一直备受刘秀的亲信与重视。阴识在随阴丽华到洛阳后便先于功臣封为阴乡侯。立功之后，刘秀想要增封，当时刘秀地盘很小，许多功臣还没有封地，阴识刚获封地，又要增封，他为了避免有人觉得刘秀分配不公，以”托属掖廷“为由拒绝，后来为刘秀担任关都尉，镇守地理位置十分重要的函谷关。后来又成为帝王亲信之臣——侍中，刘阳任太子之后，他即辅导东宫，并担任守执金吾守卫皇宫。刘秀出巡郡国，他镇守京师。
阴丽华的弟弟阴兴到来之后，除了担任黄门侍郎之外，还担任了守期门仆射，掌管刘秀的亲卫队，在建武九年之时被提拔为侍中，并赐爵关内侯，因为母弟被杀，刘秀又想增封列侯，此时，来歙、大司徒王霸等都没有被封列侯，而阴兴认为“富贵有极，人当知足”，自己虽然以刘秀亲卫队张的身份跟从征伐，但是没有真正去前方打仗而拒绝。建武十九年，阴兴成为九卿之一卫尉并辅导皇太子，建武二十年刘秀病重时，在云台广室受顾命。刘秀病好之后，又想以他为三公之一的大司马，阴兴以有损圣德再度推让。
阴识、阴兴所举荐的人选也被刘秀任用，许多官至高位。 正是因为阴识、阴兴处处替刘秀着想，也受到了皇帝的特殊信任，以皇后外戚执掌京师禁卫，而大多数皇后只有丈夫死后，儿子即位，升为太后之后，外戚才能得到这样的位置，这是两汉外戚中非常罕见的现象。尤其是有外戚王莽篡汉的先例在前，刘秀却仍然愿意把权利与阴氏分享，可见对阴氏的信任。
阴丽华最小的弟弟阴就，宾客马成犯法被抓竟然求刘秀亲自出面解救， 虽然刘秀明辨是非，令马成伏罪，但当时宾客不过豪门仆从一般，如此小事竟劳动天子出面，可见阴就的骄纵，并且他还胆大包天欺骗郭圣通的五个皇子获得千万钱而没有受到任何处罚。
东汉一朝，阴氏一门四侯(有五侯之说)、牧守数十，从地方富户一跃成为东汉著名政治家族。
光武驾崩之后，明帝即位，对阴氏、郭氏的族人一视同仁，当时在京师洛阳，郭氏家族与樊氏、阴氏、马氏，并称为“四姓小侯”。 并且，明帝让郭圣通最小的儿子刘焉可以得以往来于京师。 就连到了章帝时代，身为阴丽华嫡系子孙的汉章帝还亲自到郭氏家中，大会郭氏族人，君臣非常的和睦。阴氏黯然的做了十六年的贵人，也就是“妾”的地位，但仍能如此不偏不倚的厚待郭氏一族，一则是因为虽然为妾多年，却一直备受宠爱，没有受什么委屈，二来，她身为管仲后人，注重家风品行之外，并且还与她自身的品性有极大的关系。
刘秀评价她“雅性宽仁”、“有母仪之美”“性贤仁，宜母天下”，第五伦评价她“友爱天至”， 史书描述她”性仁孝，多矜慈“ 。 通过其丈夫和朝臣的评价，我们看得出，这是一位生性善良、性格温和、心胸开阔的女性，也许是历经战乱痛苦、亲人离散给了她更多的人生智慧，也许是受刘秀的君子之风的影响，让她得以用从容平静的态度面对数十载的波澜人生。
因为刘秀、阴丽华和刘庄用理性、平和、宽容的态度对待废后易储，也让东汉后来的三位废太子皆得以保全，甚至汉顺帝刘保被废太子后又重新登上帝位。
中元二年，光武皇帝驾崩，刘秀与阴丽华夫妻相伴走过三十四载的峥嵘岁月，历经乱世离别、皇朝建立、屈身为妾、位正中宫，阴丽华作为最理解、支持刘秀的人，始终伴随刘秀左右。刘秀也将自己千辛万苦建立的皇朝基业交到了他们的儿子手中。
明帝即位，尊皇后阴丽华为皇太后。东汉一朝，女主之盛，在中国封建王朝史上，极为罕见，“外立者四帝，临朝者六后”(范晔《皇后纪》语)。二十四史中，对后妃的记载都是“后妃列传”，唯有东汉一朝，是“皇后本纪”。阴丽华作为东汉开基之后，相对于后来的邓、梁等女主，在政治上是没有建树的，唯一做过的一件政治大事就是帮助明帝册立开国功臣马援的小女儿为后，也就是被尊为中国历代上贤后典范的东汉明德皇后。
阴丽华的五个儿子，除了刘衡早死之外，刘庄是开创明章之治的明君，刘苍是传颂千古的贤王，但也有不让她省心的儿子——刘荆，刘秀驾崩后，刘荆便伪造郭况给刘强的信函，鼓动刘强谋反，刘强因恐惧直接将送信之人和书信封起，上交给明帝，明帝是眼中不揉沙子的个性，很快查明是刘荆所为，于是将刘荆贬为广陵王，遣就国。 因为是同母弟，对其格外优容，刘荆三番四次意图造反，刘庄都不加追究，仅仅下诏不得臣属吏人了事，甚至连食租都不减。阴丽华去世三年后，刘荆用巫妖诅咒，被检举后自杀。
阴丽华的弟弟阴就因为受姐姐、姐夫宠爱而骄纵非常，在永平朝担任少府之职，车驾曾经冲撞禁卫，车府令徐匡收捕驾车人，反而获罪，虽然明帝赦免了徐匡，但仍然把他降职。 有一次刘苍在正月朔旦入宫朝贺，少府应该依照旧例给璧，阴就竟然不给，后来刘苍的属官朱晖把璧骗到手拿走了。
由于阴就骄横，其子阴丰脾气狷急，娶郦邑公主，有一次小两口吵架，阴丰杀死了公主。阴丰被处死，阴就夫妻身为父母应当连坐，两人因此自杀，他的封国新阳侯国被取消。明帝因阴氏为皇帝舅氏，格外优容，不对其一门加以极刑。
刘荆屡屡生事，以及阴就家出事也许是阴丽华在晚年遭遇的最大不幸。
汉明帝永平七年(公元64年)，在位二十四年之久的阴丽华驾崩，与刘秀合葬原陵，葬礼极为隆重。 后来和熹邓太后下葬时的礼仪完全比照了阴丽华当年的规模和程序。而终东汉一朝也只有邓绥获得了如此的殊荣。
阴丽华是中国历史上皇后谥号制度之第一人，自此以后皇后谥号为帝谥+本谥成为历代定制，沿用至唐初，长达六百年。
永平十七年(公元74年)，在阴丽华去世十年之后，已近知天命之年的明帝，梦到父母生前的快乐幸福样子，以为回到了年少时在父母身边的日子，从梦中高兴的醒了过来，之后发现原来是一场梦，又难过的无法入睡。斯人已逝，音容犹在，由此可见刘庄对父母深深的依恋之情，直到年老还仍然怀念在父母膝下备受疼爱的那段美好时光。