阿克特翁是阿里斯塔俄斯和卡德摩斯的女儿奥托纳沃的儿子，其父喜爱打猎。阿克特翁年轻时跟半人半马的肯陶洛斯人喀戎学习打猎的诀窍。有一天，他跟一群快乐的伙伴在基太隆山区的森林里围猎。中午，太阳火辣辣地照着，酷热炙人，他们急于想寻找一块树荫纳凉。这时，阿克特翁对伙伴们说：“今天我们打了不少野味，围猎就此结束！明天再打吧。”围猎的人四下散开，他带着几条猎犬走进森林深处，想找一块荫凉处睡一觉。
附近有座加耳菲亚山谷，长满了松树和柏树，是呈献给阿耳忒弥斯的一块圣地。山谷深处的一角有一个树木遮掩着的山洞。清泉汇成一池湖水，年轻的女神狩猎回来，常常在水里洗澡消除疲劳。这时，她正由一群女仆簇拥着走进山洞。她把猎枪、弓箭、箭袋交给后面的奴仆。一位女仆给她脱下衣服，还有两位女仆解下她脚上的鞋带。聪慧而美丽的库洛卡勒将阿耳忒弥斯松散的头发扎成一把，然后她们从清泉里舀来凉水，冲洗她的身体。
女神正在快乐地洗澡，卡德摩斯的外孙阿克特翁来到树丛深处。他无意之中踏进了阿耳忒弥斯的圣林，找到一块凉爽的休息地，非常高兴。女仆们突然看到一位不速之客突然闯了进来，不禁惊叫起来，一起过去围住女主人，不让他看到她的胴体。可是女神高高地站在那里，羞得面色绯红，一双眼睛直愣愣地盯着闯进来的男子。他还呆呆地站在那里，一动不动。他非常吃惊，完全被眼前的美人迷住了。多么不幸的男人啊！如果他迅速逃走，尽快退出这块是非之地，那该多好啊！这时，女神突然俯下身子，退到一旁，一面用手在湖水里舀起一抔水，喷在对面小伙子的头上和脸上，一面威胁着说：“如果你有本事的话，去告诉大家吧，你看到了什么！”
女神的话还没有说完，小伙子感到一阵害怕。他扭头就跑，跑得飞快，连他自己都感到吃惊。不幸的男人没有发觉他的头上长出了一对犄角，脖子变得细长，耳朵变得又长又尖。他的双臂变成了大腿，双手变成了蹄子，身上长出了斑斑点点的毛皮。他已经不是人了，愤怒的女神将他变成了一头鹿。他到了湖边，从水里看到了自己的容貌。“天哪，我这不幸的可怜人！”他正想呼喊，可是嘴巴僵硬得像石头一样，发不出声来。他痛哭流涕，眼泪顺着脸颊淌下来，只有思想还没有丧失。
他该怎么办呢？是回到外祖父的宫殿里去，还是藏在密林里？正当他又羞又怕的时候，他的一群猎
围拢过来，一齐冲向雄鹿，追得他漫山遍野地逃窜。他一会儿逃上悬崖，一会儿逃进峡谷，惊恐万状地在他从前围追猎物的林场上逃命，自己成了围猎的对象。最后，一条凶恶的猎犬吼叫着扑上来，一口咬在他的背上。别的猎一呼而上，锋利的牙齿将他咬得遍体鳞伤。正在这时，他的一群狩猎的朋友也闻声而至，放出恶狗，拼命撕咬着这头壮鹿。猎友们高声欢呼着，寻找他们的主人。“阿克特翁！”深山密林里响起呼唤声，“你在哪里？瞧，我们猎到了一头壮鹿！”
可怜的鹿被穿在他的朋友的猎枪上，渐渐地断了气。