公元476年，西罗马帝国遭遇着前所未有的内忧外患，本已摇摇欲坠的帝国大厦，在强悍野蛮的日尔曼人冲击之下终于灭亡了。
西罗马覆灭了，但东罗马帝国依然健在，而且相当繁庶，这主要得力于东罗马有利的地理环境。东罗马帝国的首都君士坦丁堡（旧称拜占庭）位于欧亚两洲交界处，扼黑海咽喉。海上贸易发达，经济发展十分迅速。特别是公元6世纪查士丁尼在位之时，国势日盛。
西罗马帝国的覆灭使得查士丁尼在震惊之余，拚命加强自己的统治力量。他就象一个嗜血成性的刽子手，对外疯狂掠夺，对内残酷镇压。
查士丁尼是前任老皇帝查士丁尼的侄儿，从小就接受奴隶主阶级的那一套教育。他青年时，东罗马动荡不安，奴隶、隶农不断起义，“斯卡马尔运动”震撼了东罗马的奴隶制政权。查士丁尼目睹了他的叔父怎样血腥镇压奴隶起义，从中学到了许多“励精图治”的诀窍。在四面楚歌声中，查士丁尼接替他的叔父登上了皇帝的宝座。他知道该怎样使自己手下的“刁民”们驯服，也知道怎样才能使自己的腰包更鼓。攘外、安内，这一切都在他的预想之中，他欣喜地看着帝国的马车正在自己的指挥之下横冲直撞。
查士丁尼一上台，就处心积虑地纠集子一大帮爪牙，编纂了一部奴隶制法典。这部统称《民法大权》的法典对以后欧洲各国的法律都有着不可估量的影响。法典所强调的就是向奴隶们输灌“顺从”意识，奴隶、隶农只有无条件“服从自己的命运”，甘心于自己受压迫受剥削的处境。在奴隶和奴隶主之间存在着鲜明的等级差别。法典的颁布实施，在一定程度上稳固了查士丁尼的统治，使他有时间把他那双贪婪的眼睛瞄向了域外。
公元533年，随着查士丁尼的长鞭所指，东罗马的军队开向北非的汪达尔王国。查士丁尼的得力干将贝利撒留果然没有辜负主子的一片苦心，前后仅用半年的时间，就几乎把汪达尔王国夷为平地。初尝甜头的查士丁尼更加雄心勃勃。公元535年，贝利撒留在主子的授意之下，挥师意大利，矛头直指东哥特王国。疲软的东哥特军队简直不堪一击，贝利撒留的军队很快占领了西西里和意大利南部。但是东罗马军队烧杀掳掠的邪恶行径，激起了东哥特人民的奋起反抗。贝利撒留不断受挫，在罗马城被困达一年之久。
查士丁尼象个赌红了眼的赌徒，增派大批军队支援贝利撒留。东哥特军民终于没能最后抵抗住侵略者狂风暴雨般的攻击。
公元555年，东哥特王国在侵略者的铁蹄之下灭亡了。在进攻意大利的同时，查士丁尼还分兵进攻西班牙的西哥特王国，同样遭受西哥特人民的反抗，东罗马的侵略军仅占领了西班牙的东南部。但是查士丁尼最后还是占领了地中海上的科西嘉岛、撒丁岛及巴利阿里群岛。
多年的穷兵黩武，对本已困顿不堪的奴隶们如同雪上加霜，他们丧失了一切，在死亡线上苦苦挣扎。
与此相对应的是奴隶主阶级花天酒地，挥霍无度。奴隶的血汗养肥了这一大帮吸血鬼。查士丁尼开始大兴土木，建造各种宫殿、教堂，极尽奢侈之能事。仅仅是建筑君士坦丁堡的圣索非亚大教堂就整整花费了五年的时光，征用民工一万多人，全部费用折合黄金约18吨。那金碧辉煌的高大建筑分明是用广大奴隶的尸骨堆积而成！除此之外，查士丁尼还强行向人民征收各种苛捐杂税，强派各种徭役。查士丁尼为首的统治者们就像一群永远不满足的吸血恶魔在贪婪地吞咽着东罗马人民的血汗。在查士丁尼的皇宫之中几乎是处处笙歌、夜夜狂欢。就在统治者的歌舞声中夹杂着广大人民啼叽号寒的悲苦之声，“歌声高处怨声高”，人民的忍耐终于到了极限，他们愤怒的象火山一样，终于爆发了！公元532年，君士坦丁堡爆发了一场声势浩大的“尼卡”（希腊语，意即胜利）起义。
事情可以追溯到查士丁尼上台不久，那时君士坦丁堡盛行一种马车竞赛，上至元老贵族、地主商人，下至平头百姓，都喜欢这种活动，连皇帝也不例外。赛马一般分队进行，以车夫的颜色分队，观看的人也以颜色为派别，渐渐这种派别成了政治党派的标志。其中最有影响的蓝党和绿党常常争斗。查士丁尼为了不闹出什么乱子，将两派中的几个人处以死刑。这样两党的下层群众以此为借口，砸监反狱，救出了死刑犯，放走了其他全部犯人。起义开始了。
公元532年1月11日，世界史上记下了这一页。这一天，罗马帝国的都城之内到处是熊熊的烈火，圣索非亚大教堂、宙克西普浴场，以至一部分皇宫都笼罩在浓烟和大火之中。人们高呼着，要求绞死皇帝两个最得力的爪牙——约翰和特里波尼安。皇帝和皇后连同几个元老被起义群众困在宫中，一愁莫展。此时如同惊弓之鸟的查士丁尼疑虑重重，生怕有人会乘机夺了他的宝座。他把疑虑的目光盯在了一个叫希伯第的皇帝外甥的脸上。他疑虑他会谋害他，乘机夺取皇位，并把他赶走。群众闻知消息，簇拥着希伯第登上王位，开始反皇权的斗争。
查士丁尼急得犹如热锅上的蚂蚁，不知该怎样收拾这个乱摊子。倒是皇后的话给他打了一针镇静剂：
“如果今天有人还在议论妇女不该在男人中间放言高论，那完全是多余的，因为现在男人们已经处于踌躇莫决的状态中。依我看来，今天，逃亡是最下策。人生在世不能不死，但由统治者而变为流浪者，那就不能忍受了。愿上帝不让我失去身上的紫袍，而活到人们把我当作皇后来迎接的那一天。……皇上！如果要逃命的话，那是不难的！我们有无数金银财宝，有海还有船！但是您在逃命之后，将会觉得当初宁可死去，不该偷生！”皇后的话激起了查士丁尼心中的阴狠劲，他将右手高举过顶，狠狠地做了一个斩杀的动作，以示自己的决心。外边的大批军队被调回来了，起义遭到了残酷的镇压。战场上血肉横飞，喊杀声、惨叫声和呻吟声混成一片。近四万多起义者倒在了刽子手的屠刀之下，鲜血染红了身下的赛马场。经过皇帝和干将们的血腥屠杀，起义彻底失败了。“尼卡”起义虽然失败了，但全国各地的起义此起彼伏，叙利亚、巴勒斯坦和埃及等地也不断发生暴动。与此同时，意大利和北非等地的人民都开展了反侵略的英勇斗争。查士丁尼如同坐在维苏威火山口上。
公元555年，他不得不停止了一切侵略战争。10年之后，结束了他罪恶而充满血腥的一生。