东征日调万黄金，几竭中原买斗心。
军令未闻诛马谡，捷书唯是报孙歆。
但须鸑鷟巢阿阁，岂假鸱鸮在泮林。
可惜前朝玄菟郡，积骸成莽阵云深！
这是一首咏史诗。据张采田 《玉谿生年谱会笺》，诗作于唐文宗大和三年(829)。唐敬宗宝历二年(826)，横海镇 (治沧州，今河北沧县东南) 节度使李全略死，其子李同捷擅称留后，朝廷经年不问。文宗大和元年(827)八月，命诸道出兵讨伐。由于军政腐败，讨叛战争迟迟无功，人民惨遭无辜伤亡，至大和三年四月，才初步平定。李商隐及时地写作了这首诗，诗题为隋师东，但所写的内容与隋炀帝大业末年远征高丽并不相涉，显然是托古讽今之作，借隋师东征暗指大和年间讨李同捷之战争。李商隐在政治上一贯维护唐王朝的统一，反对藩镇割据叛乱。然而，对于朝廷贸然发动的这场讨李战争，他却有着独到的认识和评价。在这首诗中，显示出诗人对于晚唐重大政治问题的远见卓识。
诗的首联劈空而起，直接揭露这场战争中的腐败现象。“东征”，指征讨李同捷。“调”，指向人民征敛、诛求。“万黄金”，万斤黄金。“几竭”，几乎搜刮一空。“中原”，豫鲁平原和江淮一带。“斗心”，斗志。这两句意谓朝廷靠滥施赏赐买取讨叛节镇的斗志，耗费巨大，几乎搜刮尽了中原的财富。这里揭露中有讽刺。姚培谦说：“讨逆敌忾，自是武臣本份事，乃日费斗金以买斗，将愈骄，卒愈惰，邀功倖赏无已，势所必至也。”(《李义山诗集笺注》)他指出 “买” 字讽意深微而又追起下文，是深中肯綮之论。
据《资治通鉴·唐纪》 载： 大和二年，七道兵马征讨李同捷，久未成功。每有小胜，则虚张首虏以邀厚赏，朝廷竭力奉之，江淮为之耗弊。当时，朝廷以保义节度使李寰为横海节度使。李寰自晋州引兵赴镇，沿路纵兵抢掠，至镇则又拥兵不进，但坐索供馈。朝廷对他的违法乱纪行为，采取了姑息养奸的政策，不闻也不问。颔联真实地反映了这些历史事实。上句用马谡违令被诛的故事。马谡是三国时蜀国将领。诸葛亮伐魏，派马谡为前锋。他违反军事部署，兵败失去战略重地街亭，被诸葛亮按军法处斩。这里是反用，揭露朝廷在讨李战争中军令不严，对违犯军纪、侵扰百姓和作战失败的将领不予处罚。下句用晋将王濬谎报战功的故事。《晋书·杜预传》 载： 晋伐吴，王濬说斩得吴国都督孙歆(xin心) 的首级。后晋将杜预俘获孙歆，解送洛阳，揭穿了事实真相，洛中以为大笑。这里是正用，揭露讨李诸将虚报战功，欺瞒朝廷，以邀厚赏。这两个历史典实，都是传说很广，人所共知的。诗人借用它们或可悲或可笑的故事，形象地、精炼地表达出现实的思想内容，这就远比直斥军令不严、虚传捷报具有艺术的感染力量。诗人又以“未闻”、“唯是”二词，使上下句意一反一正，灵动跳脱，并注入自己的讽刺、针砭的意绪。“未闻”、“唯是”，语气斩截，不留余地，表明严肃军纪之事，在这场战争中从来未有；而日费万金以“买斗”所得，却尽是荒唐虚假的“捷书”。从首联的“日调”、“几竭”、“买”，到此联的“未闻”、“唯是”，诗人的感情，越来越愤激。我们仿佛看到，他在为这次战争中暴露出的腐败现象而痛心疾首，扼腕悲叹！
诗的颈联，由叙事转为议论。如果说前联是用典故来讽刺，那么这一联便是用典故来议论。上句的 “鸑鷟(yue zhuo岳浊)，是凤凰的别名。“阿阁”，四面有栋及檐霤的楼阁，这里指宫殿。《国语·周语》 说：“周之兴也，鸑鷟鸣于岐山。” 《初学记·鸟部》 引 《尚书中侯》 云：“黄帝时，天气休通，五行期化，凤凰巢阿阁，欢于树。”因此，诗人借用这个神话传说故事。来比喻贤臣在朝，国家兴盛。下句的“鸱鸮(chi xiao吃消)，指猫头鹰。“泮(pan畔)林”： 泮宫(古代诸侯学宫) 旁的树林。“鸱鸮在泮林”，语本 《诗·鲁颂·泮水》： “翩彼飞鸮，集于泮林。食我桑椹，怀我好音。”原意是以鸱鸮飞集泮林比喻当时淮河一带的部落归化。在这里，李商隐只取鸱鸮作为凶禽恶鸟这一点，暗喻当时朝廷由宦官专政，致使地方藩镇任非其人，各自割据州郡。这两句连起来说： 只要朝廷有德高望重的贤臣当政，不让宦官专权，就能任用良将为地方节镇，而不会容许藩镇割据局面的存在了。这一联议论非常深刻、警辟。正如刘学锴、余恕诚先生所说，诗人虽然尖锐地抨击了讨李战争中的弊端和祸害，但他决不是反对讨伐叛乱的藩镇，也并非仅仅讥刺讨叛诸将的跋扈难制、冒功邀赏，而是针对有关窳败现象，溯源到朝廷威令不行，一味推行厚赂政策；而其根本原因，又在宰辅不得其人。(参见刘、余选注 《李商隐诗选》)清人姚培谦说：“此讽庙算之失也”(《李义山诗集笺注》)，也深得此诗要旨。要言之，这一联以其精辟的议论将上文所暴露的各种黑暗腐败现象一笔煞住，指出藩镇叛乱的症结所在，对国家治乱问题表达出真知灼见，可谓一篇之枢要。从章法结构的角度看，七律最重要的是颈联，特别要求写得挺拔有力。而诗人恰恰在这一联写出了深刻独到的思想内容，光华四射，辉映全篇。
诗的尾联，在点明了全篇主旨之后，又回笔写沧州地区在战祸中的悲惨景象。“可惜前朝玄菟郡” 句，笔势一转，仍回扣诗题。“前朝”，指隋。“玄菟(tu兔)郡”，汉武帝元封四年在朝鲜设置的四郡之一，这里影指沧州地区。结句的“积骸成莽”，指尸骸密集，象乱草一样。“阵云”，战云，杀气。诗人描绘遭受战乱的沧州地区，到处枯骨成堆，杀气弥漫，一片荒凉、凄惨景象。这正是《通鉴·唐纪·文宗大和三年》所记述的“沧州承丧乱之余，骸骨蔽地，城空野旷，户口存者什无三四” 的形象展现。全篇 “以景结情”，在令人怵目惊心的画面之中，流露出诗人无限的沉痛和感慨。
这首诗中间二联连用了四个典故，借以发抒讽刺和议论，用典准确、贴切，或反用，或正用，或直用原意，或另赋新义，又善于借动词和虚字化板滞为灵活跳脱，显示出诗人用典的工巧。全篇将叙事、抒情和议论融于一体，在章法上既严整缜密，又动荡回旋，确是咏史诗中的优秀之作。