相传在很久很久以前，在中国和印度之间有个岛国，国王叫山鲁亚尔。有一天，国王偶然发现王后和奴仆们嬉戏取乐，他悖然大怒，怀疑王后对他不忠诚，就把王后杀了，并发誓要对所有的女子进行报复。他决定每天娶一位女子，第二天就杀掉再娶。
国王的命令在京实施了3年之久，整个京城充满恐怖气氛，青年女子不是成了国王的刀下鬼，就是外出逃命，城里的人都快逃空了。
国王不管这些，继续命令宰相为他寻找女子进宫。宰相找遍京城，也找不到女子了，他忧心忡忡地回到家中，准备等候国王的处决。他的女儿山鲁佐德为了拯救所有的女子，便自告奋勇地进宫嫁给国王。
进宫后她请求国王让她见妹妹一面，国王同意了。山鲁佐德说：“妹妹我给你讲个故事，因为明天国王就要把我杀掉了。”国王听到山鲁佐德见妹妹竟是为了讲故事，引起了他的兴趣和好奇。他也跟山鲁亚德的妹妹一起听故事。
山鲁佐德给他妹妹讲了阿拉丁和神灯的故事。
阿拉丁是中国一个穷裁缝的儿子。他从小游手好闲，不干正经事，居然把他的父亲给气死了。阿拉丁和他的母亲过着吃了上顿没下顿的穷日子。
阿拉丁15岁的时候，他从没见过面的伯父找他来了，并要带他去找神秘的宝物。原来，这个伯父是假的，他是一个非洲魔法师。他从占卜中知道，中国的地下埋藏着稀世宝物，可以满足人的一切愿望，但必须有一个大胆、机灵的叫阿拉丁的男孩去取，所以他冒充阿拉丁的伯父找来了，实际上是想利用阿拉丁。
他们一起到荒凉的郊外，魔法师念动咒语，大地竟然就裂开一个缺口。魔法师把一个神奇的戒指戴在阿拉丁手上，告诉他怎样取得神灯。当阿拉丁取到神灯想爬出缺口时，魔法师只想得到灯，不想让阿拉丁出来了。阿拉丁很生气，二人争吵起来。魔法师一气之下，念动咒语，把大地合起来了。阿拉丁在黑乎乎的地道上急得直搓手，不想触动了法师戴在他手上的戒指。忽然，一个巨神出现在阿拉丁的面前，问他有什么吩咐。阿拉丁要求把他送回家。阿拉丁回家后，把自己从地下得到的珠宝和神灯拿了出来。阿拉丁的母亲想擦干净很脏的神灯，不想一擦又出现一个巨神，问阿拉丁有什么吩咐，阿拉丁说想一点食物，灯神马上送来了美味佳肴。
有了神灯后，阿拉丁母子的日子越过越好了。但他们没有乱用神灯。阿拉丁也改了游手好闲的坏习惯，学会做生意，过着节俭的生活。
阿拉丁爱上了公主，为了娶公主做妻子，他让神灯给他盖了一座世界上最富丽堂皇的宫殿，他和公主过着幸福美满的生活。
一天，阿拉丁去打猎了。非洲法师又来了。他沿街叫喊：谁家有旧油灯，拿来换新灯。公主不知道神灯的秘密，把又脏又旧的神灯换了一盏普通的新灯。转眼之间，法师命令神灯把公主和宫殿移到非洲去了。
阿拉丁回家后，急得团团转，在戒指神的帮助下，他来到了非洲。公主在酒中下了麻醉药把法师醉倒，阿拉丁趁机杀死了法师，重新夺得了神灯，并命令神灯把宫殿搬回中国。国王年老死后，阿拉丁继承了王位，成了一个贤明的国君，受到了老百姓的拥护和爱戴，他和公主过着幸福美满的生活。
故事讲完了。国王十分高兴，说：明天不杀你，但是你还要讲一个故事。
山鲁佐德又讲了阿里巴巴和四十大盗的故事。
古代波斯有两个兄弟，哥哥叫高西睦，弟弟叫阿里巴巴，但兄弟两人的命运却很不一样。哥哥和一个福商的女儿结了婚，做起生意，成了全城有名的富人。弟弟阿里巴巴娶穷人家女儿做妻子，整天以砍柴卖柴为生。
一天，阿里巴巴在山上砍柴时，无意中听到一群强盗在对一山洞念咒语：“开门吧，芝麻芝麻。”只听轰的一声，山洞的大石门开了，强盗们把带来的东西放进山洞后出来，又念咒语：“关门吧，芝麻芝麻！”又听一声响，洞门又自动关了。
等强盗们走远了，阿里巴巴怀着好奇心也念了咒语，山洞大门自动开了。原来这是强盗们窝藏抢来宝物的秘密仓库，里面有各种各样的的金银财宝、锦缎地毯等。阿里巴巴背了几袋金币回家。阿里巴巴贪心的哥哥探知秘密后，也到山洞去运财宝，但却忘了出洞的咒语，结果被强盗们发现杀死了。高西睦的女仆马尔基娜设计把高西睦尸体抬回家，全城的人却不知道高西睦的死因。
强盗不见了高西睦的尸体，知道还有第二个懂咒语的人。他们千方百计找到了阿里巴巴的家，并在他家墙上划上白记号、红记号。马尔基娜发现后，料到强盗作标志的阴谋，她分别两次把全城的房子都标上同样的标志，强盗又找不到懂咒语的人了。
最后，强盗头子决定亲自出马来杀阿里巴巴。他赶了19匹骡子，有一只骡子驮着油，其余每个骡子上驮了两个大瓮，每个瓮中又藏了两个强盗。这一行数人假扮油商到阿里巴巴家借宿，企图一有机会就杀死阿里巴巴。夜里，油灯的油不够了，马尔基娜想到油商的瓮中取点油。强盗们听到脚步声，以为是强盗，便轻声问动手的时间到了没有。马尔基娜马上就随机应变地说，还不到时候呢。
马尔基娜无意中识破了敌人的阴谋。她赶紧把强盗带来的一瓮油烧沸，然后把滚烫的油浇进其它油瓮中，把他们都烫死了。强盗头子发现同伴都死了，连忙狼狈逃窜。
强盗头子不甘心自己的失败。他通过和高西睦的儿子玩耍，接近阿里巴巴，并一起喝酒。马尔基娜认出了强盗头子，并发现他的衣服下藏有一把短剑。她马上换上舞衣，主动请求为客人跳舞助兴。正当大家为马尔基娜优美的舞姿出神的时候，马尔基娜趁强盗头目不注意时，把匕首刺进他的胸中，结束了他的性命。
阿里巴巴很感激马尔基娜的救命之恩，他释放了这位女奴，让她成为自由民，并让侄儿与她结为恩爱夫妻。
从此以后，山鲁佐德凭她的聪明才智，给国王讲了一个又一个动听的故事，这些故事深深地吸引了国王，使国王每天都不舍得杀她，国王终于被她的故事感动了，不再杀害女子了，并和山鲁佐德白头到老。国王还命令史官记下山鲁佐德所讲的故事，命名为《一千零一夜》。
《一千零一夜》很多故事来源于古代波斯、埃及和伊拉克的民间传说，但阿拉伯人民经过吸收、溶化、改造和再创作，使它们真实生动地反映了阿拉伯社会的生活。这些故事多是赞美和歌颂人民的善良和智慧，抨击和揭露坏人的邪恶和罪行。《一千零一夜》深受世界人民的喜爱，享有“世界最大奇书”的美称。